沈砚秋返回藏经阁时，恰逢外门弟子晚饭时间。外门食堂方向传来阵阵喧闹声，弟子们三三两两拿着食盒往返，空气中弥漫着饭菜的香气。他刻意压低帽檐，沿着墙根快步绕开人群，从藏经阁西侧的窄小后门悄悄进入。后门处堆放着几捆待整理的竹简，潮湿的霉味与古籍的墨香交织在一起。王管事正坐在一楼的木桌旁核对典籍目录，抬头看到他回来，连忙放下手中的毛笔，脸上露出关切之色：“这几日你去哪了？我派弟子去你宿舍找过两次，都没见人影，还以为你出了什么事。”“回管事，弟子前几日遇袭后，担心周昊的同伙仍在附近窥伺，便在后山找了个隐蔽的山洞疗伤，让管事费心了。”沈砚秋躬身道歉，语气诚恳，将早已在心中编好的借口流畅说出，眼神没有丝毫闪躲。
王管事点了点头，没有再多追问——外门弟子间的冲突时有发生，他也明白沈砚秋或许有难言之隐。他从桌下拿出一个鼓鼓囊囊的布包，递了过去：“这是你这几日的份例，我让食堂的杂役帮你留着的，里面的聚气散都用蜡封好了，不会受潮。对了，外门执事李玄长老近日来藏经阁问过你两次，还让弟子打听你的修炼进度，你若见到他，记得态度恭敬些，李长老虽不苟言笑，但对勤勉的弟子向来宽厚。”沈砚秋心中一动，双手接过布包，指尖触到布包里坚硬的灵石棱角：“李长老？他找弟子何事？”王管事摇了摇头，拿起毛笔继续核对目录：“不清楚，李长老负责外门弟子的考核与资源分配，或许是例行抽查修炼情况吧。”
沈砚秋谢过王管事，捧着布包快步回到三楼阁楼角落。他将布包放在干草堆上小心打开，里面整齐码放着三块泛着莹光的下品灵石、六瓶贴着“聚气散”标签的瓷瓶，还有两件叠得平整的灰色道袍，道袍上还带着淡淡的皂角清香。他将灵石和丹药小心翼翼地收进布囊夹层，指尖摩挲着冰凉的灵石，心中却对李长老的关注充满了警惕——外门弟子足有数百人，他一个五灵根修士，就算突破到炼气五层，在弟子中也只是中游水平，既没有显赫的背景，也没有惊人的天赋，为何会突然引起一位执事长老的注意？难道是自己隐藏灵脉或仙玉时露出了破绽？
他不知道的是，自他突破炼气五层那日起，李玄长老便一直在暗中关注他。李玄年近六旬，炼气七层修为，在外门执事中资历最深，平日里负责弟子考核与资源调度，为人沉稳寡言，眼光却毒辣如鹰。最初他只是在月度修为统计册上注意到沈砚秋——一个五灵根弟子，入门不过半年便从炼气一层突破到五层，这样的速度虽不算逆天，却也远超普通五灵根修士。他本想召来询问一番，却又觉得过于刻意，便决定先暗中观察。
第一次正式观察，是在沈砚秋与张磊冲突后的第二天清晨。李玄悄然站在藏经阁二楼的回廊上，隔着窗棂看着一楼的沈砚秋。彼时外门弟子们正围着议论张磊被打的事，有人幸灾乐祸，有人后怕不已，唯有沈砚秋依旧坐在桌前整理古籍，手指轻轻拂过泛黄的书页，将散乱的典籍按经、史、子、集分类归档，眼神平静得如同潭水，对周围的议论充耳不闻。“能在众说纷纭中保持本心，这份定力难得。”李玄心中暗暗点头。第二次观察，是在沈砚秋去任务堂交寒铁草任务时。李玄伪装成领取丹药的修士，站在人群后看着——当执事拿出额外奖励的灵石时，周围几个弟子都露出了羡慕的神色，沈砚秋却只是平静地双手接过，躬身道谢后便转身离开，没有丝毫停留，举止从容不迫，看不到半分贪婪。
真正让李玄下定决心重点关注的，是沈砚秋与周昊等人的那场冲突。那天他恰好按例在后山巡查妖兽踪迹，行至迷雾谷入口附近时，听到前方传来打斗声。他悄悄躲在一棵老槐树后观望，只见周昊五人呈扇形围堵沈砚秋，刀棍齐出招招狠辣。他本已做好上前制止的准备，却没想到沈砚秋竟能凭借一套精妙的身法在狭窄巷中灵活周旋，不仅避开了所有攻击，还能在反击时巧妙留手——踹倒跟班时避开了要害，砸晕对手时控制了力道，从头到尾没有下死手。“以一敌五却不骄不躁，懂得拿捏分寸，这等心思缜密绝非寻常弟子可比。”李玄心中愈发惊讶，对沈砚秋的兴趣也更浓了。
