淑妃抬了抬手示意众人起身，目光却未在任何人身上停留，径直走到了崔琇面前。
崔琇与她见了平礼，眼波流转间掠过一丝笑意，打趣道：“今日倒是我占了先机，竟劳动姐姐来寻我。”
淑妃轻笑一声，眼底掠过一丝无奈：“都怪我母亲，听闻四皇子摔了一跤，便急得慌了神，定要亲自去南苑瞧一眼才安心。我只好陪她走这一趟，这才来迟了。”
崔琇闻言便笑开了：“可见隔辈亲是做不得假的。方才我母亲也是，将七皇子搂在怀里，好一番亲昵，舍不得撒手呢！”
本是再寻常不过的话，落在周遭命妇们的耳中，却顿时生出了千百种揣测。
瞧见没？德妃暗讽淑妃来迟，淑妃便抬出四皇子不动声色地压了回去，德妃不甘示弱也搬出了七皇子。早说了，这宫里的姐妹情，比那琉璃盏还脆上三分。
范夫人三人早在淑妃走来时便又伏跪了下去。
满殿命妇正等着淑妃揪住德妃结交商贾的话柄发难，却见她竟也含笑俯身，亲手托住了范夫人的手臂：“早前就听皇后娘娘盛赞几位夫人家中的义举，快快请起。”
范夫人只觉得这宫里的娘娘们，个个都和气。
旁的夫人们面面相觑，只疑心是连日的雪光晃了眼，连眼前的情形都瞧不真切。直到皇后驾临的唱报声响起，仍没参透今日这戏码究竟唱的是哪一出。
皇后于主位落座，这琼芳宴便算是正式开了场。
这琼芳宴名为赏雪，实为筹款，在座众人心知肚明，只等着皇后开场便呈上备好的捐银。
不料皇后并未急于提及正事，反而先侧首望向身旁的容音。
容音会意，扬声道：“抬进来。”
两名内侍率先抬着三尺高的朱红描金卷轴进殿，其后跟着数名手捧托盘的宫女垂首缓行。
不知情的夫人们好奇地探身张望，暗暗猜测着卷轴的内容，而知晓内情的命妇则迅速交换了心照不宣的眼神，强压下嘴角的笑意，低头整理起自己的衣袖。
宫里传出来的消息，竟是真的！
皇后目光温煦地扫过众人，缓声道：“今日设宴，一则是聚叙情谊，二则……如今遭逢雪患，万千黎民受冻馁之苦，本宫与皇上寝食难安。内外本为一体，如今朝廷赈济雪灾，我等虽居深宫后院，亦怀济世之心。诸位若愿慷慨解囊，共襄善举，为黎民百姓尽一份心力，不仅功德无量，福泽更将庇佑家族绵长。”她略作停顿，指向那朱红卷轴，“为昭示诸位今日善行，以作世间女子表率，本宫已请得圣意，特命人备了这红榜。它会如科举金榜一般，悬挂于左门之外，受万民瞻仰。”
随着皇后话音落下，内侍将红榜徐徐展开，只见其上空白一片，唯顶端写着“慈恩功德榜”五个泥金大字，下方朱红凤印赫然夺目。
殿内顿时一片哗然，低语声如潮水般漫开。
谁人不知，左门是昭告天下大事之地。而今她们这些内宅女子竟也有机会将姓氏高悬于左门？从前至多不过是一道懿旨送到府上，哪比得上这张榜之幸？
“这红榜将按诸位的捐资数目排序，不过具体数额会另行造册，并不写在榜上公示。”她抬手示意宫女捧着的托盘，“此外，捐资前三甲，本宫会亲书懿旨嘉奖，并赐下首饰。头名可得本宫陪嫁的红翡滴珠金步摇，并太后所赐的八宝缀珠璎珞；第二名赐明珠映月珰；第三名赐云纹累丝嵌宝镯。”
早得了风声的夫人们死死盯住锦盒，呼吸都急促了三分。若能得一件御赐之物，那可是能当传家宝的体面！往后赴宴戴出去，谁不得高看他们府上一眼？家里待嫁的姑娘有了这个，说亲时连门槛都能高上三寸！
那些事先并不知情的夫人们，此刻悔得肠子都青了，暗暗将指尖掐进了掌心。只恨不能立刻遣了贴身丫鬟，飞马回府搬银子来。
王夫人轻轻捻过袖中的那叠银票，唇角克制不住地扬起，目光扫过周遭那些面露焦惶的夫人们，愈发气定神闲起来。
按先前的旧例，这些人可都捐不了多少，五千两便足以拔得头筹。她此番可是备足了两万两，怎么着都够了！想着能一举将两件御赐的首饰收入囊中，还能得高悬红榜之首的荣光，她眼角眉梢都染上了得意。
渐渐地，她却有些笑不出来了。
因为她环顾四周，竟有不下十位夫人眼中闪着同她一般无二的得意！
王夫人一把攥住身旁张夫人的手腕，指甲几乎掐进她肉里，从牙缝里挤出声音：“好嫂嫂，你当初可是拍着胸脯说，这消息绝传不到外人耳中！”
张夫人也发现了不对，慌乱地避开她的视线，声如蚊蚋：“我……我只同我母亲提了一嘴……我母亲又不是外人！”
可就算她娘又告诉了旁人，也不至于会有这样多的人知道啊！这满殿半数命妇皆是一副成竹在胸的模样，难道老太太是站在城门楼上敲着锣喊的不成！
沈昭仪管着今日琼芳宴茶水点心的事，此刻也在殿中，见状微微倾身，在大公主耳边低语：“大公主聪慧，咱们将这消息散出去，真是走对了棋！”
王修媛指尖死死掐着袖口，面色却很是难看，恨恨地朝着王夫人的位置瞪了一眼。
皇后环视众人，声音清越沉稳：“诸位可自行前往偏殿登记捐资，为保周全，每次只允一人入内。各家数额皆密封在册，除本宫外无人知晓，诸位不必有顾虑，量力而行即可。每人有三次斟酌更改的机会，琼芳宴结束前半个时辰截止。届时会将最终排名整理妥当，于宴席终了时公示。”
这话一出，殿内众人的脸色顿时变得精彩纷呈。
数额保密看似体贴，实则将所有人都架在了火上。数额成谜，谁也不敢担保自己能稳操胜券，为了那榜上留名的荣耀，只能咬着牙将数目往高了添。
那三次修改的机会，更是杀人诛心。眼见着时辰流逝，旁人一次次入内，谁也不知那数额已被抬到何等地步，为保名次，少不得要掏出压箱底的银钱，往那数目上狠狠再添一笔。
这法子最毒辣之处，便是将人心里的猜忌算到了极致。明明只须比那不知是何人的对手多出一两便可，却因着怕人后来居上，生生将数目翻着倍地往上加。
这……这规矩到底是谁想的？倒不如当场将数额明明白白地亮出来，也好过叫人悬着一颗心往里填银子！
淑妃借着举杯的间隙，朝崔琇飞快地眨了下眼。当初崔琇提出这法子时，她就暗叹，崔妹妹瞧着温婉如水，肚里装的尽是兵不血刃的坏水。
崔琇眉眼微弯，端起面前的茶盏，氤氲的热气掩去了她唇角那一抹弧度。
这不过是商业博弈里常见的心理战术罢了，当看不清对手的底牌时，便会在焦灼与猜忌中自乱阵脚，心甘情愿地捧出远超预期的价码。
殿内一片窸窣低语，皇后颔首示意容音。
容音上前一步，清越的声音瞬间压过满殿私语：“开——宴——”