三人一同来到长乐驿。
原本候在驿门前的侍卫，远远望见李靖与程咬金联袂而来，立刻神情一肃，抱拳躬身行礼。
程咬金看到那名侍卫，忍不住一愣。
“咦？楚小子，你这是打宫里出来？好家伙，还有千牛卫护送你回来？阵仗不小啊！”
“是啊。”
楚天青指了指宫城方向：“老李硬是要我给太上皇瞧瞧病，这不，刚完事儿就出来了。”
老李？！
听到这个称呼，李靖差点把脚给崴了，他猛地扭过头看向楚天青，头皮一阵发麻。
这小子竟敢如此称呼天子？
看到李靖这般惊讶的样子，程咬金不觉好笑，赶忙上前对他耳语了几句。
在得知楚天青是陛下义弟后，李靖则是恍然。
难怪陛下会让最精锐千牛卫护送，原来他们还有这种关系啊！
......
三人上了同一辆马车，车轮辘辘，向着陶柳村的方向驶去。
车厢内微微摇晃，楚天青想起方才在卢府门口的巧遇，便随口问道。
“对了，程老哥，你们怎么会也在卢府？看你们那架势，可不是去串门喝茶的啊。”
程咬金闻言哈哈一笑：“眼力不错！我和药师去卢家，自然是有正事！”
他收起笑容，神色认真了几分：“这打仗，打的就是粮草辎重！河北道那是大军北上的必经之路，也是后勤转运的关键，这一亩三分地上的事儿，得提前安排妥当喽！”
他顿了顿，继续解释道。
“范阳卢氏在河北道盘踞数百年，根深蒂固，底蕴深厚得很，无论是粮草转运、民夫征调，还是车马调度、沿途保障，这些繁琐又紧要的后勤事宜，要想顺畅高效，还真少不了这些地头蛇大族的鼎力相助。”
“我们这次过去，就是先跟他们通通气，把路子铺平，确保大军开拔时，后方无忧。”
“打仗嘛，兵马未动，粮草先行，这道理你小子肯定懂！”
李靖在一旁闻言也微微点头，显然程咬金所言正是他们此行的核心目的。
“那你们什么时候动身？”楚天青问道。
“还没定好具体日子，不过依我看，这事儿急不得，得再等等火候，让草原上那对叔侄再好好‘亲近亲近’再说。”
程咬金做了个狗咬狗的手势，咧嘴道。
“这叔侄俩本来就不对付，近来更是剑拔弩张。陛下和药师的意思，是让他们先自个儿咬得更狠些，最好斗个两败俱伤，等他们耗得差不多了，咱们再挥师北上，收拾残局，那才叫事半功倍，省时省力！这就叫‘鹬蚌相争，渔翁得利’嘛！”
李靖在一旁闭目养神，此时也缓缓睁开眼，平静地补充了一句。
“时机未至，当静观其变。待其内乱加剧，方是我大军雷霆一击之良机。”
他语气虽淡，却透着一股不容置疑的笃定。
片刻后，马车来到陶柳村。
车辙声惊动了院里的人，三人刚掀开车帘跳下马车，就看见沈灵儿和薛母正坐在院中的小凳上择菜，面前放着两个大筐，筐里是些冬储的大白菜和萝卜。
薛仁贵也在一旁帮忙，正将整理好的白菜整齐地码放到屋檐下的阴凉处。
楚天青即拍了拍马车车厢，对薛仁贵道：“小薛，过来搭把手，今儿进城，给你们捎了几袋米回来，在车后面放着呢。”
“哎！好嘞，楚大哥！”
薛仁贵闻言，眼睛一亮，应得干脆利落。他几步就跨到马车后，动作利落地掀开车厢后帘。
只见车厢角落里稳稳码放着四个鼓鼓囊囊的大麻袋，一看分量就不轻。
薛仁贵二话不说，弯腰探手，双臂一较劲。
只听他低喝一声，竟是将那四袋沉甸甸的大米如同四捆稻草般，一鼓作气全扛上了自己宽阔的肩头！
他腰背瞬间绷紧如弓，脚下却稳稳扎根，连晃都没晃一下。
这举重若轻、气力惊人的一幕，让正准备上前帮忙的程咬金都顿住了脚步，眼中满是惊奇和赞赏。
“嚯！好小子！这力气，天生神力啊！”
而站在一旁的李靖，原本平静如水的目光骤然亮起。
他紧紧盯着薛仁贵那沉稳有力的步伐，看着少年肩扛重负却步履稳健地向院中粮仓走去，每一步都踏得坚实无比。
“好扎实的下盘！好雄浑的臂力！这少年......怕不是一块未经雕琢的璞玉，万中无一的将才胚子！”
李靖心中暗赞，看着薛仁贵的身影，一个念头瞬间变得无比清晰。
此等良材，埋没乡野岂不可惜？正是为国效力的好苗子！
他几乎立刻就想开口询问少年是否愿意随军。
薛母看着儿子扛着那么多米，又惊又喜，连忙放下手中的白菜迎上去，嘴里念叨着。
“哎哟，你这孩子，慢点慢点！楚先生，这......这怎么好意思，让您花这钱买这么多米......”
