傀儡兽的铁爪在空中划出刺耳的锐响，直扑陈无戈面门。他不退反倾，身体向左一斜，断刀顺势横扫，狠狠砍在铁爪根部。一片黑铁甲片应声飞起，火花四溅。他借着反震之力翻身跃起，落地时左臂旧疤骤然发烫，仿佛血脉深处有某种东西被悄然唤醒。
这种感觉他并不陌生。虽非月圆之夜，但在生死关头，《primal武经》依旧有了反应。
傀儡兽尚未站稳，前肢猛撑地面，再度扑来。它的动作毫无迟滞，也不喘息，全然不像活物。陈无戈低身闪避，刀锋贴地划出一道弧光，正是《游龙斩》第一式。刀气掠过泥土，精准斩向傀儡兽右后腿关节。只听“咔”一声脆响，甲片崩裂，连接枢纽出现裂痕，它的动作顿时迟缓下来。
商队众人远远伫立，屏息凝视这场搏杀。无人言语，唯有风穿过林间，带来沙沙轻响。
陈无戈站定身形，呼吸平稳。他清楚这类机关傀儡由残灵驱动，核心藏于胸甲内的符文阵列之中。只要毁掉那里，便能令其彻底瘫痪。但眼下它仍在活动，丝毫不能松懈。
忽然，傀儡兽四肢抓地，猛然转向侧方疾冲而出——目标不再是陈无戈，而是倚靠树干的阿烬。她外袍披肩，手指轻按锁骨，火纹微微泛红。
陈无戈眼神一凛，脚下发力，《星陨步》瞬间展开。身影一闪，已在三丈之外横身拦下。傀儡兽撞上刀身，发出沉闷撞击声，硬生生被阻住去势。
“别动。”他低声说。
阿烬轻轻点头，未发一言。
傀儡兽后退两步，铁爪在地上划出深沟。它开始剧烈震颤，周身铁片嗡鸣作响。紧接着，一圈音波扩散开来，地面碎石跳动，两名靠前的商队成员被震倒在地，嘴角渗出血丝。
这是它的最后手段——以音波扰乱对手，制造破绽。
陈无戈稳住下盘，右手紧握断刀，将体内灵力尽数灌入刀身，手臂肌肉绷紧如铁。此刻他不再施展《游龙斩》，也未动用《破军式》，而是使出了刚刚觉醒不久的《碎骨劲》。
这一招无需变化，只求一个字：重。
他踏步上前，断刀高举，朝着傀儡兽胸口全力劈下！
刀刃与胸甲相撞的瞬间，发出一声闷响，宛如巨锤砸落铁锅。符文阵列当场断裂，内部齿轮接连崩坏，发出密集碎裂之声。傀儡兽前冲之势戛然而止，四肢抽搐数下，轰然倒地，再无动静。
林中重归寂静。
陈无戈立于原地，手握断刀，胸口微微起伏。这一击耗去不少力气，但他毫发无伤。他转头看向阿烬，她正望着他，唇角轻轻扬起。
他走过去，将断刀插回腰间麻绳。
商队这才敢靠近。独眼汉子上前抱拳行礼：“多谢壮士出手！若非你，我们今日怕是难逃一劫。”
陈无戈只是点头，并未回应。
旁边一名伙计蹲下，掀开傀儡兽头壳，看清内部构造后脸色骤变：“这不是野兽……是铁铸之物？这些纹路，像是符文？”
“是七宗的东西。”陈无戈开口，“清道傀儡，专用于灭口或清除障碍。你们得罪了谁？”
人群顿时骚动。
独眼汉子低头道：“我们是从南陵来的商队，运的是药材和布匹。半路遭人伏击，死了两个兄弟，货物也被抢走一半。原以为是山匪所为，没想到……竟是七宗的人。”
“你们没看清袭击者？”陈无戈问。
“太快了，黑影一闪就动手，等我们反应过来，人早已不见踪影。”
陈无戈眉头微皱。七宗竟派出这种傀儡，说明他们已在清除一切可能泄露消息之人。这支商队不过是不幸撞上罢了。
他走到残骸旁，用刀尖拨开胸甲碎片，露出其中的灵枢核心。符文阵列已然破碎，残灵正缓缓消散。此等技艺早已失传，唯有七宗尚存图谱与炼制之法。
这绝非寻常劫道。
有人正在掩盖真相。
晨光洒落在断刀之上，刃口虽有缺口，却仍泛着冷冽寒光。年轻伙计望着陈无戈，眼中满是敬畏。伤者靠在车边，目光始终追随他的身影。就连那匹幸存的骡子也安静下来，不再躁动。
陈无戈转身走向阿烬。她已站直身躯，裹紧外袍，面色比先前好了许多。
“你还好吗？”他问。
“好多了。”她答，“刚才那一刹那，我感觉到了。”
“感觉到什么？”
“它体内的东西……像心跳，但很冷。”
陈无戈沉默片刻。阿烬的通天脉天生能感应残灵波动，这点他早有所知。如今她竟能察觉傀儡核心的律动，说明她的体质正在逐步觉醒。
他伸手轻扶她肩膀，力道极轻。
“别离我太远。”
阿烬点头。
这时，独眼汉子走近，从怀中取出一块玉牌递上：“这是我们商队的信物，日后若有需要，凭此可进入南陵任意一家分号领取补给。壮士今日救了我们，这份恩情，我们铭记于心。”
陈无戈看了一眼，没有接过。
“你们走吧。”他说，“离开这条路，绕行北山。七宗的人还会再来。”
“那你呢？”汉子问道。
“我还有事。”
“你是要去找藏地？”汉子忽然压低声音，“老翁说的断碑岭……那是条死路。那边早被封了，进去的人，没有一个活着出来。”
陈无戈望向他：“你知道那地方？”
“听说过。”汉子神色凝重，“十年前，一支探险队进山，带了二十人，结果只回来一个疯子。临死前一直喊‘门开了’‘火从地底烧上来’……后来官府封锁了整片区域。”
陈无戈不再多问。这些信息已足够判断形势。
他扶着阿烬向林边走去。商队开始收拾残局，有人抬走尸体，有人捡拾散落货物。再无人质疑他是敌是友。
阳光洒在林口，地面映出两道并行的身影。陈无戈走在前方，脊背挺直如剑。阿烬跟在他身后半步，脚步轻缓而坚定。
就在他们即将走出山坳之际，阿烬忽然停下。
“怎么了？”陈无戈回头。
她没有回答，只是抬起手，指尖轻轻触碰锁骨。火纹再次亮起，比之前更久、更深。
“有什么不对。”她说。
陈无戈立刻警觉，迅速扫视四周。林中无风，树叶静止不动。傀儡兽的残骸静静躺在地上，胸甲敞开，灵枢核心正缓缓熄灭。
他走回去，蹲下细查。
在一堆残片深处，有一块小巧的金属片，形状规整，边缘刻着半个符号。他用刀尖挑出翻看——
赫然是半枚钥匙的轮廓。
与他在山洞中找到的那枚“通天”残钥，严丝合缝，完全吻合。