暮春的洛阳，牡丹开得正艳，但空气中却弥漫着一种比花香更浓烈的紧张气息。
官道两旁，万民空巷，百姓们翘首以盼，争相目睹那位平定黄巾、名动天下的年轻楚侯的风采。
然而，在这份喧嚣之下，是无数双来自深宫高墙、朱门大宅内的眼睛，目光中交织着好奇、敬畏、嫉妒与冰冷的算计。
陶应骑在神骏的踏雪乌骓马上，身着御赐的侯爵冠服，腰佩斩天剑，神色平静如水。
身后，赵云银甲白袍，许褚铁塔般的身躯骑着雄健的卷毛绝尘马，一左一右，如同护法天神。
再后方，是陈到统领的千名白毦兵、许褚亲率的五百虎贲壮士、周仓带领的一千铁甲军、赵云麾下的一千五百轻骑以及张飞率领的一千涿郡刀兵。
这支队伍虽仅五千余人，却是陶应麾下百战精锐的缩影，军容严整，杀气内敛，沉默的行进中自有一股踏破山河的凛然气势，让沿途围观者既感安心又心生畏惧。
“主公，何大将军的迎宾仪仗倒是隆重。”郭嘉策马靠近，用折扇虚指前方，语气带着惯有的戏谑。
只见通往城内主要驿馆的街道两旁，赫然林立着大批顶盔贯甲的北军士兵，甲胄鲜明，刀枪出鞘，肃杀之气几乎凝成实质，绝非迎接，而是赤裸裸的武力威慑。
陶应嘴角微扬，【天地同力，万众一心】的境界让他对周遭的敌意与能量流动了然于胸。
“奉孝，客随主便。传令下去，各营按预定计划入驻城外指定营地，无我号令，谨守营盘，但需外松内紧，斥候放出十里。”
“诺。”郭嘉领命，低声吩咐下去。命令悄然传递，陶应的精锐们依旧保持着完美的行军队列，对两旁森然的北军视若无睹，那份深入骨髓的纪律性，反而让那些奉命“示威”的北军士兵感到一种无形的压力。
城门校尉赵融率队迎上，拱手道：“末将赵融，奉大将军令，迎候楚侯。大将军体恤侯爷劳顿，已备好馆驿，并派北军护卫侯爷安全。”
他特意强调“护卫”二字，目光扫过陶应身后的军队。
陶应淡然一笑，声音清晰地传开：“有劳赵校尉。陛下召见，乃为国事，洛阳乃天子脚下，何须如此阵仗？让将士们收起兵刃吧，免得百姓不安，以为京师不宁。”
他话语平和，却绵里藏针，点明自己是奉诏入京，暗讽何进小题大做。
赵融一时语塞，陶应已轻夹马腹，乌骓马迈步前行，整个队伍无视阻碍，从容入城。
赵融面色铁青，急令手下速报何进。
与此同时，大将军府内。
何进听着禀报，怒极反笑：“好！好个陶应！锋芒毕露！本将军倒要看看，你能嚣张到几时！”
他转向王谦，“袁隗那边如何说？”
王谦答道：“袁太傅已回帖，晚间在府中静候大将军。”
何进眼中闪过一丝狠色：“好！今夜，便定下大计！”
是夜，袁府密室。
烛光摇曳，映照着袁隗高深莫测的脸和何进急切的神情。
“大将军，陶应已入瓮中。然当务之急，非在此子，而在宫闱。”
袁隗缓缓开口，声音低沉，“陛下沉疴日重，政令皆出阉竖之手。此等国贼不除，社稷倾危就在眼前。”
何进咬牙道：“太傅所言极是！张让、赵忠之辈，我必杀之而后快！只是宫中禁军，尤其是蹇硕的西园军……”
袁隗露出一丝意味深长的笑容：“蹇校尉，虽为宦官，却心向社稷，对张让等人专权早已不满。
若得其为内应，大事可成。待清除君侧，朝纲重整，大将军以国舅之尊辅政，那时，区区一陶应，何足道哉？”
何进被“辅政”二字深深吸引，急问：“蹇硕果真可靠？”
袁隗笃定道：“老夫已与其暗通款曲，彼时只需大将军一道承诺，事成之后，保全其性命富贵，并许以重位。”
何进大喜：“若得蹇硕内应，何愁大事不成！好！就依太傅之言！”
他仿佛已看到自己权倾朝野的未来，却未察觉袁隗眼底那一闪而过的冰冷。
这场密会，让何进与袁隗各怀鬼胎的同盟暂时结成，目标直指宫中的宦官集团，而陶应，则被视为需要后续解决的麻烦。
陶应站到窗边，望向皇宫方向。
他知道，真正的较量，才刚刚开始。
这洛阳城，既是龙潭虎穴，也是他迈向更高舞台的起点。
一身转战三千里带来的功勋，已让他拥有了执棋的资格，而现在，他要用手中的剑，在这盘天下棋局中，为自己和追随他的人，斩出一条通途。