接下来的几日，朱雄英除了去坤宁宫在马皇后床头尽孝，便是在东宫处理奏折，愈发沉湎于政务。他不仅处理东宫的日常事务，还主动向朱元璋请缨，参与朝堂议事，甚至将户部关于江南赋税改革的卷宗都搬到了崇文堂，日夜钻研。蒋瓛看着案头堆积如山的奏疏，忧心忡忡地劝道：“殿下，您连日操劳，身子会吃不消的。不如歇息半日，去御花园散散心？”
朱雄英头也不抬，手中的朱笔依旧在奏疏上批注：“无妨，这些事务关乎百姓生计，耽搁不得。”他并非真的对政务有如此强烈的热忱，只是想借忙碌来逃避东宫后院的复杂局面。在书房，他只需面对冰冷的文字与数据，无需应对那些充满期待与试探的目光，更无需扮演那个他无法胜任的“太孙”角色。
而东宫后院的晨雾尚未散尽，凝晖堂前的玉兰花已悄然绽放，花瓣上沾着露珠，透着几分清冷的雅致。辰时三刻，宫中的铜钟刚过三响，李侧妃李婉便已带着贴身侍女青禾，出现在凝晖堂的月洞门外。
李婉身着一袭鹅黄色暗纹宫装，裙摆绣着缠枝莲纹，金线在晨光下泛着柔和的光泽；头上梳着飞仙髻，斜插两支赤金点翠步摇，流苏随步履轻晃，衬得她本就明艳的面容愈发娇俏。她出身吏部尚书府，自小被父兄捧在手心，虽知东宫规矩森严，却难掩骨子里的娇憨与活泼。
“青禾，你说我今日这身，会不会太扎眼了？”李婉停下脚步，对着袖中的小铜镜照了照，语气带着几分不确定。她既想在正妃面前显出恭顺，又忍不住想借着衣饰，透出几分尚书府的体面。
青禾连忙笑道：“小姐说笑了，您这身衣裳既合规矩，又衬得您气色极好，正妃娘娘见了定会欢喜。”
李婉满意地点点头，整理了一下裙摆，迈着细碎的步子走进凝晖堂。殿内早已陈设妥当，正中的紫檀木案上摆着一盏青瓷茶盏，氤氲着淡淡的茶香；两侧的绣墩上铺着杏色锦缎，绣着暗纹云鹤，透着低调的华贵。徐锦云端坐在主位的软榻上，身着正妃品级的红色褙子，头戴嵌珠凤钗，神色端庄，正由侍女兰心为她梳理鬓发。
“妾身李婉，给太孙妃娘娘请安，娘娘万福金安。”李婉走到殿中央，依礼屈膝行礼，声音娇脆，带着几分刻意放柔的恭顺。她虽低头，却忍不住用余光打量着殿内的陈设——墙上挂着的《寒江独钓图》，案上摆放的汝窑笔洗，皆是价值不菲的珍品，让她暗自咋舌，更觉正妃的尊荣，果然非寻常人可比。
徐锦云抬眸，目光掠过李婉，淡淡颔首：“李妹妹免礼，赐座。”
兰心连忙上前，引着李婉在左侧的绣墩上坐下。李婉谢过恩，双手放在膝上，却难掩好动的性子，眼神时不时瞟向殿外，似乎在等待着什么。
不多时，殿外传来沉稳的脚步声，马侧妃马妙龄到了。她身着雨过天青色缎裙，袖口和衣襟处绣着细密的缠枝暗纹，针法精巧却不张扬；头上梳着双环髻，仅簪两支碧玉簪，通身上下无过多装饰，却自有一种书香门第养出的清贵之气。
马妙龄的步伐不急不缓，走到殿中，对着徐锦云行敛衽礼，动作标准得如同礼制图谱所绘：“妾身马妙龄，给太孙妃娘娘请安。”她的声音清朗平和，目光坦然垂落，既无谄媚之态，也无怯懦之意，尽显世家闺秀的从容端方。
“马妹妹请起，坐吧。”徐锦云的语气比对待李婉时多了几分温和。马妙龄出身书香门第，言行举止皆合规矩，从不逾矩多言，让她省心不少。
马妙龄道谢后，在右侧的绣墩上坐下，脊背挺直，双手优雅地交叠在膝上，安静如一幅淡雅的水墨画。她目光落在案上的茶盏上，那是一盏白瓷盖碗，碗沿绘着兰草纹，透着几分雅致，让她暗自点头，觉得正妃的审美，果然与寻常女子不同。