“诶，薛夫人，你这话就见外了。”
楚天青笑着摆摆手，语气温和却不容推辞。
“仁贵这孩子实诚又能干，这几天为我那新医馆跑前跑后，出力可不少，再说了，半大小子，吃穷老子，仁贵正是长身体的时候，饭量可不小，多备点米也是应该的。”
此时，薛仁贵已放好米，大步走了回来，脸上带着一丝腼腆的笑容，气息却依旧平稳，仿佛刚才扛的不是四百多斤，而是几件轻飘飘的行李。
李靖越看越是心喜，忍不住开口问道。
“少年郎，好力气！不知今年贵庚几何？”
他的声音里带着明显的欣赏和一丝不易察觉的期待。
薛仁贵恭敬地抱拳回答：“小子今年虚岁十六了。”
“十六？！”
李靖闻言，眼中炽热的光芒微微一滞，心中那刚刚燃起的、想立刻将这良才美玉收入麾下的急切念头，如同被浇了一瓢冷水。
他脸上的赞赏之色未褪，但眉头却几不可察地轻轻蹙了一下。
十六岁......太年轻了！
李靖的目光落在薛仁贵尚显稚嫩却已棱角分明的脸庞上，又扫过他健硕却还未完全长开的身躯。
这孩子天赋异禀，假以时日，必是威震沙场的猛将。
但战场是什么地方？那是修罗场！刀枪无眼，生死只在须臾之间。让一个十六岁的少年，未曾成家立室留下血脉，就踏上那九死一生的征途……
不行，此事急不得。
至少也得等这孩子长大些，成了亲，为家里留个后，再谈为国效力不迟。
这念头在李靖心中电转，他最终只是深深看了薛仁贵一眼，将那招揽的话默默咽了回去，化作一声几不可闻的轻叹
他对着薛仁贵微微颔首，赞了一句：“嗯，好年纪，好好长身体，等日后参军，保家卫国！”
程咬金在一旁将李靖的神色变化看在眼里，他虽粗豪，却也明白李靖的顾虑，只是咂了咂嘴，没有点破。
楚天青将买的布匹交给沈灵儿。
沈灵儿接过布匹，指尖触到那光滑柔软的布料时，心头猛地一跳。
她悄悄抬眼，正对上楚天青温和的目光，顿时觉得脸颊发烫，慌忙低下头去。
那布料颜色素雅，却透着几分精致，正是她平日里喜欢却舍不得买的。
她轻轻抚摸着，嘴角不自觉扬起一抹甜意，却又怕被人瞧见，抿了抿唇，试图压下那股欢喜。
“谢谢公子……”她声音细如蚊蚋，耳尖早已红透，将布匹紧紧抱在胸前，像是护着什么珍宝似的。
楚天青笑了笑，随即转身对李靖道。
“李将军，跟我进屋吧，我给你详细检查一下身体。”
......