圣旨的余音仿佛还在帅帐内回荡，气氛却凝重得几乎要滴出水来。宣旨太监脸上那程式化的笑容，在萧明宇和萧煜冰冷的注视下，渐渐有些挂不住。
“末将（臣），接旨。”萧明宇和苏墨几乎同时开口，声音平稳，听不出喜怒。萧明宇率先起身，接过那卷明黄的绢帛，动作看似恭敬，指尖却微微发白。
“恭喜苏大人高升啊。”太监干笑着对苏墨道，“陛下对苏大人可是寄予厚望，军器监少监一职，位不高却权重，可是多少人都求不来的恩典。还请苏大人尽快交接北疆事务，随咱家返京复命吧。”
“公公一路辛苦，还请先至客帐休息。苏大人交接事务，尚需些时日安排。”萧煜上前一步，挡在苏墨身前，语气不容置疑，虽未明着抗旨，却明确表达了拖延之意。他身形挺拔，目光锐利，带着久经沙场的煞气，那太监被他看得心头一凛，竟不敢强逼，只得讪讪道：“少将军说的是，那咱家便等候几日。”在北疆的地盘上，他也不敢过于放肆。
待太监被引去休息，帅帐内只剩下萧家父子和苏墨、苏秉忠几人时，气氛瞬间降至冰点。“陛下此举何意？！”萧明宇压低了声音，怒火却在眼中燃烧，“‘鬣狗’未除，‘雷火’之患犹在，此时将墨丫头调回京城？这不是把她往火坑里推吗！”“恐怕……这正是某些人想要的结果。”萧煜声音冰冷，“京中流言刚被母亲压下，陛下便突然下此旨意，时机太过巧合。若非有人暗中推动，便是陛下……另有考量。”他怀疑是朝中与“鬣狗”有勾结的势力，借陛下的手调虎离山，既除掉了北疆军械研发的核心，又可能让苏墨在离开北疆保护后遭遇不测。
苏墨秀眉微蹙，沉思片刻道：“陛下的旨意，不能不遵。但北疆这边，‘雷火’的防御工事和新弩的改进刚到关键处，我不能一走了之。而且……”她看向萧煜，眼中带着担忧，“我若此时离开，对方或许会认为有机可乘，再次发动袭击。”
“你不能走！”萧明宇斩钉截铁，“老子这就上奏折，陈明北疆军情紧急，苏墨主持的军械改良关乎边防大局，请求陛下允准其暂留北疆！”“父亲，不可。”萧煜摇头，“公然抗旨，乃是大忌，反而会授人以柄，陷苏墨于不义。需想个两全之策。”
一直沉默的苏秉忠忽然开口，声音带着一丝颤抖却异常坚定：“大将军，少将军，若……若是墨儿突然染了重病，无法长途跋涉呢？北疆苦寒，染病也是常事……”他的话提醒了众人。这或许是一个争取时间的办法。
萧煜目光一闪，看向苏墨：“你觉得呢？”苏墨立刻领会：“风寒入体，引发旧疾，需静养数月，无法即刻启程。”她本就前些日子真病过一场，以此为借口，倒也合情合理。“好！”萧明宇一拍大腿，“就这么办！老子这就让军医过来‘诊脉’！煜儿，你立刻去‘安抚’那位太监，就说苏大人积劳成疾，突发急症，实在无法立刻动身，请他稍待些时日，待病情稳定再说。再多备些金银，务必‘堵住’他的嘴！”
计划迅速定下。军医被“请”来，一番“精心”诊断后，苏墨“积劳成疾、旧伤复发、需绝对静养”的消息便传了出去。萧煜则带着丰厚的“程仪”去见了那太监，一番软硬兼施，那太监掂量着手中的金银，又看着萧煜那冷硬的脸色，最终也只能无奈答应多留几日，并修书回京说明“情况”。
然而，所有人都知道，这只是权宜之计。皇帝的命令终究需要执行，苏墨返京是迟早的事。
就在北疆这边设法拖延之时，京城工部内，一场无声的风暴正在酝酿。苏翰章凭借其侍郎的职权和缜密的心思，在对陈年账册和物料调拨记录的核查中，发现了一条极其隐蔽的线索：数年前，一批标注为“边军特需”的优质精铁，最终的接收记录模糊不清，但其调拨指令的副签，竟指向了如今已致仕在家、却门生故旧遍布朝野的前工部尚书，崔皓！
几乎同时，萧焕通过自己的渠道也查到，那位之前曾在赏花宴上出言讽刺苏家出身的张夫人，其娘家兄弟，竟在崔皓致仕前担任其门下清客，且与“苍鹰旅”在某些钱庄有过隐秘的资金往来！
两条线索，隐隐约约地交汇到了崔皓这个早已远离朝堂却影响力犹存的老臣身上！难道，这位以“清流”自居、门生遍布的前尚书，就是那隐藏在深处的“主人”？或者，至少是核心人物之一？
苏翰章与萧焕秘密会面，交换了信息，两人皆感到一股寒意。若真是崔皓，那其在朝中的势力盘根错节，牵扯极广，绝非易与之辈！
“必须立刻将此事禀报陛下！”苏翰章沉声道。“不可贸然！”萧焕更为谨慎，“崔皓树大根深，若无铁证，仅凭这些间接线索，根本无法动摇他，反而会打草惊蛇。我们需要更确凿的证据，比如……他与‘苍鹰旅’头目直接往来的书信，或是更具体的账目凭证。”
然而，还没等他们找到更进一步的证据，又一道旨意从宫中发出，这次，是针对苏翰章的：“陛下有旨：工部侍郎苏翰章，勤勉王事，才干突出。今漕运总督一职出缺，着苏翰章即刻赴任，督办漕运，清理积弊，不得有误！”
漕运总督，看似平级调动，实则是将其调离了工部这个调查的核心岗位，远离了京城权力中心！而且漕运系统复杂无比，积弊深重，是个极易出事、难以做出成绩的苦差！
这道旨意，与召苏墨回京的旨意几乎接踵而至，其用意，昭然若揭！对方已经开始反击了，而且手段精准狠辣，直指要害！
京城的暗潮，骤然变得汹涌澎湃起来。苏家兄妹，一个被明升暗调远离核心，一个被急于召回可能身陷险境。一场针对苏家、甚至可能针对萧家的巨大阴谋，正张开它无形的网。