李婉率先开口，语气带着几分娇憨：“娘娘，您殿里这熏香真好闻，是江南进贡的沉水香吧？妾身院里领的份例，味道总觉得差了些，闻着有些发腻。”她说着，还故意吸了吸鼻子，带着几分天真的抱怨。
徐锦云端起茶盏，浅啜一口，淡淡道：“妹妹若是不喜，可让人更换，或是用自己的体己银子另配。东宫虽有份例，却也不拘泥于规矩，只要不逾矩，随心便好。”她深知李婉出身显赫，难免带着几分娇纵，若是过分苛责，反倒显得自己小家子气，不如这般不咸不淡地回应，既守住了正妃的体面，也给了对方台阶。
李婉闻言，眼睛一亮，正要再说些什么，却见马妙龄抬眸，轻声道：“太孙妃娘娘说的是。其实熏香不必求名贵，合心意便好。妾身院里用的是自家带来的檀香，虽不及沉水香名贵，却也清净安神，若是娘娘不嫌弃，改日妾身让侍女送些过来。”她的语气平和，既没有附和李婉的抱怨，也没有刻意讨好徐锦云，只是恰到好处地表达了自己的心意，分寸感拿捏得极好。
徐锦云微微颔首，心中对马妙龄又多了几分认可：“多谢马妹妹费心，有心了。”
李婉见话题被马妙龄接了过去，心中略有些不快，却也不好再多说什么，只能拿起案上的茶盏，小口抿着，目光却依旧不安分地在殿内转来转去。
辰时的晨省仪式过后，见天气晴好，徐锦云邀两位侧妃到东宫的小花园小坐。小花园名为“沁芳园”，园内种着各色花卉，此时牡丹开得正盛，姹紫嫣红，引得蜂蝶飞舞，倒是一派生机盎然的景象。
午后，阳光正好，徐锦云让人在园中的凉亭下摆了桌椅，备了茶点，邀李婉和马妙龄过来赏花。李婉听闻消息，早早便打扮妥当，穿着一身粉色宫装，头上插满了珠翠，活脱脱像一朵盛开的芍药，明艳动人。她一进花园，便被满园的牡丹吸引，拉着青禾的手，蹦蹦跳跳地跑到花丛边，一会儿指着这朵“姚黄”赞叹，一会儿又对着那朵“魏紫”惊叹，像个孩子般雀跃。
“正妃娘娘，您快看这朵牡丹，开得真大，颜色也好看！”李婉摘下一朵半开的牡丹，簪在自己的发髻上，转身对着徐锦云笑道，脸上满是天真烂漫的笑容。
徐锦云坐在凉亭下，看着她这般模样，无奈地摇了摇头，却也没多说什么。兰心在一旁低声道：“娘娘，李侧妃这般随性，怕是不合规矩。”
徐锦云淡淡道：“无妨，园内无人，偶尔随性些也没什么，不必太过苛责。”她深知李婉年纪尚小，又是娇生惯养长大，若是处处约束，反倒容易引起反感，不如适当放宽些，让她慢慢适应东宫的规矩。
马妙龄则是另一番模样。她身着素色宫装，缓步走进花园，目光平静地扫过满园的花卉，却并未像李婉那般兴奋。她走到凉亭下，对着徐锦云行了一礼，然后在一旁的石凳上坐下，拿起案上的书卷，安静地翻看起来。
“马妹妹，这般好的景致，怎么只顾着看书？”徐锦云见她如此，开口问道。
马妙龄抬起头，温和一笑：“回娘娘，这园中的牡丹虽美，却也需静下心来欣赏。妾身看的这本《洛阳牡丹记》，正好讲了牡丹的品种与习性，结合眼前的景致，倒也别有一番趣味。”她说着，将书卷递给徐锦云，“娘娘若是有兴趣，也可看看。”
徐锦云接过书卷，翻开一看，只见书页上密密麻麻地写着批注，字迹清秀工整，显然是马妙龄仔细研读后所写。她心中暗自赞叹，马妙龄果然是书香门第出身，连赏花都带着几分书卷气。
李婉在花丛中玩了一会儿，见凉亭内十分热闹，也跑了过来，看到马妙龄手中的书卷，撇了撇嘴道：“不如咱们来玩投壶吧？我在家时，经常和兄长一起玩，每次都能赢他！”她说着，还得意地扬了扬下巴，显然对自己的投壶技艺十分自信。
徐锦云闻言，略一沉吟，点头道：“也好，难得天气这般好，玩些小游戏消遣也好。”她让人取来投壶和箭矢，摆在凉亭外的空地上。
