“下落不明”四个字，像一把冰锥狠狠扎进张烨心里，让他刚刚因脱险和升迁而产生的一丝暖意瞬间冻结。陆刚不仅是他的得力臂助，更是穿越以来生死相托的兄弟！南方局势竟已凶险至此？
他强压下立刻追问细节的冲动，对那定国公府的眼线微微颔首，示意知晓，随即登上马车，沉声道：“回珠华阁。” 马车辘辘而行，车厢内，张烨的脸色阴沉如水。手指无意识地捻动着腕上的珠串，速度越来越快，显示着内心的焦灼与惊涛骇浪。
严世蕃的构陷刚刚化解，陆刚那边就出了事，时间如此巧合，绝非偶然。这更像是一套组合拳，京城这边牵制甚至除掉自己，南方那边则清除掉探查核心秘密的陆刚，双管齐下，彻底掐断“月影珠”和“返魂香”的线索！
对方来势汹汹，而且手段狠辣果决，远超之前。必须立刻反击，不能再被动防守！
回到珠华阁，苏婉清早已得到他脱险并升迁的消息，正欣喜间，却见他面色凝重地带来陆刚失踪的噩耗，顿时如坠冰窟。
“张大哥，现在怎么办？”苏婉清声音发颤，充满了无助。
“慌什么！”张烨低喝一声，目光锐利如刀，“陆刚身手不凡，经验老道，定国公府在南方也非毫无根基，未必就会出事。眼下最重要的是，利用我们刚刚得到的机会，主动出击！”
他看向苏婉清，语速飞快：“婉清，你立刻通过我们的渠道，将我被构陷却又因陛下明察秋毫而升迁的消息放出去，尤其要强调陛下赐我宫中行走令牌，准我查阅司礼监经厂古籍！动静闹得越大越好！”
苏婉清先是一愣，随即明白过来：“你是要……借势？”
“不错！”张烨眼中寒光闪烁，“严世蕃想让我死，我偏要活得更好！陛下亲自为我洗刷冤屈，还升了我的官，这就是最大的势！我要让所有人都知道，我张烨简在帝心，不是谁都能随便拿捏的！这不仅能震慑宵小，也能让那些观望者，甚至潜在的盟友，看到我们的价值！”
他顿了顿，继续道：“另外，你亲自去一趟徐阁老府上，找文先生，将我被构陷的详细经过，以及陛下对此事的态度，原原本本地告知，并表达我的谢意。记住，只陈述事实，不提任何要求。”
这是表态，也是进一步将徐阶绑上自己的战车，至少让他无法轻易置身事外。
“我明白了！”苏婉清重重点头，眼中重新燃起斗志，立刻转身去安排。
张烨自己则没有停歇，他换上了御用监副使的官服——虽仍是虚职，但这身皮在某些时候就是最好的通行证。他持着那枚刚刚到手、还带着宫廷匠作监特有桐油气味的木质镶铜令牌，再次进入了皇宫，直奔司礼监经厂。
经厂掌司太监见是皇帝新晋红人，又有令牌在手，自然不敢怠慢，毕恭毕敬地将他引至收藏香道古籍的区域。这里书架林立，卷帙浩繁，空气中弥漫着陈年纸张和墨香混合的气息，偶尔夹杂着淡淡的防蛀药草味。
张烨摒除杂念，将对陆刚的担忧暂时压在心底，全身心投入到故纸堆中。他并非漫无目的地翻找，而是有明确的目标——一切与“鲛人泪”、“南海巨蚌”、“奇异宝珠”特性，以及前朝宫廷秘香、尤其可能涉及“致幻”、“通感”效果的记载。
时间在翻动书页的沙沙声中流逝。大部分典籍都只是泛泛之谈，或重复《西域香典》中的内容。直到他抽出一本纸张格外脆硬、装帧古拙的《大元宫廷秘录》残本时，精神才为之一振。
这本书中，竟然真的提到了“影珠”！记载虽简短，却触目惊心：“……至正年间，南海贡异珠一对，曰‘明月’，曰‘影’。明月珠辉光温润，然‘影珠’潜华内敛，需以处女精血混同龙涎，于月圆之夜熏蒸，方显其异，珠内隐现氤氲之气，嗅之可致幻见真，然用之有伤天和，封存不用……”
需要处女精血和龙涎，在特定条件下激发？用之有伤天和？张烨看得心头剧震！这“影珠”的激发方式竟如此邪异残酷！难怪林家当年只打算献出“明月珠”，这“影珠”根本就是一件不祥之物！而这，或许才是真正能达到“返魂香”效果的关键！
他强忍着心中的不适，继续翻阅。在另一本前朝宦官所着的《瀛海琐记》中，他又找到一条耐人寻味的记载，提及元末宫廷动荡时，曾有太监携宝南逃，其中就包括“明珠一对”，最终疑似流入闽浙沿海，被某股海上势力所得。
