联军抵达万山主城外时，已是焦土策略执行后的第三日。队伍像一条疲惫不堪的长蛇，拖沓地绕过长满荒草的焦土区，士兵们大多衣衫褴褛，有的光着脚踩在碎石路上，脚底磨出了血泡；有的肩头扛着断了柄的刀，腰间别着半块干硬的饼——那是他们从焦土区外的野地里抢来的，自鹰嘴峡受挫、一线天受阻后，五十里焦土真空地带没给他们留下一粒粮、一滴水，连烧火的柴都得去十里外的山林里砍，队伍里的哭声和骂声就没断过。
“翻山鹞”勒住马缰，眯眼望向不远处的万山主城，原本拧着的眉头皱得更紧——那城墙远比他想象中坚固：高三丈有余，墙身用青石板和黄土混合夯实，墙顶的城垛密密麻麻，每个垛口后都露着黑黝黝的鸟铳枪口；城门是厚重的橡木打造，外面裹着一层铁皮，门楣上悬着“万山”两个朱红大字，在阳光下透着威严；城墙根下堆着半人高的滚木，城墙上每隔几步就摆着一个火油桶，甚至能看到城楼上架着的佛郎机炮，炮口正对着他们的方向。
“他娘的，刘飞这龟孙子，竟修了这么结实的城！”身边的副将吐了口带血的唾沫，声音里满是烦躁。他麾下的明军溃兵折损了近半，剩下的人也饿得眼冒金星，原本以为突破一线天就能长驱直入，没想到眼前的主城竟像块啃不动的硬骨头。
“急什么？”“翻山鹞”虽也心头沉郁，却强装镇定，抬手马鞭指向城墙，“他城再结实，也架不住咱们人多。去，让人去十里外的山林砍树，造攻城梯、撞木、井阑，越多越好！天黑前，必须把器械造出来！”
可士兵们早已没了之前的劲头。奉命砍树的溃兵们拖着沉重的脚步往山林走，有的走两步就蹲在地上喘气，嘴里嘟囔着：“这仗啥时候是个头？没粮没水，就算攻进城，怕是也只剩半条命了。”旁边的刀斧手听见了，挥着刀骂：“废话！现在退了，刘飞能饶了咱们？要么攻进城抢粮，要么饿死在这儿，自己选！”溃兵们只能叹着气起身，抄起锈迹斑斑的斧头往树林里挪——他们不知道，这十里外的山林，早被周强的斥候盯上了，每隔一阵就有冷箭从树后射出，吓得他们砍树时都要四处张望，效率慢了大半。
联军造器械的动静，顺着风传到了万山城头。赵青刚从一线天撤回来，左臂的伤口还缠着厚厚的布条，此刻正站在东门城垛后，盯着城外联军的动向——远处的山林里，斧头砍树的“咚咚”声隐约传来，联军的营地已经在城外两里地扎下，帐篷歪歪扭扭地连成一片，炊烟稀稀拉拉，显然连做饭的柴火都不够。
“赵队正，刘大人让您去议事厅一趟！”一个亲兵跑过来汇报。赵青点点头，刚要下城楼，就见城墙上的士兵们正忙着检查装备：有的在给鸟铳装弹药，铅弹顺着掌心滚进枪管，动作熟练得像在摆弄自家的锄头；有的在火油桶旁搭起木架，把火油瓶挂在架上，方便随时取用；还有的老兵在教新兵如何用滚木砸爬城的敌军，手里拿着根短棍比划：“等他们爬到一半，对准梯顶往下砸，准能把人连梯带棍砸下去！”
议事厅里，刘飞正和苏先生、吴文才、陈武等人围着地图讨论。桌上摆着一碗冷掉的粥，旁边放着几张写满字的纸——那是各城门的物资清单：东门有鸟铳一百五十把，火油三十桶；西门有滚木两千根，礌石一千筐；南门留了两百预备队，配备十门骑炮；北门由陈武驻守，重点防联军挖地道。
