御驾离京已逾三日，銮驾队伍沿京杭大运河一路南下，旌旗蔽日，甲胄映辉。时值正午，秋日高悬，漕河水面波光粼粼，偶有漕船过往，见是皇家仪仗，皆远远停靠避让，船夫们匍匐船头，不敢仰视。
“殿下，前方便是徐州地界了。”内侍省少监王忠小心翼翼地趋至太子朱雄英的御舟窗前，躬身禀报。他话音刚落，窗外已传来一阵隐约的鼓乐声，夹杂着马蹄与人群的喧哗。
朱雄英放下手中的《漕运志》，剑眉微蹙。“传本宫的话，队伍放缓行速，不必惊扰地方。”
“是。”王忠领命退下，不多时，原本整齐划一的队伍便稍稍松弛，鼓乐声也随之低了几分。
御舟缓缓靠近徐州城外的码头，远远便见一队官员身着官袍，肃立岸边。为首者头戴乌纱帽，身穿孔雀绿锦袍，正是漕运总督周怀安。他年近花甲，面容清瘦，眼神却十分锐利，此刻正引着徐州知府、漕运司郎中及各县令等一众官员，屏息静候。
待御舟停稳，朱雄英身着常服，在东宫侍卫的簇拥下登岸。周怀安率众人立刻跪拜在地，齐声高呼：“臣等恭迎太子殿下！殿下千岁千岁千千岁！”
“周总督免礼，诸位大人请起。”朱雄英声音温和，却带着浑然天成的威仪，“一路劳顿，不必多礼。”
“谢殿下。”周怀安率先起身，拱手道，“臣已在城中驿馆备好膳食与住处，恳请殿下移驾歇息。”
朱雄英点头：“有劳周总督。只是朕听闻徐州漕运近来多有变动，不知民生如何？”
周怀安心中一凛，面上却不动声色：“回殿下，自去年漕运改制以来，徐州段漕运通畅，粮船往来有序，百姓安居乐业，并无异常。”
“哦？”朱雄英目光扫过周怀安身后的官员，见几人眼神闪烁，似有难言之隐，便不再多问，“既如此，便先去驿馆吧。”
一行人簇拥着朱雄英向城中走去，街道两旁早已清理干净，百姓们被挡在远处，只能远远观望。长宁公主朱长宁乘坐的马车紧随其后，她掀开车帘一角，看着窗外萧条的街景——路边偶有衣衫褴褛的流民蜷缩在墙角，与周怀安口中的“安居乐业”截然不同，心中不禁生疑。
当晚，徐州驿馆灯火通明。朱雄英在正厅召集周怀安、徐州知府及漕运司主要官员议事，厅内气氛严肃。
“殿下，今年徐州夏粮丰收，漕粮征缴已完成九成，预计下月便可全部起运北上。”周怀安手持账册，躬身禀报，“改制后，我们精简了漕运司的冗余人员，提高了运粮效率，比去年同期节省了近一个月的时间。”
徐州知府也连忙附和：“周大人所言极是。如今徐州漕运秩序井然，商户们也都赞不绝口。”
朱雄英手指轻叩桌面，目光如炬：“周总督，此次南下，沿途听闻一些流言，说改制后有官吏借故克扣船户运费，可有此事？”
周怀安心中一紧，立刻躬身道：“殿下明察！此乃无稽之谈！改制后，我们严格规定了运费标准，严禁官吏私吞克扣，若有此类情况，臣定当严惩不贷！”
漕运司郎中李谦也连忙道：“殿下，臣等日夜巡查，绝无此事。想必是有些船户贪得无厌，故意散播谣言，妄图提高运费。”
朱雄英沉默片刻，并未再追问，只是道：“明日朕要亲自巡查运河码头，看看实际情况。今日议事就到这里，诸位大人退下吧。”
“臣等告退。”众人躬身退出，周怀安走在最后，出门时忍不住回头看了一眼朱雄英，见他正低头看着账册，神色不明，心中越发不安。
与此同时，驿馆西侧的偏院，长宁公主正召集贴身女官商议。
“今日在码头，我见那些船户面色愁苦，绝非安居乐业之相。方才议事时，周总督等人言辞闪烁，定有隐瞒。”长宁公主叹息道。
青禾点头道：“公主所言极是。方才奴婢去驿馆后厨取水，听闻几个杂役闲聊，说最近运河上的船户常有闹事的，都被漕运司的人压下去了。”
晚晴也道：“奴婢也听说，有些船户因为交不起漕运司索要的‘孝敬钱’，连船都被扣押了，一家人只能流落街头。”