李婉第一个上前，拿起箭矢，瞄准投壶，屏住呼吸，猛地将箭矢掷出。箭矢在空中划过一道弧线，稳稳地落入壶中。她欢呼一声，得意地看向马妙龄：“马妹妹，你也来试试？”
马妙龄放下书卷，走到投壶前，拿起箭矢，动作从容不迫。她目光平静地瞄准投壶，轻轻一掷，箭矢也顺利落入壶中。李婉见状，脸上的得意之色淡了几分，又拿起一支箭矢，再次投掷，却不料用力过猛，箭矢落在了壶外。
“哎呀！”李婉惊呼一声，脸上露出懊恼的神色。
徐锦云看着她这般模样，忍不住笑道：“无妨，不过是个游戏，不必较真。”
马妙龄也温和地说：“李妹妹只是偶尔失手，下次定能投中。”
李婉听了两人的安慰，心情才好了些，又拿起箭矢，继续投掷。凉亭内，徐锦云看着李婉的活泼与马妙龄的沉静，心中暗自感叹，这两位侧妃性情迥异，往后相处，怕是要多费些心思了。
次日，徐锦云作为东宫正妃，开始着手安排后院的宫务。按照明朝后宫规制，正妃统管后院一切事务，侧妃则需协助正妃处理部分事宜。徐锦云思来想去，决定根据两位侧妃的出身与性情，分配不同的职责。
这日晨省过后，徐锦云留下李婉和马妙龄，开门见山地说：“后院事务繁杂，单靠我一人难以周全。李妹妹出身尚书府，见多识广，善于交际，便负责管理园内的花卉种植与节庆布置吧；马妹妹出身书香门第，心思细腻，精通文墨，便负责管理书房的典籍与笔墨纸砚，同时协助我处理一些文书事宜。不知两位妹妹意下如何？”
李婉闻言，心中十分欢喜。她自小就喜欢摆弄花草，管理花卉种植正对她的胃口，而且节庆布置涉及到采买与安排，能时常接触到宫外的新鲜事物，让她觉得十分有趣。“妾身多谢娘娘信任，定当尽心尽力，不辜负娘娘的嘱托！”她连忙起身行礼，语气带着几分雀跃。
马妙龄也起身行礼，语气平静：“妾身遵命，定当协助娘娘，将事务处理妥当。”她对管理典籍与文书本就感兴趣，而且这差事无需过多与人打交道，正合她意。
分工既定，两位侧妃便开始着手处理各自的事务。李婉雷厉风行，第二天便带着青禾和几名宫人，走遍了东宫的各个院落，仔细查看了园内的花卉品种与生长情况。她发现沁芳园的牡丹虽多，却缺少一些稀有的品种，便立刻让人给家中送信，让父兄帮忙搜罗名贵的牡丹品种，务必让东宫的花园成为整个皇宫中最漂亮的地方。
青禾看着她忙碌的身影，忍不住劝道：“小姐，您刚接手事务，不必这般着急，慢慢打理便是。”
李婉却摇摇头，语气坚定：“不行，既然娘娘把这事交给我，我就要做到最好！再说，若是能把花园打理得漂漂亮亮的，说不定殿下会多来几次，到时候看到我的功劳，定会对我另眼相看！”她说着，眼中闪过一丝期待，显然是希望能借此机会，引起朱雄英的注意。
而马妙龄则截然不同。她接手书房事务后，并没有急于做出改变，而是先花了几日时间，仔细整理了书房的典籍，将经史子集分门别类，登记造册，以便日后查阅。她发现书房内有几卷珍贵的孤本，因常年未被妥善保管，纸张已经开始泛黄，便让人取来最好的宣纸与浆糊，小心翼翼地进行修补。
秋菊看着她专注的模样，轻声道：“小姐，这些活计让宫人来做便是，您何必亲自动手，累坏了身子可怎么办？”
马妙龄头也不抬，一边修补典籍，一边温和地说：“这些孤本十分珍贵，若是让宫人不小心弄坏了，岂不可惜？我亲自来做，也能放心些。”她心中并无太多功利之心，只是觉得既然接手了这份差事，便要认真对待，这是她从小接受的教养使然。
