曲风齿的离世，如同冬日里最后一片落叶，悄无声息地融入了监狱冰冷的日常。没有追悼，没有仪式，只有寥寥几个知晓内情的人，在心中为这位沉默一生的老人默哀片刻。李守兔的生活似乎又回到了原点，独自一人居住在那个单间，白天劳动，夜晚在阅览室苦读，作息规律得近乎刻板。
然而，只有他自己知道，内在的一切都已不同。监舍里少了那个需要他照料的身影，心中却多了一份沉甸甸的传承和责任。他开始更加系统地整理、消化两位师傅传授的知识。他将老马的奇门口诀、曲风齿的医理药性、老哑巴（他心中仍习惯这样称呼）留下的神秘符号，以及自己在阅览室汲取的现代科学、心理学知识，分门别类，交叉印证，试图构建一套属于自己的、融会贯通的知识体系。
这个过程异常艰难，却也让他对“道”的理解日益深刻。他发现，无论是风水堪舆的气场流转，还是人体经络的气血运行，亦或是天地四时的能量变化，背后似乎都遵循着某种相通的、根本性的规律。他隐隐触摸到了一点门槛，虽远未登堂入室，但视野已豁然开朗。
他的变化，自然也落在了有心人眼中。闫莉娇通过管教和阅览室老周的反馈，得知李守兔在老人去世后非但没有消沉，反而更加沉静专注，学习劲头有增无减，心中对他的评价又复杂了几分。这个男人的心性，比她想象中还要坚韧。
钱副监那边，似乎对李守兔的“规范化”表现也越发满意。在最近一次狱情分析会上，他甚至主动提到：“像李守兔这样的犯人，能够化悲痛为力量，更加积极地投入改造，体现了我们教育转化工作的成效。他的积分和表现，可以作为明年减刑评审的一个典型范例。”
这话无疑进一步明确了风向。监狱这个封闭的小社会里，上层的任何一点态度变化，都会迅速传递到底层。李守兔在犯人中原本就有些特殊的地位，如今更添了几分“即将出头”的神秘色彩。连之前对他颇有微词的一些人，如今见面也会客气地点头示意。
时间在平静与暗涌中流逝。冬去春来，高墙外的柳枝抽出新芽，监狱内的气氛也随着气温回升而略显活络。年后的减刑评审工作，正式提上了日程。
这天下午，李守兔被叫到了狱政科办公室。负责此项工作的副科长和几名管教神情严肃地坐在桌前，桌上摊开着厚厚的卷宗。
“李守兔，根据你入狱以来的表现记录，劳动改造积分、文化学习积分、遵守监规情况等综合考评，你的总分排在候选名单前列。”副科长开门见山，语气公式化却带着一丝不易察觉的缓和，“现在，对你进行减刑评审前的最后一次综合问询。你要如实回答。”
“是，政府。”李守兔立正站好，心跳不由自主地加快。他知道，关键时刻到了。
问询的内容很常规，无非是认罪悔罪态度、改造心得、未来规划等。李守兔的回答早已在心中演练过无数遍，诚恳、务实、符合规范，挑不出任何毛病。
“你的减刑申请，监区已经初步同意，并上报到了监狱评审委员会。”副科长最后说道，“最终结果，需要委员会开会审议决定。回去等通知吧。”
走出狱政科，春日午后的阳光有些刺眼。李守兔眯了眯眼，深深吸了一口带着青草气息的空气。虽然还未最终确定，但他能感觉到，那道紧闭的大门，已经裂开了一道缝隙。
回到监区，消息早已不胫而走。刀疤第一个凑上来，压低声音，脸上带着羡慕：“兔哥，听说你要减刑了？能减多少？”
李守兔摇摇头，神色平静：“还没定，等通知。”
“肯定能成！”刀疤拍着胸脯，“就冲兔哥你这本事和表现，不给你减给谁减？”周围的几个犯人也纷纷附和，眼神热切。在这个地方，减刑是所有人最核心的追求和话题。
