皇帝的试探如同投入深潭的石子，涟漪虽暂时平复，但深水下的暗流却涌动得愈发剧烈。上元节宴后，云湛“敬天爱民、唯陛下圣心独断”的回应，虽暂时避开了锋芒，却也向各方传递了一个微妙信号：这位新晋的靖海侯，至少在明面上，不愿轻易卷入最核心的储位之争。
然而，树欲静而风不止。一个手握实权、圣眷正隆、又暂时“中立”的年轻侯爷，在某些人眼中，无疑成了亟待拉拢或控制的绝佳目标。尤其是在其个人婚姻状况尚属“空缺”（虽有林薇薇，但未正式婚娶，且林氏出身商贾，在贵族眼中难登大雅之堂）的情况下，联姻，便成了最直接、也最“名正言顺”的结盟纽带。
上元节后不过数日，永京城内关于靖海侯云湛的议论，便悄悄多了一层粉色的暧昧与算计。
起初只是些流言蜚语，在贵妇们的茶会、世家子弟的诗社间悄然流传：
“靖海侯如今位极人臣，却尚未婚配，府中亦无正室，真是奇事。”
“听闻早年有个岭南的商家女跟在身边打理庶务，终究是商贾出身，做个侧室侍妾尚可，怎堪为侯府主母？”
“可不是？靖海侯何等人物？将来是要配郡主、县主的！”
“哎，你们听说没有？安郡王家的三小姐，年方二八，品貌端庄，最是贤淑……”
“康国公的嫡孙女也正待字闺中呢，据说颇通诗书……”
“我瞧着，肃亲王府的那位小郡主，身份才最是相当……”
这些议论，起初似是而非，但随着几位身份不低的宗室女眷“偶然”在公开场合对云湛表示赞赏，随着几家勋贵府邸开始有意无意地打听靖海侯府的“内务”，甚至随着宫内某位与皇后亲近的老嬷嬷，在一次赏花时“随口”问起云侯爷“可曾考虑过终身大事”，流言便渐渐凝实，化作无形的压力，笼罩在靖海侯府上空。
这一日，云湛下朝回府，刚在书房坐下，福伯便面色凝重地递上一份拜帖。
拜帖用料考究，金线镶边，落款是“愚弟 景睿”。是齐王李景睿的私帖，邀他过府“赏梅品茶”。
云湛心中了然。这“赏梅品茶”是假，谈及这愈演愈烈的“联姻之议”，怕是真。
果然，齐王府听雪阁内，炭火温着清冽的梅花酒，李景睿屏退左右，与云湛对坐。
“云卿，近日京中有些风声，你可听到了？”李景睿开门见山，神色间带着一丝难以掩饰的关切与……急切。
“殿下是指……那些关于臣婚配的闲言碎语？”云湛放下酒杯，语气平静。
“岂止是闲言碎语。”李景睿叹道，“安郡王前日入宫给太后请安，话里话外提起了他家的三姑娘。康国公府的老夫人，昨日也往我母妃宫里送了些新巧玩意，言语间颇多试探。更麻烦的是……”他压低了声音，“我听闻，东宫那边，似乎也有人暗中活动，想将某位与太子妃沾亲的宗室女推出来。”
云湛眼神微凝。太子一党也想插手？这倒不意外。若能通过联姻将他拉拢过去，自是上策；若不能，至少也能在齐王与他之间埋下一根刺，或者让他因拒绝而开罪其他宗室。
“殿下之意是……”云湛看向李景睿。
李景睿沉吟片刻，道：“云卿，你如今身份不同，婚姻大事，已非私事，关乎朝局。若一直悬而不决，必成各方角力之所，徒增烦扰，也予人口实。”他顿了顿，目光直视云湛，“你我相交于微末，携手至今，情谊非比寻常。本王……确有一私心。”
他身体微微前倾：“本王的胞妹，平乐郡主，你是见过的。性子虽有些娇憨，但心地纯善，年岁也与云卿相仿。若云卿不弃……”他没有说完，但意思已明。
这是齐王抛出的橄榄枝，也是最直接的联盟加固方式。娶了齐王的胞妹，便是铁杆的齐王党，从此利益彻底绑定，一荣俱荣，一损俱损。这无疑能极大增强齐王党的实力和声势，对云湛而言，似乎也能获得更稳固的靠山和更高的身份（成为皇室姻亲）。
然而，云湛心中却无半分喜悦，只有沉甸甸的权衡与一丝难以言喻的抗拒。
他脑海中浮现出林薇薇沉静而坚韧的面容，想起岭南初遇时她眼中的愁绪与倔强，想起在永京城她独力支撑“云记”、应对暗算时的冷静果决，想起无数个深夜书房里，她默默陪伴、端茶研墨的身影。他们之间，早已不是简单的合作伙伴或男女之情，而是在风雨同行中淬炼出的、相知相守的默契与信任。他承诺过，待局势稳定，便风风光光娶她过门。
可如今，“局势”非但未稳，反而因他的崛起而更加波谲云诡。若此刻拒了齐王，无疑是当面打脸，势必让两人之间产生难以弥合的裂痕，甚至可能将齐王推向对立面。而若接受……
那薇薇怎么办？那个在他微末时便不离不弃、为他撑起半边天的女子，难道只能屈居侧室，甚至……被牺牲掉？他云湛若连对自己最重要的女人都无法守护，纵然位极人臣，又有何意趣？更何况，以林薇薇的性子，她未必肯受此屈辱。