“赵青来了，正好。”刘飞抬头，指了指地图上的东门，“联军主力大概率攻东门，你带五百人守这里，重点盯他们的井阑——那玩意儿能架到和城墙一样高，上面的弓箭手能直接射进城垛。”
“放心！”赵青抱拳，声音虽哑却坚定，“我让人在城楼上搭了箭楼，专门对付井阑，再不行就用火油瓶烧，绝不让他们的人站到井阑上！”
部署刚定，民政司的小吏就匆匆跑进来：“大人，城内百姓自发捐了铁器！有锄头、菜刀，还有妇人的发簪，都送到工坊了，孙师傅说能熔铸成短刀，给预备队用。”
刘飞心里一暖，却还是叮嘱：“告诉百姓们，留着自家的锄头，等仗打完还要种地。铁器够了，让他们安心待在安置棚，别往城墙上跑，免得受伤。”
可百姓们哪里闲得住。安置棚里，张婶带着几个妇人，正坐在草席上搓麻绳——这麻绳要用来捆扎滚木，比普通麻绳更结实。她的手指被麻绳磨出了血泡，却还是不停地搓，嘴里念叨着：“多搓一根，城墙上的兵娃子就多一分力气。”旁边的孩子们也没闲着，拿着小石子往墙角堆，说是要“帮着堵城门”；老人则坐在棚口，给过往的士兵递水，见有人受伤，就赶紧拿出自家的草药，帮着包扎。
工坊里的锤声比往日更急促。孙满仓带着工匠们，把百姓捐的铁器扔进熔炉，火光映红了他们的脸。一块锄头铁被烧得通红，工匠们用钳子夹出来，放在锻锤下反复敲打，很快就变成了一把短刀的雏形。“再加把劲！天黑前要出五十把短刀！”孙满仓喊着，手里的铁锤砸得更狠——他知道，城墙上的士兵们等着这些刀，多一把，就多一分胜算。
夕阳西下时，联军的攻城器械终于造得有了模样。城外的空地上，十几架攻城梯靠在地上，梯身是碗口粗的原木，梯阶上钉着铁皮；两架井阑已经搭到了一半，像两座简陋的木塔，顶端留着站人的平台；还有一辆撞木车，车头裹着厚厚的铁皮，撞木上缠着麻绳，几个溃兵正喊着号子，把它往城门方向推。
“翻山鹞”骑在马上，看着这些器械，脸上终于露出一丝狠笑：“明日天亮，全力攻城！拿下万山城，里面的粮食、女人，随便你们抢！”联军士兵们听到这话，眼里终于燃起了一丝光亮，之前的疲惫仿佛被这许诺冲散了些，纷纷围到器械旁，检查着攻城梯的牢固度，摩拳擦掌地等着天亮。
万山城楼上，刘飞缓缓登上东门城楼。夜色渐浓，城外联军的营火已经亮起，星星点点的火光连成一片，像蛰伏在黑暗里的野兽；不远处的空地上，攻城梯的轮廓在月光下隐约可见，井阑的木架还在随风晃动。他身边的赵青，左臂的伤口又渗出了血，却依旧挺直了腰板；城垛后的士兵们，有的靠在墙根闭目养神，有的握着武器盯着城外，呼吸声在寂静的夜色里格外清晰。
风里没有了焦土的味道，却弥漫着决战前的压抑——城外是饿狼般的联军，城内是无路可退的军民；城外的攻城器械在静静等待，城内的滚木火油早已备好。刘飞望着无边无际的敌营，伸手按在城垛上的炮管，冰冷的触感让他更加清醒。他知道，明日天亮，就是最后的决战，要么守住这座城，守住所有百姓的希望；要么城破人亡，之前所有的付出都化为泡影。
他没有说话，只是目光坚定地望着城外，身后的士兵们仿佛感受到了他的决心，纷纷挺直了脊梁。夜色更深了，城楼上的火把忽明忽暗，映着一张张年轻却决绝的脸。空气中的死寂越来越浓，所有人都明白，这场无路可退的决战，已经近在眼前。