“五灵根又如何？修仙之路，心性与毅力远比灵根资质重要。”李玄站在山崖边，望着远处云雾缭绕的山峰，心中暗暗点头。外门弟子中，单灵根、双灵根的天才不少，但大多心性浮躁——有的恃才傲物疏于修炼，有的贪慕虚荣巴结权贵，还有的遇到危险便畏缩不前。像沈砚秋这样沉稳刻苦、懂得隐忍克制的弟子，反而如同沙中的金子，格外难得。从那天起，李玄便开始暗中为沈砚秋铺路，他特意嘱咐任务堂的执事，将一些报酬丰厚又相对安全的任务留出来，既能让沈砚秋获得更多修炼资源，也能观察他处理事务的能力。
这天上午，沈砚秋处理完藏经阁的古籍整理任务后，便动身前往任务堂。任务堂内人头攒动，弟子们围在巨大的木质任务榜前，指指点点议论纷纷。任务榜上用朱砂和墨汁写满了各种任务，有的字迹已经模糊，有的则是刚添上去的新任务。他挤过人群走到榜前，目光快速扫过——采集妖兽内丹的任务危险太高，护送商队的任务耗时太长，制作符箓的任务报酬又太过微薄。就在他皱眉筛选，心中盘算着哪个任务更适合自己时，负责登记任务的刘执事突然从柜台后探出头，对着他招手：“沈砚秋，这里有个新任务，你过来看看。”
沈砚秋心中一动，快步走到柜台前。刘执事笑着从抽屉里拿出一张泛黄的任务单：“采集十株冰心草，任务地点在西山冰心谷，报酬是八块下品灵石和两瓶蕴气丹，你要不要接？”沈砚秋接过任务单仔细查看，冰心草他从寒潭子的传承中知晓，生长在阴凉湿润的山谷中，对环境要求苛刻但本身无甚危险，而且冰心谷距离外门不过二十里山路，往返只需半天。八块下品灵石和两瓶蕴气丹的报酬，比普通采集任务高出近一倍，确实是个难得的好差事。“弟子愿意接。”他连忙点头应道。刘执事将任务单递给她，脸上露出意味深长的笑容：“这任务是李玄长老特意交代给你的，长老说你做事细心谨慎，最适合这类采集灵草的任务。”
沈砚秋接过任务单，指尖微微一紧，心中更加确定李长老在刻意关注他。他没有多问，只是对着刘执事躬身道谢，便转身离开了任务堂。出了任务堂，他没有耽搁，直接背着药篓向西山冰心谷出发。山路两旁长满了低矮的灌木，清晨的露水打湿了他的裤脚，沿途他还顺手采集了几株常见的灵草。冰心谷果然如任务单所述，谷内阴凉湿润，谷底流淌着一条小溪，溪边的岩石缝隙中生长着不少冰心草——叶片呈淡蓝色，形状如同冰晶，散发着丝丝寒气。他小心翼翼地用小铲子挖掘，确保每株冰心草的根系都完整无损，不多时便采够了十株。返回任务堂交差时，刘执事不仅如数给了他报酬，还额外递来一个小巧的瓷瓶：“李长老说你近日在外历练辛苦，这瓶清灵散给你防身用，遇到毒蛇毒虫都能应付。”
沈砚秋接过清灵散，瓷瓶入手冰凉，瓶身上还贴着“李府”的标签。他捏着瓷瓶，心中的警惕又深了几分——李长老的关注太过明显，既不像恶意打压，也不像是单纯的赏识提拔。他回到藏经阁，将灵石、蕴气丹和清灵散分门别类收好，坐在干草堆上反复思索李玄的用意：是真的看中自己的潜力，想收为麾下培养？还是察觉到了自己隐藏的秘密，想通过拉拢来打探？无论是哪种可能，他都必须保持高度警惕，蕴灵仙玉和灵脉节点是他最大的依仗，绝不能轻易暴露。
接下来的日子，沈砚秋依旧保持着规律的生活节奏：白天在藏经阁认真整理古籍，将三楼堆积的废籍按年代和类别重新归档，偶尔接到李长老留下的任务便妥善完成；晚上则在夜深人静后，悄悄溜到寒潭边的灵脉节点修炼。他发现，李长老留下的任务大多与灵草采集、古籍修复或低阶丹药炼制有关，这些任务不仅安全无虞，还能让他充分发挥灵草辨识和基础丹道的优势，每次完成任务获得的资源也比其他弟子丰厚。他虽然对李玄的用意心存疑虑，但也没有拒绝这些任务——修仙之路本就资源匮乏，这些报酬能让他的修炼速度加快不少，而且贸然拒绝反而会显得心虚，引起更多怀疑。
李玄则时常在暗中观察沈砚秋的动向——有时是站在藏经阁远处的回廊上，看着他专注整理古籍的背影；有时是在任务堂附近，看着他认真核对任务要求的模样；甚至偶尔会悄悄跟到后山，看着他在寒潭边修炼的身影。看到沈砚秋接下任务后从不懈怠，无论是采集灵草还是修复古籍都做得一丝不苟，遇到其他弟子的请教也会耐心解答，李玄心中愈发欣赏。他知道沈砚秋对自己的关注心存警惕，但他并不着急——真正的璞玉需要时间打磨，他要通过一次次的试探与铺垫，让沈砚秋明白，自己的关注并非别有用心，而是真心想培养这个心性难得的弟子。