再者，即便不考虑林薇薇，与平乐郡主联姻，固然能加深与齐王的绑定，但也意味着他将彻底失去“中立”或“超然”的表象，完全被打上“齐王党”的烙印。这固然能让齐王更安心，但也可能引来皇帝更深的猜忌——一个掌握实权、功高震主的侯爷，再与一位素有贤名、且参与夺嫡的皇子结为姻亲，其势力是否太过庞大？太子一党更会视他为死敌，攻击将不计代价。
这是一个两难之局。应允，则负了初心，也可能卷入更深的政治漩涡；拒绝，则可能同时得罪齐王、以及那些抛出橄榄枝的宗室勋贵，在朝中树敌无数，自陷孤立。
见云湛沉默良久，神色变幻，李景睿眼中闪过一丝复杂，放缓了语气：“云卿，本王知你与那位林姑娘情谊匪浅。然则，侯府主母之位，牵扯甚广，非仅儿女私情。林姑娘才干过人，于你有大助益，婚后亦可在府中掌管庶务，地位尊崇，未必委屈。平乐性子宽和，并非不能相容之人。”
他这是在暗示，可以给予林薇薇很高的实际地位和待遇，甚至默许某种“平妻”或“贵妾”的格局。这在这个时代，对于出身商贾的林薇薇而言，或许已是“厚待”。但云湛知道，这绝非林薇薇所求，亦非他所愿。
“殿下厚爱，湛感激涕零。”云湛终于开口，声音有些干涩，“平乐郡主金枝玉叶，品性高洁，湛自知鄙陋，实不敢高攀。且婚姻大事，关乎一生，湛与林氏有约在先，虽未行六礼，然心已许之，不敢相负。此事……还请容湛细细思量，亦需禀明陛下。”
他没有直接拒绝，也没有答应，而是将难题部分推给了皇帝（需要陛下首肯），同时表明了自己对林薇薇的承诺，给自己留出了转圜余地。
李景睿看着云湛，眼中掠过一丝失望，但更多的是一种意料之中的了然。他了解云湛，知其并非忘恩负义、完全为政治利益所驱使之人。今日提出，本也是一次试探和施加压力。
“也罢。”李景睿叹了口气，重新端起酒杯，“此事确需慎重。云卿且回去好好思量。只是……风声既起，恐不会给你太多时间。那些宗室勋贵，未必有本王这般耐心。”
离开齐王府，云湛心情沉重。马车驶过繁华街市，他却无心观看。回到侯府，径直去了林薇薇处理事务的厢房。
林薇薇正在核对“云记”近期的账目，见他进来，神色有异，便放下账册，挥退了侍女。
“今日朝中事烦？”她轻声问，为他斟了杯热茶。
云湛看着她沉静秀美的侧脸，想起齐王的话，心中一阵刺痛。他握住她的手，将今日齐王府之事，以及京中的流言，缓缓道出。
林薇薇静静地听着，脸上起初有些惊愕，随即慢慢平静下来，甚至露出一丝极淡的、了然的微笑。她反手握住云湛微微发凉的手，声音轻柔却坚定：“我早知会有这一日。你如今是靖海侯，太子太傅，不知多少双眼睛盯着。联姻，是最寻常不过的手段。”
“薇薇，我……”
“你不必为难。”林薇薇打断他，目光清澈地看着他，“我知道你的心。你也当知道我的心。我林薇薇跟了你，从岭南到京城，从商贾女到侯府未过门的女主人，看重的从来不是侯爵夫人的名分。你若因我而开罪齐王，得罪宗室，陷于孤立，那才是我不愿看到的。”
她顿了顿，语气带上了一丝果决：“若真到了那一步，需要一位身份相当的侯府主母来稳住局面，我……可以退让。‘云记’需要我，格物书院的事务也需要人打理，我并非无处可去。”话虽如此，她眼中一闪而逝的黯然，却未能逃过云湛的眼睛。
“绝无可能！”云湛猛地握紧她的手，语气斩钉截铁，“我云湛若连自己心爱之人都护不住，要靠牺牲你来换取权势安稳，那这靖海侯，不如不做！你我相识于微末，相守于患难，此心此情，岂是权势利益所能衡量、所能交换？”
他深吸一口气，眼中光芒锐利起来：“此事固然棘手，但未必没有破局之法。齐王之处，需以利害说之，让他明白，一个因被迫联姻而可能心生芥蒂、甚至被陛下猜忌的云湛，远不如一个与他心意相通、默契合作，且能保持一定超然地位的云湛更有价值。至于其他宗室勋贵……”
他冷笑一声：“他们想联姻，无非是看中我如今圣眷权势。若我展现出并非可随意拿捏、且婚事已‘心有所属，只待时机’的姿态，他们自然会权衡利弊。陛下那里……或许，这才是关键。”
林薇薇看着他眼中重新燃起的斗志与智慧的光芒，心中那丝黯然渐渐被暖意取代。她知道，这个男人不会轻易屈服，更不会牺牲她。这就够了。
“无论如何，我信你。”她轻声道。
压力并未消失，难题依旧横亘在前。但至少在此刻，两颗心紧紧依靠，共同面对着来自外界的风浪。
联姻之议，如同一张无形的大网，正从四面八方向云湛罩来。是接受安排，成为某方势力的附庸？是断然拒绝，自陷于孤立险境？还是……能在这夹缝之中，走出一条属于自己的路？
云湛知道，他必须尽快做出决断，并且，这个决断，必须足够智慧，足够坚定，方能在这复杂的棋局中，破局而出。
夜色渐深，靖海侯府的书房灯火，又一次亮至天明。只是这一次，烛光映照的，不再仅仅是图纸与账册，还有更复杂的人心与更险峻的仕途。