南京城的天空，被越来越多的日军侦察机划破，那引擎的轰鸣如同丧钟，敲打在每一个尚存理智的人心上。下关码头的混乱愈演愈烈，能弄到船票或是有门路搭上外国船只的，都在争先恐后地逃离。而更多的普通市民，则被困在城里，怀着日益增长的恐惧，听着广播里越来越不利的战报，以及街头巷尾越来越惊悚的流言。
顾慎之动用了他在南京经营多年的关系网，一些有良知的外国传教士、医生和商人被秘密串联起来。金陵大学、金陵女子文理学院等外籍机构所在的区域，被初步划定为“安全区”的设想范围。筹集粮食、药品，动员人手，工作在一片混乱中艰难地推进着。与此同时，“日军凶残，城破寻庇”的警示，也通过帮会渠道、甚至是一些胆大的报贩，在小范围内隐秘传播。这些努力如同在即将倾覆的巨轮上放下几艘小舢板，能救一个是一个，微弱，却代表着人性在至暗时刻的不屈。
而在辽西，气氛同样压抑。电台里关于上海沦陷、日军兵分三路直扑南京的消息，已经不再是秘密。全军上下，弥漫着一股悲愤而又无处发泄的情绪。
张汉卿几乎整日守在地图前，眼睛布满血丝。他一遍遍推演着南京周边的战局，明知道结局已定，却仍忍不住去想，如果自己在那个位置，如果有更多的精锐，如果有统一的指挥……
“没有那么多如果，汉卿。”于凤至端着一碗几乎没动过的饭菜走进来，轻轻放在他手边，“我们现在能做的，就是让这里，成为未来绝不会再发生这种悲剧的基石。”
她的声音很轻，却带着一种不容置疑的力量。她指向地图上辽西、热河的区域：“王向阳他们在挺进支队的试点，效果比预想的还要好。士兵们明白了为何而战，战术主动性大大提高，军民关系也更加融洽。这就是希望。我们要把这种模式，尽快推广到更多部队。”
张汉卿抬起头，看着妻子清瘦却异常坚定的面庞，心中的躁郁似乎被抚平了一些。他接过碗，机械地扒了几口饭，味同嚼蜡。
“我知道。”他咽下食物，声音沙哑，“只是……心里这口气，憋得慌。”
“把这口气，用在锤炼我们的部队上。”于凤至目光锐利，“告诉弟兄们，南京的血不会白流！每一笔血债，我们都要记在心里，将来，要用十倍、百倍的胜利，向日本人讨回来！但现在，我们必须忍！”
就在这时，方文慧拿着一份刚收到的电文匆匆进来，脸色异常难看：“少帅，夫人，北满急电！黄显声将军部在转移途中，于小兴安岭余脉遭到日军精锐‘矢野支队’伏击，激战一昼夜，虽突围成功，但……但赵振华队长为掩护主力，率断后小队引开敌军，深陷重围，目前……下落不明，恐已凶多吉少！”
“什么？！”张汉卿猛地站起，眼前一黑，几乎站立不稳。赵振华！那是他亲手从讲武堂带出来的兵，是奇袭鞍山、多次深入敌后立功的悍将，是辽西一把锋利的尖刀！
于凤至的心也猛地沉了下去。赵振华，那个沉默寡言却眼神坚定的年轻人，他的面孔清晰地浮现在眼前。战争的残酷，从未如此直接地重击在他们最亲信的骨干身上。
“给黄显声回电！”张汉卿稳住身形，声音因极力压抑而颤抖，“不惜一切代价，搜寻赵振华及其部下下落！活要见人，死……要见尸！”
“是！”
坏消息接踵而至。南京危在旦夕，北满爱将生死未卜。压力如同无形的巨石，压在指挥部每一个人的心头。
张汉卿沉默地走到院子里，寒冷的北风刮在脸上，如同刀割。他望着灰蒙蒙的天空，仿佛能穿透这无尽的虚空，看到南方那座正在滑向深渊的城市，看到北满那片吞噬了他得力部下的林海雪原。
于凤至默默跟在他身后，没有出声安慰。此刻，任何语言都是苍白的。她只是静静地站在他身边，用自己的存在，告诉他，他不是一个人在承受。
良久，张汉卿转过身，眼神里的痛苦和迷茫已经被一种近乎冷酷的坚毅所取代。
“传令！”他的声音在寒风中显得异常清晰，“全军戴孝三日，悼念淞沪、南京殉国将士，以及……我辽西英烈赵振华！”
“命令兵工厂，我要在一个月内，看到能稳定批量生产的、威力更大的炸药！”
“命令王向阳，加快整训速度！我要的是一支打不垮、拖不烂，心中有火、眼中有光的铁军！”
他的命令一条接一条，带着一种化悲愤为力量的决绝。悲伤不能带来胜利，只有更强的实力，才能告慰逝者，才能守护生者。
辽西，这台战争机器，在巨大的外部压力和对内部牺牲的痛楚中，反而被锤炼得更加紧密，更加高效。悲伤被埋藏在心底，转化为前进的动力。他们正在铸造的，不仅仅是一支军队的钢魂，更是一个民族在危难中不屈的脊梁。
辽西全军素缟，悲愤与力量在沉默中积蓄。而在南京，日军的前锋已经与外围守军接火，枪炮声清晰地传到了城内。金陵古城墙，即将迎来它最残酷的一次考验。与此同时，关于汪兆铭等人与日本接触频繁、意图“媾和”的密报，也终于摆在了蒋介石和李德胜、伍豪等人的案头。一股暗流，在抗战的洪流下汹涌澎湃。