春和景明的清晨，军机堂门口的青石墙上，贴出了一张盖着朱红大印的桑皮纸，《战兵遴选条例》墨迹未干，就被闻讯而来的军民围得水泄不通。文书站在高台上，扯着嗓子宣读，声音穿透人群，落在每个人耳中：“战兵遴选，需满足四要：年龄十八至三十五岁，体格健壮无隐疾；身家清白，无盗匪前科；需通过文化、体能、技战术、心理四项考核；入选者授特制胸牌，月饷提至五百文，家人免半年赋税……”
人群瞬间炸开了锅。“五百文！比守兵多两百文，还免赋税！”一个年轻流民攥着拳头，眼里闪着光；旁边的老农拉着儿子的胳膊：“娃，你今年二十，正好够年龄，去试试！要是选上了，咱家就能多分两亩好田！”也有老兵皱着眉嘀咕：“还要文化考核？俺连自己的名字都不会写，这可咋整？”
条例颁布第三日，遴选考核在城北校场正式启动。校场被划分为四个区域，分别对应四项考核，赵青带着军机堂的参谋负责统筹，陈远则领着民政堂的文书，专门负责文化考核与身家核查。从清晨到日暮，校场里人声鼎沸，报名的士兵和民兵排着长队，从校场门口一直延伸到城外的麦田边。
文化考核区的木桌后，陈远正低头查看一个年轻士兵的答卷。答卷上歪歪扭扭写着自己的名字“李狗蛋”，下面的算术题“三队战兵，每队百人，共多少人”旁，画着三个小圈，圈里各点了一百个小点，最后在旁边写了个“三百”。陈远忍不住笑了，抬头问：“这题是你自己算的？”李狗蛋挠着头憨笑：“文书先生教过俺数数，俺数了三遍，没错！”陈远点点头，在答卷上画了个“合格”的红圈：“不错，能写名字、会算数，文化这关过了。”
另一边的体能考核区，更是热火朝天。赵青拄着断矛站在高台上，目光扫过下面的考核者：“扛百斤沙袋，绕校场跑一圈，半炷香内跑完为合格！”话音刚落，一个黑壮汉子就扛起沙袋，撒腿就跑。沙袋压得他肩膀微微下沉，却挡不住脚步飞快，跑到一半时，沙袋的绳子松了，他干脆用胳膊夹住，继续往前冲，最终在香燃尽前冲过了终点线，瘫在地上大口喘气，后背的铁鳞甲已被汗水浸透。
技战术考核则直接搬到了校场西侧的模拟战场。周虎带着几个老兵当考官，考核者需使用“万山铳”完成十发射击，至少命中五发，还要参与三人小组的战术配合，模拟攻占敌方哨所。一个叫王二的民兵，射击时手稳得很，十发中了七发，可到了小组配合时，却只顾着自己往前冲，把队友落在了后面。周虎吹了声哨子：“停！战兵不是独狼，要懂配合！你冲得再快，没队友掩护，也得被敌军打下来！”王二涨红了脸，低着头站在原地，这一关，他没能通过。
最特别的是心理考核。参谋们在模拟战场的角落里，藏了几个穿着敌军服饰的稻草人，突然拉动绳索让稻草人“扑”出来，观察考核者的反应。有的士兵立刻举枪瞄准，动作沉稳；有的却慌了神，手里的枪都差点掉在地上；还有的愣了片刻才反应过来，虽没出错，却也被记了“反应迟缓”。“战兵要面对真刀真枪，一慌就会送命。”赵青在一旁解释，“心理不过关，枪法再好也没用。”
遴选持续了整整五天。当最后一份考核结果汇总到军机堂时，赵青看着账本上的数字，忍不住叹了口气：“报名的一千两百人里，合格的只有三百八十人，还不到三分之一。”刘飞接过账本，翻看着上面的名单，大多是年轻力壮、有一定基础的士兵和民兵，还有十几个是之前筑垒时表现突出的民工。“宁缺毋滥。”刘飞语气坚定，“战兵是万山的尖刀，必须个个是精锐。”
授牌仪式定在春分后的第一个清晨。三百八十名入选者穿着崭新的铁鳞甲，背着“万山铳”，整齐地站在校场上。刘飞亲自为他们授牌，胸牌是黄铜做的，正面刻着“万山战兵”四个字，背面刻着各自的编号，边缘打磨得光滑圆润，挂在脖子上，沉甸甸的。
“从今日起，你们就是万山最锋利的刀！”刘飞站在高台上，声音洪亮，“这枚胸牌，是荣耀，更是责任，你们要守的，是身后的城池，是城里的百姓，是咱们好不容易换来的安稳日子！”
入选者们举起“万山铳”，齐声高喊：“守万山！护百姓！”声音震得校场边的树叶簌簌落下。李狗蛋摸着胸前的黄铜牌，眼泪差点掉下来，他以前是个吃不饱饭的流民，现在不仅成了战兵，还能让家人过上好日子；周虎看着身边的年轻面孔，眼里满是欣慰，这些人里，有他之前带过的兵，有考核时表现突出的新人，往后，他们就是守护万山的中坚力量。
可荣耀的背后，也藏着失落。校场外围的树荫下，几个落选的老兵正蹲在地上叹气。之前扛沙袋跑完全程的黑壮汉子，手里攥着考核成绩单，上面“技战术不合格”的字样格外刺眼：“俺体能过关了，可战术配合总出错，没能选上……”旁边的老兵拍了拍他的肩：“俺连文化考核都没过，连字都不会写，咋当战兵？”
这时，陈远和赵青走了过来。赵青蹲下身，看着他们：“没选上战兵，不代表没用。守兵需要有经验的老兵当教头，工程部队需要体能好的人筑堡垒，你们都是万山的汉子，在哪都能发光。”陈远也补充道：“民政堂已经统计了落选者的情况，有战场经验的，去守兵当伍长，负责训练；体力好的，去东部防线协助工兵筑堡，每月多领五十文补助；想认字的，晚上可以来蒙学听课，王先生会专门教。”
黑壮汉子抬起头，眼里重新燃起光：“真的？俺能去守兵当伍长？”赵青笑着点头：“当然！你体能好，又敢拼，正好能教新兵们扛沙袋、练长跑。”几个落选的老兵也纷纷站起身，之前的失落渐渐散去，虽然没当上战兵，却也有了合适的去处，照样能为万山出力。
授牌仪式结束后，入选的战兵们扛着枪，迈着整齐的步伐返回军营，胸前的黄铜牌在阳光下闪着光，引得路边的百姓纷纷驻足鼓掌。一个蒙学的孩子拉着母亲的手，指着战兵的背影：“娘，我长大了也要当战兵，挂那个牌子！”母亲笑着点头：“好，那你现在就得好好认字算数，将来才能通过考核。”
夕阳西下时，万山城里处处都能听到关于战兵的讨论。有人说战兵的军饷高，有人说胸牌如何精致，还有人说要送自家子弟去蒙学认字，将来也去考战兵。“好男当好兵”的风尚，像春风一样吹遍了全城。
而在军机堂里，刘飞正看着战兵的训练计划表，接下来的一个月，这三百八十名战兵将进行高强度的战术训练，尽快形成战斗力。他知道，遴选只是第一步，往后还要不断优化条例，让更多优秀的汉子加入战兵队伍，让万山的尖刀越来越锋利。但此刻，看着城外百姓的笑脸，听着军营里传来的训练口号，他心里清楚，这场遴选不仅选出了精锐，更选出了万山军民对未来的希望与底气。