李守兔只是淡淡笑了笑，没有多言。喜悦是有的，但更多的是对未来的审慎思考。即便减刑成功，他面临的处境依然复杂。郝木峰那边是否还会盯着他？出去后如何安身立命？如何寻找马一智师傅？翠花和铁蛋的生活该如何安排？还有曲风齿师傅的清白……一桩桩，一件件，都沉甸甸地压在心头。
几天后，正式的通知下来了：因在服刑期间认罪悔罪，积极改造，表现突出，确有悔改表现，经监狱减刑评审委员会审议通过，报请中级人民法院裁定，对犯人李守兔准予减刑一年三个月。
减刑裁定书送达时，李守兔正在车间劳动。他接过那份薄薄却重若千钧的文书，手指微微颤抖。一年三个月，不算多，但意味着他的刑期大幅缩短，距离走出这高墙的日子，真正进入了倒计时。
周围传来或羡慕或祝贺的低语。管教也难得地露出了一丝笑容，拍了拍他的肩膀：“好好干，争取早日出去，重新做人。”
“谢谢政府。”李守兔深深鞠躬。那一刻，百感交集。有对即将获得部分自由的期盼，有对过往岁月的唏嘘，更有对未知前路的丝丝忐忑。
消息很快传到了闫莉娇那里。她看着送来的简报，沉默良久。李守兔的减刑，程序上毫无问题，甚至可以说是她乐于见到的结果。这既能向郑晓雯那边有所交代，也符合监狱“奖励积极改造”的管理原则。但不知为何，她心中总有一丝隐隐的不安。这个男人出去后，是会真正洗心革面，安稳度日，还是会像一颗投入静湖的石子，激起难以预料的涟漪？
她拿起笔，在简报上签了字。该做的，她已经做了。至于李守兔出去后的路，只能由他自己去走。
李守兔的生活节奏并没有因为减刑而改变。他依旧每天完成定额劳动，去阅览室学习到深夜。只是，如今他的学习有了更明确的目的性。他开始有意识地搜集整理关于三花市及周边地区的信息，关注一些民间奇人异事的传闻，留意可能与“遇水则止”或马一智师傅相关的线索。他也开始更加关注法律法规、经济政策等方面的知识，为出狱后的生活做最基本的准备。
他仿佛一棵在严寒中蛰伏已久的树，内部的生命力正在悄然勃发，只待春雷一震，便要破土而出，伸展枝叶。
减刑后的第一个探视日，李守兔再次见到了翠花和铁蛋。比起上次，翠花的气色好了些，眼神中的坚毅更盛。铁蛋又长高了一截，少年的棱角愈发分明。
“叔！听说你减刑了！”翠花隔着玻璃，声音激动，眼眶发红。
李守兔用力点头，脸上露出久违的、发自内心的笑容：“嗯！快了，再过一阵子，叔就能出去了！”
铁蛋看着他，眼神复杂，终于开口，声音有些低哑：“叔……你出去了，还回村里吗？”
李守兔看着这个已经初具少年模样的孩子，心中柔软又酸楚：“回！当然要回！叔答应过你们，要回去的。”他顿了顿，语气更加坚定，“铁蛋，好好读书。翠花，再坚持坚持。等叔出去，咱们家的日子，会好起来的。”
翠花用力抹了把眼睛，重重点头：“嗯！我们等你！”李守兔问，村里最近安葬哑巴了吗。翠花说，村里安葬在咱们北山，按照我们那儿的风俗举行了仪式。李守兔很是高兴。
探视时间短暂，却给了李守兔前所未有的动力。高墙之外，有需要他守护的人，有等待他归去的“家”。这比任何减刑裁定书都更能点燃他心中的火焰。
春意渐浓，监区角落的野草顽强地钻出地面。李守兔站在放风场边缘，望着高墙之上那一方湛蓝的天空，眼神清澈而坚定。
曲风齿师傅在雪夜划下的那三个神秘笔画，他早已烂熟于心，却依旧不解其意。但他相信，这一定是师傅留给他的、指向未来的某个关键线索。
新生已现，暗涌未平。出狱的日子越来越近，李守兔知道，真正的挑战，或许才刚刚开始。他将以“智齿”传人的身份，带着一身驳杂却玄奥的本事，重新踏入那个曾让他蒙冤、也让他牵挂的江湖。