长宁公主眉头紧锁：“如此说来，周总督等人果然在撒谎。兄长虽然察觉有异，但没有实证，也难以处置。”
长宁公主沉吟片刻：“我们乔装成普通民女，出去走访，事不宜迟，我们现在就出发。”
青禾、晚晴对视一眼，只得点头应是。三人换上早已备好的粗布衣裙，又用胭脂水粉改变了容貌，趁着夜色，从驿馆后门悄悄溜了出去。
徐州运河沿岸，灯火稀疏。长宁公主三人沿着河岸缓缓行走，只见岸边停靠着许多漕船，船工们大多聚在船头，唉声叹气。
“几位姑娘，夜深了，怎么还在这里闲逛？”一个苍老的声音突然响起。
长宁公主回头，见是一位白发苍苍的老船工，正坐在船头抽烟袋。她连忙走上前，躬身道：“老丈，我们是外地来的，迷路了，想向您打听点事。”
老船工上下打量了她们一番，见三人虽然穿着朴素，但举止优雅，不似普通民女，心中有些疑惑，但还是叹了口气：“打听什么事？这运河边，没什么好打听的，都是苦日子。”
“老丈，我们听说去年漕运改制了，说是为了让船户们日子过得好点，不知是不是真的？”长宁公主轻声问道。
提到漕运改制，老船工脸色一沉，狠狠吸了一口烟：“好？什么好！那是官老爷们说得好听！改制前，虽然运费不高，但至少安稳。现在倒好，运费是涨了点，可漕运司的那些官老爷，层层克扣，光是‘码头费’‘管理费’‘保护费’就占了大半，最后到我们手里的，还不如以前多！”
“还有这种事？”长宁公主心中一震，“那你们为什么不向上反映？”
“反映？向谁反映？”老船工苦笑一声，“漕运司的官老爷们都是一伙的，我们去告状，不仅没用，反而会被他们报复。上个月，张老三因为不肯交‘孝敬钱’，船被扣押了，人还被打得半死，现在还躺在床上起不来呢！”
这时，一个中年妇人端着一碗水走了过来，见老船工在和三人说话，便插话道：“当家的，别跟她们说了，多一事不如少一事。”她看到长宁公主，眼神突然一亮，似乎想起了什么，却又很快黯淡下去。
长宁公主注意到妇人的神色，连忙道：“大婶，我们没有恶意，只是真心想了解一下船户们的难处。若是你们有什么冤屈，可以告诉我们，我们或许能帮上忙。”
妇人犹豫了片刻，看了看长宁公主真诚的眼神，终于忍不住哭了起来：“姑娘，你要是真能帮我们，就救救我们吧！我男人是个老船工，干这行几十年了。上个月，漕运司的李郎中说我们的船不合规定，要罚款五十两银子。我们哪有那么多钱？他就把我们的船扣了，还说要是交不上罚款，就把船卖了抵债。我们一家老小都靠这船吃饭，要是船没了，我们可怎么活啊！”
长宁公主握住妇人的手，只觉她的手粗糙冰凉：“大婶，你别着急，慢慢说。那个李郎中，是不是漕运司的郎中李谦？”
“正是他！”妇人点点头，“他就是个吸血鬼！不仅扣我们的船，还经常找各种借口向我们要钱，不给就打就骂。”
旁边几个船工听到她们的对话，也围了过来，纷纷诉苦。
“是啊，姑娘，我们也是一样的遭遇！”一个年轻的船工道，“我上个月运粮到北京，明明按时到达，可漕运司却说粮食受潮了，扣了我一半的运费！那粮食根本就没受潮，是他们故意找的借口！”
“还有我，我儿子在漕运司当差，因为不肯帮他们克扣运费，被他们诬陷偷盗漕粮，关进了大牢，现在还没放出来呢！”另一个老船工悲愤地说道。
长宁公主一边听着，一边让青禾拿出纸笔，仔细记录着每一个人的控诉。她的手微微颤抖，心中沉甸甸的。她原本以为，漕运改制是利国利民的好事，却没想到，在执行过程中，竟然被这些官吏扭曲成了压榨百姓的工具。
不知不觉，已是深夜。长宁公主三人安慰了船户们几句，承诺一定会帮他们反映情况，才悄悄离开了运河岸边，返回驿馆。
回到驿馆，长宁公主立刻来到朱雄英的房间外，轻轻敲门。
“进来。”朱雄英的声音从屋内传来。
