苏秉忠带着两名信得过的工匠，在工部库房昏暗的灯光下，将最后一件金丝楠木料登记入册。他仔细核对着数目，在账册上郑重签下自己的名字，又按下红彤彤的手印，这才长长吁了一口气。连日来的压力与此刻的谨慎，让他额角沁出了细密的汗珠。
就在他刚直起腰，准备将账册收好时，库房外忽然传来一阵杂乱而有力的脚步声，伴随着一声略带尖锐的通传：
“尚书大人到——！”
库房内的空气瞬间凝滞。只见工部尚书赵成在一众属官和衙役的簇拥下，踱步走了进来。他身着绯色官袍，面色沉肃，目光如鹰隼般扫过略显凌乱的库房，最终落在苏秉忠和他手中那本墨迹未干的账册上。
“苏匠师真是勤勉啊，散值时分还在清点物料？”赵尚书开口，语气平淡无波，却自带一股上位者的威压，令人窒息。
苏秉忠心中一凛，连忙上前，躬身行礼，声音带着一丝不易察觉的紧张：“卑职参见尚书大人。因前日发现些许物料账目存疑，恐有差池，故特来重新核对清楚，以免延误了沁芳轩工程进度。”
“哦？账目存疑？”赵尚书眉头微挑，仿佛听到了什么有趣的事情，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“皇差工程，物料进出岂同儿戏？苏匠师初掌事便出此纰漏，这失察之责，可知轻重？”
他身后一名面相精明的属官立刻上前一步，声色俱厉：“苏秉忠！还不将一应账册、领用单据悉数呈上，供尚书大人核查！”
压迫感扑面而来。苏秉忠手心冒汗，但想起儿女的叮嘱，努力定住心神，将刚刚重新造册的账本和之前那些记录模糊的旧单据一同双手呈上：“请大人过目。卑职已将现存所有物料重新盘点清楚，皆已签字画押，造册在此。此前账目不清之处，卑职亦已书面报请刘主事与刘侍郎核查。”
赵尚书接过那本崭新的账册，漫不经心地翻动着，手指重点划过那些记录着贵重物料的页面，尤其是那批数目出入最大的金丝楠木楔子。当看到清晰的数量和末尾那鲜红的手印时，他眼底掠过一丝阴霾。又拿起那叠旧单据，看着上面潦草难辨的签名和涂改的痕迹，从鼻子里发出一声冷哼：“如此糊涂账目，成何体统！工部积弊，确需大力整顿！”
他虽未直接点明苏秉忠贪墨，但那意有所指的语气和“积弊”、“整顿”的字眼，已然将一股“管理混乱”、“可能存在猫腻”的污水，隐隐泼向了刚刚上任的苏秉忠。
“此事，本官必定一查到底！”赵尚书将账册重重抛回属官手中，目光如冷电般射向苏秉忠，“沁芳轩工程关乎天家颜面，苏匠师，你好自为之！若在此期间再出半点差错，本官定严惩不贷！”
说罢，不再多言，拂袖转身，在一众僚属的簇拥下扬长而去，留下库房内一片死寂和面面相觑的众人。苏秉忠站在原地，只觉得后背冰凉，已被冷汗湿透。他知道，真正的风雨，恐怕就要来了。
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与此同时，千里之外的清泉镇苏家小院，却是另一番光景。
孙巧莲收到了苏翰章托人捎回的家书。信中用词谨慎，却掩不住喜气——当家的在京城被提拔做了“掌案匠师”，负责修缮皇家庭院了！
孙巧莲识字不多，反复摩挲着信纸，让识字的心腹丫鬟读了一遍又一遍，喜悦的泪水止不住地淌下来。她拉着婆婆苏慈音的手，声音哽咽：“娘！您听到了吗？秉忠他……他出息了！在京城当上官差了！”