然而，宫务分工看似平和，却也暗藏着微妙的竞争。李婉为了让花园早日出彩，不仅让家中送来名贵花卉，还时常亲自监督宫人劳作，对花卉的摆放、修剪都要求极高，甚至不惜斥巨资从宫外采买罕见的花器。她的做法，很快便引起了宫中其他宫人的议论，有人说她铺张浪费，也有人说她急于邀功。
这些议论传到徐锦云耳中，她心中略有些不悦，却也不好直接指责李婉，只能在一次小聚时，旁敲侧击地说：“李妹妹打理花园十分用心，只是东宫用度虽不拮据，却也需量力而行，莫要太过铺张。”
李婉闻言，脸上的笑容僵了一下，随即明白徐锦云的意思，连忙道：“娘娘教诲的是，妾身记下了，日后定会注意。”心中却有些不服气，觉得自己不过是想把事情做好，却还要被人说三道四。
马妙龄将这一切看在眼里，却并未多言。她依旧有条不紊地处理着书房的事务，偶尔还会根据典籍中的记载，为徐锦云提供一些关于节庆礼仪的建议，不会抢了正妃的风头。徐锦云对她的做法十分满意，越发觉得马妙龄沉稳可靠，是个能托付事的人。
转眼间，便到了徐锦云的生辰。按照东宫规矩，正妃生辰虽不必大办，却也需摆上几桌宴席，邀请后院的妃嫔一同庆祝。徐锦云让人在凝晖堂备了宴席，邀请李婉和马妙龄前来赴宴。
李婉得知消息，早早便开始准备礼物。她思来想去，觉得寻常的珠宝首饰太过俗套，便让人从家中取来一幅祖传的《百鸟朝凤图》，这幅画是前朝名家所绘，价值连城，她相信定能让徐锦云满意。不仅如此，她还特意换上了一身极为华丽的宫装，头上插满了珠翠，力求在宴席上显得光彩照人。
“小姐，您这身打扮也太隆重了，今日是正妃娘娘的生辰，您这般打扮，怕是会抢了娘娘的风头。”青禾看着李婉，担忧地说道。
李婉却不以为意，对着镜子照了照，笑道：“你懂什么？我这般打扮，既是为了给娘娘撑场面，也是为了让娘娘看到我的诚意。再说，若是殿下能碰巧过来，看到我这般模样，说不定会注意到我呢！”她心中依旧抱着一丝希望，盼着朱雄英能在生辰宴上出现。
马妙龄则显得低调许多。她没有准备贵重的礼物，只是亲手画了一幅《兰竹图》，并在画上题了一首祝寿诗，字迹清秀，画技精湛，透着几分雅致。她依旧穿着素色宫装，头上只簪着一支简单的玉簪，显得十分朴素。
“小姐，您就送这个礼物，会不会太寒酸了？”秋菊看着那幅画，有些担心地说。
马妙龄却淡淡一笑：“礼物不在贵重，在于心意。我亲手画这幅画，既合我的身份，也能表达对正妃娘娘的祝福，这样便足够了。”她深知在东宫之中，太过张扬并非好事，低调行事才能长久。
生辰宴当晚，凝晖堂内灯火通明，宴席早已摆好，桌上摆满了精致的菜肴与点心，酒香与菜香交织在一起，十分诱人。徐锦云身着正红色宫装，头戴凤冠，坐在主位上，神色平和，却难掩眼底的落寞——她心中清楚，朱雄英大概率不会来参加她的生辰宴，这份热闹，终究只是她们三个女子的自欺欺人。
李婉第一个到达，她捧着《百鸟朝凤图》，笑着走到徐锦云面前：“娘娘，祝您生辰快乐！这是妾身给您准备的礼物，希望您喜欢。”
徐锦云接过画轴，打开一看，只见画上百鸟围绕着凤凰，栩栩如生，笔触细腻，显然是一幅难得的珍品。她心中十分欢喜，却也有些不安，连忙道：“李妹妹太过破费了，这般贵重的礼物，我实在受不起。”
“娘娘说的哪里话，能为娘娘祝寿，是妾身的荣幸。”李婉笑着说道，目光却不自觉地瞟向殿门，盼着朱雄英的身影能出现。
随后，马妙龄也到了。她捧着《兰竹图》，走到徐锦云面前，躬身行礼：“娘娘，祝您福寿安康。妾身不才，亲手画了一幅画，聊表心意。”
