广宁卫的夜，被关外朔风裹着寒意，吹得卫城谯楼的梆子声格外沉厚。
祖大寿的营帐里，一盏油灯跳跃着昏黄的光，映着案上的沙盘与几碟粗粮——陈敬源换下沾着沙尘血污的儒衫，接过祖大寿递来的热茶，指尖终于暖了些。
帐外，士兵巡逻的脚步声渐行渐远，帐内两人相对而坐，话题从白日的流寇，渐渐转向辽东大地潜藏的巨患。
“敬源，你一介书生，为何敢孤身闯关外？”祖大寿呷了口茶，目光落在沙盘上标记的女真各部疆域，语气带着几分好奇。
陈敬源捧着茶碗，指尖微微收紧：“小弟自幼读史，深知边患不除，中原难安。此番游学，既是为增长见闻，也是想亲眼看看，我大明北疆的防线，究竟能不能挡住虎视眈眈之敌。”
他顿了顿，抬眼看向祖大寿，
“祖大哥久守辽东，可知建州女真的努尔哈赤？”
祖大寿眉头一蹙，伸手在沙盘上点了点建州卫的位置：
“怎么不知？此人十年前以十三副遗甲起兵，兼并女真各部，近年更是停止向朝廷进贡，暗中招兵买马，野心不小。前几日巡边，还听闻他部下已逾三万，皆是能骑善射之辈。”
“祖大哥所见，只是皮毛。”
陈敬源放下茶碗，声音压低了几分，
“小子曾在京师藏书阁见过前朝舆图与近年边报，努尔哈赤绝非只想统一女真那么简单。他仿照明朝制度设官分治，编练八旗劲旅，连蒙古部落都有不少依附于他，其志恐在辽东，甚至……问鼎中原。”
祖大寿眼中闪过一丝惊异，随即沉声道：
“你未免太过危言耸听。我大明辽东镇有边军十万，长城防线绵延千里，他小小女真，岂能撼动？”
“祖大哥你错了。”
陈敬源起身走到沙盘前，捡起一根木筷，
“辽东军看似庞大，实则军备废弛，将官克扣军饷、士兵疏于训练者比比皆是。更要命的是朝堂党争不断，粮草军械常常拖欠，去年我就听闻，叆阳堡的士兵冬衣都未能配齐。而努尔哈赤的八旗军，战时为兵、闲时为农，粮草自给自足，且上下一心，作战勇猛。此消彼长之下，女真已是心腹大患，而非疥癣之疾。”
他顿了顿，木筷指向抚顺方向：
“不出十年，努尔哈赤必举兵南侵，抚顺、清河等堡，首当其冲。届时若朝廷不能及时调兵遣将，粮草供应跟不上，辽东防线很可能一溃千里。”
祖大寿沉默了，手指无意识地摩挲着腰间佩刀。陈敬源的话，戳中了他心中长久以来的隐忧——他巡边多年，亲眼见过边军的种种弊端，也感受过女真部落日益增长的威慑力，只是从未有人如此清晰地将这层危机摆在明面上。
“那依你之见，该如何应对？”
祖大寿的声音带着几分凝重。
“以守为攻，早做筹备。”
陈敬源斩钉截铁，
其一，整肃军纪，严查克扣军饷之事，善待士兵，提升战斗力
其二，联合叶赫等女真部落与蒙古亲明各部，特别是舒尔哈齐此人，形成牵制，断努尔哈赤的羽翼。
其三，朝堂需摒弃党争，上下一心，保障辽东军需。”
油灯的光映在两人脸上，祖大寿看着眼前这个年仅十一岁的少年，眼中满是赞许与震撼。他从未想过，一个文弱书生，竟对边患有着如此深刻的洞察。
“你年纪虽小，见识却远超许多朝堂大臣。”
祖大寿长叹一声，
“可惜，这些事，非我一个小小卫兵所能左右。”
“祖大哥此言差矣。”
陈敬源道，
“千里之堤，始于足下。今日祖大哥手擒四位流寇，晋升指日可待，待日后手握兵权，可先从自身防区做起，整饬军纪、训练士兵、加固工事。假以时日，将军若能身居高位，必能推行这些举措，守护辽东百姓。”
“可有两名是你所擒啊”祖大寿不自然说道
“诶，祖大哥这个对我没用。但是对你，对辽东防备有用，做大事不拘小节”陈敬源说道
祖大寿默然点头，心中早已掀起惊涛骇浪。
他望着帐外沉沉的夜色，仿佛已看到女真铁骑踏起的烟尘。陈敬源的话，如同一盏明灯，照亮了他心中的迷雾，也让他更加坚定了戍边守土的决心。
两人彻夜长谈，从女真的军制战法，到辽东的防务漏洞，从朝堂的党争内耗，到边地的民生疾苦，油灯燃尽了三盏，窗外已泛起鱼肚白。当第一缕晨光透过帐帘照进来时，祖大寿拍了拍陈敬源的肩膀：
“敬源，你若愿留在辽东，我愿向大人举荐，让你参与军务谋划。”
陈敬源拱手致谢：
“多谢祖大哥厚爱。但小子游学之心未已，待走遍辽东，还要回应天求学，待他日再与祖大哥共守辽东。”
帐外，士兵已开始操练，呐喊声震天。祖大寿与陈敬源并肩走出军帐，望着东方升起的朝阳，心中都清楚，这场夜谈，不仅是两个知己的肺腑之言，更是一段关乎辽东命运的伏笔。
而他们都不知道，多年后，当女真铁骑真的席卷而来，今日的这番对话，将成为两人各自人生中，最沉重的回响。