苏慈音老人捻着佛珠，布满皱纹的脸上露出欣慰的笑容，连连点头：“佛祖保佑……我就知道，秉忠是个踏实孩子，会有后福的……会有后福的……”
翰章在信中也再三叮嘱，此事知晓即可，万勿对外声张，以免招人眼红。孙巧莲虽恨不得立刻告诉全世界，但想起继子的嘱咐和以往的经历，还是硬生生忍下了，只将这巨大的喜悦紧紧捂在小院里。
然而，苏家如今是镇上的焦点，即便不张扬，那种发自内心的轻松与期盼的氛围是藏不住的。很快，镇上便有隐约传言，说苏木匠在京城得了大造化，被贵人赏识，做了官家的工程管事。
这消息自然也如长了翅膀般飞进了刘府高墙。下人们对待苏静姝的态度愈发恭敬小心，连刘员外得知后，也难得地对苏静姝说了句：“嗯，你父亲倒是个有真本事的。”这让苏静姝在孕中更多了一丝底气，抚着腹中孩儿，对未来的期盼又真切了几分。
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但这般的风光，却并非人人都乐见。
县丞赵府书房内，赵县丞听着手下心腹的汇报，脸色阴沉得能拧出水来。他猛地一拍桌案，震得茶盏乱响：“好个苏家！真是走了狗屎运！一个泥腿子匠户，竟真让他爬了上去！”
他想到自己那个只会斗鸡走狗、惹是生非的儿子赵元宝，再对比如今在京中风生水起、甚至得了郡王青眼的苏翰章，强烈的嫉妒与不甘像毒藤般紧紧缠绕住他的心。
更让他坐立不安的是，苏家若是就此崛起，难保不记恨当年逼婚、强夺玉佩之仇。那苏翰章年纪轻轻便如此心机深沉，将来若真让他手握权柄……
赵县丞眼中闪过一丝狠厉决绝的光。他绝不能眼睁睁看着苏家这般顺风顺水！
“元宝呢？！”他厉声问垂手侍立的管家。
“回老爷，少爷……少爷他约了刘公子去城外踏青了……”管家战战兢兢地回答。
“不成器的孽障！”赵县丞恨铁不成钢地骂了一句，沉吟片刻，冷声道，“去，给刘员外府上递个帖子，就说本官得了几两好茶，请他有空过府一叙。”
他下意识地摸了摸袖中那枚冰凉的白玉飞鸟佩，嘴角勾起一抹冰冷的算计的笑容。
苏家的好日子，恐怕没那么容易过得安稳。
赵尚书亲自施压后的几日，工部气氛愈发微妙。苏秉忠虽仍顶着“掌案匠师”的名头负责沁芳轩工程，但明显感觉到无形的掣肘增多了。物料领取被各种理由拖延，调派工匠需层层请示，就连施工中遇到些微技术问题，原本相熟的老工匠也支支吾吾，不敢轻易表态，生怕惹祸上身。
然而，苏秉忠牢记儿女的叮嘱，秉持一个“稳”字。你拖延，我便反复催请，所有要求皆按规章书面记录；你推诿，我便将问题及可能导致的后果清晰列明，呈报上级备案；工匠不敢做主，他便自己顶上，凭着过硬的手艺和连日来对图纸的钻研，硬是将几个小难题一一化解。
他如同老树盘根，任你风吹雨打，我自岿然不动，只埋头将份内之事做到极致。沁芳轩的修缮工程，在他这种近乎固执的坚持下，竟也稳步向前推进，排水系统彻底畅通指日可待。
这种“油盐不进”的态度，显然让某些人更加恼火。
清泉镇方面，赵县丞与刘员外的“茶叙”似乎并未产生立竿见影的效果。刘员外虽对苏家崛起有些酸意，但毕竟苏静姝怀着他的骨肉，且苏家眼看有了官身背景，他也不想轻易撕破脸，对赵县丞的挑唆只是含糊应承。
赵县丞见一计不成，又生一计。他不敢明着对苏家如何，却将目光投向了苏家如今的重要财源——家庭纺纱作坊。
