城门在身后合拢的巨响，如同敲打在三人紧绷的神经上，既是短暂的解脱，也是更大压力的开始。冰冷的石头城墙内侧，空气凝重得几乎能拧出水来，混合着汗水、铁锈、烟火以及隐约的血腥味。
“能动吗？”李明抹去嘴角的血沫，撑着膝盖喘息，看向艾拉。她的脸色在火把摇曳的光线下显得更加苍白，左臂的夹板已经被污水浸透，渗出的血迹变成了暗褐色。
艾拉咬紧牙关，试图直起身，但剧烈的疼痛让她额头瞬间布满冷汗，身体晃了晃。“还行…”声音从牙缝里挤出来，带着不容置疑的倔强。她右肩上的【磐石之心】显得格外沉重，那遍布盾面的裂痕在火光下如同绝望的蛛网。
“得先找地方处理你的手，还有我们这身伤。”李明皱眉，他的状况也好不到哪里去，内脏被震得隐隐作痛，秩序之力干涸，脑袋像是被掏空。
“处理？看看周围吧，伙计们。”凯文有气无力地靠着墙，指了指街道。
黑鸦堡内部已完全是一派战时景象。主要街道被栅栏和沙袋临时隔断，构成一道道简易防线。士兵们步履匆匆，脸上混杂着疲惫、紧张和一丝麻木。穿着各色袍服、携带不同武器的冒险者三五成群，或聚集在公告板前，或围坐在篝火旁擦拭武器，气氛压抑而躁动。担架队抬着呻吟的伤员从不远处跑过，留下一条断断续续的血迹。空气中弥漫着一种山雨欲来的恐慌。
他们这三个浑身湿透、带伤挂彩的陌生面孔，立刻引来了警惕的目光。特别是凯文那身死灵法师的标志性装扮，更是让几个路过的圣骑士学徒皱起了眉头，手按上了剑柄。
“喂！你们三个！”刚才在城墙上下令开门的那个队长，带着两名全副武装的士兵走了过来。他卸下了头盔，露出一张饱经风霜、棱角分明的脸，一道疤痕从眉骨划到脸颊，眼神锐利如鹰。“我是城防军第三中队队长，马库斯。解释一下你们的情况，特别是……”他的目光落在李明身上，“这位…看起来不像是本地人。”
李明深吸一口气，知道必须给出合理的说法。“马库斯队长，感谢您放我们进来。我是李明，一名…流浪的学者。我们的小队之前在西部执行任务，遭遇了意外，被困在一处遗迹里很久，刚逃出来就发现……”他指了指城墙方向，“外面已经成了这样。”
“学者？”马库斯上下打量着李明破烂的衣衫和不算强壮的体格，显然不太相信，但眼下局势紧张，也顾不上深究。“艾拉，我记得你。你的盾……”他看到了【磐石之心】上的惨状，眼中闪过一丝惊愕。这面盾牌在黑鸦堡的低阶冒险者中颇有名气，以其惊人的坚固着称。
“坏了。”艾拉言简意赅，声音低沉。
马库斯沉默了一下，又看向凯文，眉头皱得更深：“死灵法师…工会确实有你们的登记。但现在是非常时期，我希望你能明白，在城里，任何…‘不自然’的行为，都会被视为威胁。”他的警告意味十分明显。
凯文摊摊手，露出一个无辜又虚弱的笑容：“长官，你看我这模样，像是还能搞出什么大动静的吗？我现在最想召唤的是张床。”
马库斯哼了一声，没再理会他，转而严肃地对三人说：“我不管你们之前发生了什么，既然进了黑鸦堡，就要遵守这里的规矩。所有能战斗的人，都必须为守城出力。看你们的样子，需要治疗和休息。去中央广场的临时医疗站，找莉娜嬷嬷。处理完伤口，就去佣兵工会报到，听从统一调配。别想耍花样！”他最后一句加重了语气，身后的士兵也上前一步，施加压力。