徐锦云接过画，打开一看，只见画上兰竹相依，清新雅致，题诗更是情真意切，心中十分感动：“马妹妹有心了，这幅画我很喜欢，比那些贵重的珠宝首饰更合我心意。”
马妙龄微微一笑：“娘娘喜欢便好。兰生幽谷，竹立寒冬，皆有本心，妾身借这兰竹，祝娘娘岁岁安澜，心如磐石。”
徐锦云闻言，心中更是暖意涌动。她将画卷小心卷起，交由兰心收好，柔声道：“马妹妹这话说得极好，‘心如磐石’四字，倒是点醒了我。”说罢，她示意两人入席，“今日不过是寻常生辰，有两位妹妹作陪，已是难得的热闹，不必多礼，都坐吧。”
李婉和马妙龄谢过恩，分坐在两侧的席位上。殿内烛火摇曳，映照着满桌的佳肴——水晶脍、玲珑牡丹鲊、糖蒸酥酪，皆是宫中御膳房精心烹制的菜式，香气萦绕，却难掩空气中那一丝若有似无的冷清。
李婉拿起银筷，却没什么胃口，目光时不时瞟向殿门，嘴里忍不住念叨：“殿下今日政务这般繁忙吗？按理说，娘娘生辰，殿下即便再忙，也该过来坐坐才是。”
徐锦云握着酒杯的手微微一紧，脸上的笑容淡了几分，却还是强装平静道：“殿下心系百姓，政务繁杂，咱们做后宫之人，理当体谅，莫要过多叨扰。”话虽如此，眼底的失落却难以掩饰。成婚这些时日，她早已习惯了朱雄英的缺席，可在生辰这样特殊的日子，心中还是免不了生出几分期待，期待落空时的苦涩，也比往日更甚。
马妙龄看在眼里，却并未多言，只是拿起酒壶，为徐锦云斟满酒，轻声道：“娘娘，今日是您的生辰，当多饮几杯，图个喜庆。妾身虽不善饮酒，却也愿陪娘娘喝一杯，祝娘娘福寿绵长。”
徐锦云点点头，端起酒杯，与马妙龄轻轻一碰，将杯中酒一饮而尽。辛辣的酒液滑入喉咙，却未能驱散心中的寒意。李婉见两人饮酒，也连忙端起酒杯，道：“娘娘，妾身也祝您生辰快乐！愿您日日开心，事事顺遂！”说罢，也将杯中酒喝了下去。
宴席间，李婉为了活跃气氛，开始讲起自己在家时的趣事——如何与兄长斗智斗勇，如何偷偷溜出府去看花灯，言语间充满了天真烂漫。徐锦云偶尔应和几句，马妙龄则安静地听着，时不时为徐锦云夹些她爱吃的菜。
可即便李婉说得热闹，殿内的气氛依旧有些沉闷。李婉见无人附和，也渐渐没了兴致，停下话头，低头拨弄着碗中的饭菜。一时间，殿内只剩下烛火燃烧的“噼啪”声，以及远处传来的隐约宫乐，更显寂寥。
“其实，”马妙龄忽然开口，打破了沉默，“妾身在家时，每逢生辰，母亲都会亲手为我做一碗长寿面，说吃了能保岁岁平安。今日御膳房虽备了佳肴，却不如家常的长寿面暖心。若是娘娘不嫌弃，改日妾身亲自为娘娘做一碗，也算尽一份心意。”
徐锦云闻言，眼中闪过一丝光亮，点头笑道：“好啊，那便多谢马妹妹了。说起来，我也许久没吃过家常的长寿面了，倒有些怀念。”
李婉见状，也连忙说道：“娘娘，我也会做点心！我最擅长做荷花酥，外皮酥脆，内馅香甜，改日我做些给娘娘尝尝！”她不愿被马妙龄比下去，急于展现自己的本事。
徐锦云笑着点头：“好，那我便等着两位妹妹的手艺了。”
这场生辰小宴，就在这样略显尴尬却又努力维持的平和中结束了。送走李婉和马妙龄后，徐锦云独自坐在空荡荡的大殿内，看着满桌未曾动过多少的菜肴，心中一片茫然。兰心走上前，轻声道：“娘娘，夜深了，早些歇息吧。”
徐锦云点点头，起身走到窗边，望着窗外的月色。月色清冷，洒在庭院中，将玉兰花的影子拉得很长。她想起马妙龄说的“兰竹本心”，想起李婉的天真娇憨，觉得，在这冰冷的东宫之中，能有这样两位性情各异的“姐妹”作陪，或许也不算太过孤单。只是，那份来自丈夫的温暖，她究竟还要等多久？