这日，孙巧莲正与几位女工忙碌着，忽见镇上的税吏带着两个差役大摇大摆地走了进来，态度倨傲。
“苏孙氏，接县丞老爷令，核查尔等作坊经营课税。”为首的税吏抖开一张文书，大声道，“经查，尔等去岁至今，所用纱锭数目与所缴杂税颇有出入，疑似瞒报产量，偷漏税款！现需重新核计，即刻起，作坊一应账册、货物均需封存待查！”
孙巧莲一听，吓得脸都白了，连忙辩解：“大人明鉴！我们小本经营，每一文进出都记得清清楚楚，从未敢偷漏税款啊！”
“有无偷漏，查过便知！”税吏不容分说，指挥差役便要封门贴条。
几位女工也慌了神，不知所措。就在这时，得到消息的里长匆匆赶来，好说歹说，才劝住税吏暂缓封门，但所有账册必须带走核查，作坊也需暂停营业，等候发落。
孙巧莲瘫坐在地，欲哭无泪。这作坊是她和女儿的心血，更是家中重要进项，若是被封，日子可怎么过？她猛然想起翰书信中的叮嘱，遇事莫慌，可去寻里长和镇上几位德高望重的老人相助。
她强撑起精神，求里长帮忙周旋，又让丫鬟赶紧去请镇上的老秀才来看官府的文书和自家的账本。
老秀才仔细比对后，皱眉道：“苏家嫂子，这税吏所言差役数额确实与账册略有出入，但差值微小，多是四舍五入或记录习惯所致，往年皆是如此办理，从未深究。此次突然发难，怕是……”他摇了摇头，未尽之语不言自明。
孙巧莲心中冰凉，知道这是赵县丞在故意刁难。她咬牙道：“多谢老先生指点。我们苏家行得正坐得直，不怕查！但求官府秉公办理便是！”话虽如此，心中的惶恐却难以平息。
作坊暂停，消息很快传开。镇上议论纷纷，有同情的，也有看笑话的。苏家刚刚好转的势头，仿佛又被蒙上了一层阴影。
京城小院中，苏墨很快通过特殊的渠道得知了家中变故（苏翰章如今已有自己的消息来源）。她小脸沉静，并未惊慌，而是对兄长道：“二哥，赵县丞这是迂回下手，意在扰乱我们后方，让你我分心。作坊之事，母亲处理得对，态度要硬，道理要讲清，但不必硬顶。眼下最关键之事，仍在爹爹这边。”
她目光锐利地看向父亲：“爹爹，沁芳轩工程即将完工，越是此时，越需谨慎。赵尚书那边绝不会善罢甘休，定会在最后关头发难。我们需得提前准备。”
苏秉忠重重叹气：“他们处处刁难，爹已是步步小心，还能如何准备？”
苏墨沉吟片刻，道：“爹爹，您可将每日工程进度、物料使用、人员调配，甚至天气情况，都详细记录在一份私册上，越细越好。尤其是关键节点的验收、贵重物料的使用，最好能有第三方见证签字，哪怕只是个小吏或不相干的老工匠。此外，完工之后，所有剩余物料立刻清点封存，记录在案，绝不给人留下任何污蔑咱们贪墨的借口。”
“私册？第三方见证？”苏秉忠有些迟疑，“这……是否太过……”
“非常之时，行非常之事。”苏翰章接口道，他眼中闪过一丝冷光，“三妹所言极是。赵尚书欲加之罪，必会从这些地方寻衅。我们需得做到自身无懈可击，让他无处下口！我这边也会设法，看能否请动一位与惠亲王府有些关联的御史友人，在工程竣工时‘恰巧’路过看看。”
父子二人依计而行。苏秉忠开始事无巨细地记录私册，并想办法在几个关键环节请来了将作监一位素来耿直的老典簿在场见证。苏翰章则暗中奔走联络。
苏家在京城与家乡两地，同时面临着来自上位者的恶意。但他们不再像最初那般茫然无措，而是开始有策略地构筑防线，准备迎接即将到来的风暴。