长宁公主推门而入，见朱雄英正坐在灯下批阅奏折，便躬身道：“兄长，我有要事禀报。”
朱雄英放下手中的笔，看向她：“妹妹深夜前来，何事如此紧急？”
长宁公主将记录着船户们控诉的纸递了过去：“你看，这是我今晚悄悄走访运河沿岸，船户们的哭诉。漕运改制根本不像周怀安他们说的那样好，那些官吏层层克扣，欺压百姓，船户们苦不堪言。”
朱雄英接过纸，仔细看了起来。越看，他的脸色越沉，最后猛地一拍桌子，勃然大怒：“岂有此理！周怀安、李谦等人竟敢如此欺上瞒下，鱼肉百姓！”
“兄长，现在证据确凿，我们不能再姑息养奸了。”长宁公主道，“若是再放任他们胡作非为，不仅会寒了百姓的心，还会影响漕运的稳定。”
朱雄英深吸一口气，强压下心中的怒火：“你说得对。此事关系重大，必须立刻彻查。王忠！”
“奴才在！”王忠立刻从门外进来，躬身听令。
“传本宫的旨意，即刻封锁漕运司衙门，将周怀安、李谦及漕运司所有官员捉拿归案，严加审讯！另外，派人安抚运河沿岸的船户，告诉他们，朝廷一定会为他们做主！”朱雄英语气坚定。
“是！奴才遵旨！”王忠领命，立刻转身出去安排。
朱雄英看着长宁公主，眼中满是赞许：“今日多亏了你，若非你细心查访，我们只怕真又要和他们再周旋几日。”
长宁公主轻叹一声：“只是我今日才明白，民生多艰，我久居深宫，所见所闻终究有限。以后，我们应该多走出宫去，了解百姓的真实生活，这样才能制定出真正有利于百姓的政策。”
朱雄英点头：“所言极是，以后，会经常派人下去巡查，绝不允许再出现这种官逼民反的事情。”
他走到窗前，望着窗外的夜色，眼神变得无比坚定。他知道，此次徐州漕运案，只是一个开始。要想让天下百姓真正安居乐业，他还有很长的路要走。但他有信心，只要他和妹妹齐心协力，一定能扫清这些贪官污吏，还天下一个朗朗乾坤。
次日清晨，徐州城一片震动。太子朱雄英下令彻查漕运司的消息迅速传开，百姓们无不拍手称快。
在东宫侍卫的严密部署下，周怀安、李谦等漕运司官员全部被捉拿归案。经过审讯，他们对克扣船户运费、收取贿赂、诬陷良民等罪行供认不讳。
朱雄英当即下令，将周怀安、李谦等人革职查办，押解回京，交由三法司从严处置。同时，他任命新的漕运总督和漕运司官员，要求他们立刻整顿徐州漕运，退还克扣船户的钱财，释放被诬陷的无辜百姓。
新上任的漕运官员不敢有丝毫懈怠，立刻展开工作。他们逐一核查船户的账目，将克扣的运费一一退还；释放了被关押的无辜船工，为他们平反昭雪；同时，严厉打击漕运沿线的恶霸势力，维护了运河的治安。
几天下来，徐州运河沿岸的面貌焕然一新。船工们脸上重新露出了笑容，漕船往来有序，一片繁忙景象。百姓们对太子朱雄英和长宁公主赞不绝口，纷纷称颂他们是为民做主的好殿下。
离徐前夕，朱雄英再次来到运河码头。只见岸边人头攒动，船工们纷纷向他跪拜致谢。
“殿下千岁千岁千千岁！”
朱雄英扶起一位老船工，温声道：“老丈免礼。这都是本宫应该做的。以后，若是再有人敢欺压你们，你们尽管向上禀报，朝廷一定会为你们做主。”
老船工感动得热泪盈眶：“多谢殿下！多谢殿下！有殿下在，我们船户的日子终于有盼头了！”
长宁公主站在朱雄英身边，看着眼前的景象，心中充满了欣慰。她知道，这只是他们为民请命的第一步，未来还有更多的事情等着他们去做。但她相信，只要他们始终心系百姓，就一定能赢得百姓的爱戴，让大明王朝更加繁荣昌盛。
午时，御驾队伍再次启程，向南京方向驶去。徐州百姓夹道相送，欢呼声不绝于耳。朱雄英站在御舟船头，望着渐渐远去的徐州城，心中暗暗发誓：此生定当勤勉政事，造福百姓，绝不辜负父皇的重托，绝不辜负天下苍生的期望。