线索似乎越来越清晰，也越来越指向东南那片是非之地。
就在张烨于经厂埋头苦读时，他授意苏婉清放出的消息，已经开始在京城特定的圈子里发酵。
“听说了吗？张烨张供奉，哦不，现在是张副使了！前几日被人构陷，结果陛下明察秋毫，非但没罚，还升了官，赐了宫中令牌！”
“真的假的？谁这么大胆子敢构陷陛下跟前的人？”
“这还不明白？肯定是……挡了某些人的财路呗！看来这张烨，圣眷正浓啊！”
“啧啧，如此一来，那珠华阁怕是更要水涨船高了。”
这些议论，自然也传到了严府。严世蕃听到消息后，脸色铁青，猛地将手中的官窑茶盏摔得粉碎！
“废物！都是废物！”他咆哮着，胸口剧烈起伏。精心设计的局，不仅没能扳倒张烨，反而让其因祸得福，更进一步！这无异于在他脸上狠狠抽了一巴掌！更让他心惊的是，皇帝对张烨的维护和信任，似乎超出了他的预估。
“东翁息怒。”王师爷小心翼翼地道，“此次失利，乃是因为宫中那人手脚不够干净，被张烨抓住了把柄。不过，也由此看来，陛下对‘返魂香’之事，确实极为上心。我们或许……可以换个方向。”
严世蕃阴冷地瞥了他一眼：“说！”
王师爷低声道：“张烨之所以重要，在于他可能找到‘返魂香’。若我们能抢先一步，找到那真正的‘月影珠’，或者……找到能制出‘返魂香’的人，那张烨便失去了最大的价值。届时，陛下还会如此维护他吗？”
严世蕃眼中凶光闪烁：“你是说，加大对南边的投入？不惜一切代价，找到珠子，或者……找到那个可能知道如何用珠子的林家余孽？”
“东翁明鉴！”王师爷道，“而且，我们或许可以……祸水东引。”
与此同时，徐阶府邸书房内。文先生将苏婉清传来的信息，以及市面上的风声，一一禀报给正在闭目养神的徐阁老。
徐阶缓缓睁开眼，眼中闪过一丝精光：“借势？这小子，倒是懂得抓住机会。看来，陶然亭那一箭，没能吓住他，反而激起了他的凶性。”
文先生低声道：“东翁，我们是否要再加一把火？”
徐阶沉吟片刻，摇了摇头：“不必。他既然自己把势造了起来，我们静观其变即可。严东楼此刻必定暴跳如雷，且看他下一步如何动作。这张烨……或许真能成为撬动严党的一块好砖。”
他顿了顿，吩咐道：“让我们在浙江的人，留意一下那个陆刚的消息，若有线索，暗中提供给定国公府那边。记住，要做得隐秘。”
当张烨带着满身书卷气和几条沉重而关键的线索走出经厂时，夕阳已将紫禁城的琉璃瓦染成一片金红。他深吸一口清冷的空气，感觉头脑因为大量信息的涌入而有些胀痛，但思路却愈发清晰。
“影珠”邪异的激发方式，元末宝珠南流的记载，都与南方局势紧密相连。陆刚的失踪，恐怕正是因为他触碰到了这些核心秘密！
回到珠华阁，苏婉清立刻迎了上来，低声道：“张大哥，徐阁老那边有回音了，文先生只说了四个字：‘静观其变’。另外，我们散播消息的效果很好，现在外面都在议论此事，铺子里下午也来了几波打听消息的，态度客气了很多。”
张烨点了点头，这在他的预料之中。他正要开口，一名负责与定国公府秘密联络的护卫匆匆进来，递上一封密信。
信是徐允亲笔，语气急促。信中证实了陆刚在追踪“影珠”线索时，于台州沿海一带遭遇不明身份的大股武装袭击，激战后失踪，定国公府的人正在全力搜寻。信末，徐允提到了一个令人不安的新情况：严世蕃似乎派出了其麾下最精锐的“暗礁”死士，已秘密南下，目标直指浙东！
“暗礁”死士！张烨的心猛地一沉。这是严世蕃圈养的最神秘、最狠辣的一支力量，专门负责处理见不得光的脏活，他们出动，意味着严世蕃已经不惜代价！
陆刚前有不明势力围堵，后有“暗礁”追杀，处境危如累卵！
必须立刻采取行动！不能再等定国公府的消息了！
张烨眼中闪过一丝决绝，他看向苏婉清，沉声道：“婉清，准备一下，我要立刻去见一个人。”
“见谁？”
张烨拿起那枚宫中行走令牌，目光投向暮色沉沉的紫禁城方向：
“冯保的干儿子，现任御马监太监，孙秀。”
（第40章 完）