形势比人强。三人没有选择，只能点头答应。
在马库斯指派的一名士兵“护送”下，他们穿过戒备森严的街道，来到了中央广场。这里已经搭起了大量的帐篷，伤员的呻吟和草药的苦涩气味扑面而来。一位穿着简朴修女袍、面容慈祥却眼神坚定的老妇人正在指挥若定，她就是莉娜嬷嬷。
看到艾拉手臂的伤势和李明嘴角的血迹，莉娜嬷嬷没有多问，立刻招呼助手将他们安置在简陋的床铺上。她用干净的水清洗伤口，手法熟练地给艾拉重新正骨、上夹板、敷上气味清凉的草药膏。又给李明检查了内腑，喂他喝下一种能稳定气息的药剂。
处理过程中，不断有新的伤员被送来，伤势一个比一个惨烈。缺胳膊少腿的还算幸运，更多的是被腐蚀性能量灼伤、被恶魔利爪撕开胸膛、或是中了邪恶诅咒奄奄一息的。修女和医师们忙得脚不沾地，但资源显然已经捉襟见肘。
“嬷嬷，外面的情况…到底怎么样了？”李明忍不住问道。
莉娜嬷嬷叹了口气，手上的动作却没停：“很糟，孩子。怪物太多了，比以往任何一次都要多。它们有组织，有攻城器械。昨天东城墙差点被突破，牺牲了很多好小伙子。现在全靠大家用命在填…”她的声音里充满了疲惫和悲伤，“你们休息一下，能动了就去工会吧。堡垒…需要每一份力量。”
简单的治疗和短暂的休息后，三人的体力恢复了一些，至少能勉强行动了。他们告别莉娜嬷嬷，在那名士兵的继续“陪同”下，来到了佣兵工会。
此时的工会大厅人声鼎沸，与往日的喧嚣不同，此刻充满了肃杀之气。公告板上贴满了紧急征召令，报酬被提到了惊人的高度，但任务描述也极其危险：“防守压力最大的东段城墙”、“清除潜入下水道的掘地魔”、“突击摧毁地狱投石机”……
负责登记的工会执事是个精瘦的中年男人，看到艾拉和凯文，他愣了一下，显然认出了他们。“‘余烬与枯骨’？你们居然还活着？任务记录显示你们逾期未归很久了。”
“发生了点意外。”艾拉简短地回答。
执事看了看他们的状态，特别是艾拉报废的盾牌和重伤的手臂，摇了摇头：“你们这样子…算了，现在是人就要用。马库斯队长那边缺人，你们就去他负责的侧翼城墙段和那座废弃塔楼支援吧。那里压力暂时小一点，但也不能大意。这是具体位置和通行指令。”他快速写好一张凭证递给艾拉。
“那座塔楼…结构不太稳固。”李明想起地图上的标注，提醒道。
执事苦笑一下：“现在哪还有完全稳固的地方？能守一点是一点吧。祝你们好运…活着回来结算报酬。”
拿着凭证，三人离开了工会大厅。夕阳已经完全落下，黑鸦堡被笼罩在夜幕和火把的光芒中，城墙方向传来的喊杀声和撞击声似乎更加清晰了。
艾拉用右手紧紧攥着那张薄薄的凭证，仿佛攥着沉甸甸的命运。她看了一眼左臂的夹板，又看了看背上那面几乎失去作用的【磐石之心】，眼神中没有退缩，只有磐石般的坚定。
凯文活动了一下依旧酸痛的身体，嘀咕道：“塔楼…听起来就是个容易变成活靶子的好地方。”
李明望向远处城墙上方被火光照亮的夜空，感受着体内那丝微弱却顽强复苏的秩序之力，以及脑海中那片依旧沉寂却仿佛孕育着什么的解析空间。
“走吧，”他深吸一口带着硝烟味的冰冷空气，“我们的战场，在那里。”
新的炼狱，已然揭开帷幕。