夜色如墨，浓稠得化不开。疫区稀疏的灯火在凛冽寒风中摇曳，仿佛随时都会熄灭。
沈锦瑟站在临时医署的院落中央，望着最后一批药材被小心翼翼地搬入库房。影十三带来的补给虽解了燃眉之急，却远远不够应对日益蔓延的疫情。空气中弥漫着苦涩的药味和若有若无的腐臭，那是死亡的气息。
“郡主，按照现在的消耗速度，这些药材最多只能支撑三日。”负责清点物资的小学徒低声禀报，声音里带着掩饰不住的颤抖。
沈锦瑟轻轻“嗯”了一声，目光扫过院子里横七竖八躺着的病人。咳嗽声、呻吟声、孩童微弱的啼哭声交织在一起，构成疫区特有的悲怆交响。每一道声音都像针一样扎在她的心上。
“把重症区的药量再减一成，”她声音平静，听不出波澜，“优先保证孩童和症状初显者的用药。”
小学徒猛地抬头，眼中满是惊惶：“可是郡主，重症患者若是再减药量，恐怕……”
“我知道。”沈锦瑟打断他，声音里透着不容置疑的冷静，“但我们必须争取时间。告诉重症区的医官，加大针灸和物理降温的力度，我会亲自调配替代药剂。”
她转身走向临时搭建的药房，白色的防护服在夜风中猎猎作响。面罩下，她的眼神锐利如刀，只有紧抿的唇线泄露了她内心的焦灼。
药房内，油灯昏黄，将她的影子拉得细长。沈锦瑟将所剩无几的药材一一摆开，大脑飞速运转着。藿香、苍术、厚朴、半夏……每一味药都所剩无几。她的目光落在墙角那几坛烈酒上，忽然灵光一现。
“来人！”她扬声唤道，声音在寂静的夜色中格外清晰，“把所有的生姜、大蒜都找来，再去问问疫区内谁家存有大量的茶叶，不拘好坏，全部收购过来！”
学徒们虽不明所以，却立刻行动起来。这几日，沈锦瑟用她精湛的医术和果决的判断，早已赢得了所有人的信任。不过半个时辰，各种食材和劣质茶叶堆满了药房一角。
沈锦瑟挽起袖子，开始指挥众人：“把这些生姜大蒜捣碎，与茶叶一同放入大锅中，加三倍清水煮沸。滤出汁液后，兑入一半的烈酒。”
“郡主，这是……”一个年长的医官疑惑地问道，眉头紧锁。
“简易的抗菌消毒液。”沈锦瑟手下不停，将配制好的液体倒入一个个小瓶中，“虽然不能根治时疫，但可以有效控制继发感染，延缓病情恶化。记住，轻症患者改用这个，每日三次，每次一瓶盖。”
医官们面面相觑，却无人敢质疑她的决定。这位年轻郡主的医术远超他们的认知，每每都有出人意料却又行之有效的法子。
就在这时，外面突然传来一阵骚动。一个满身是血的东厂番役跌跌撞撞地冲进院子，嘶声道：“夫人！不好了！督主……督主他……”
沈锦瑟的心猛地一沉，手中的药瓶险些落地。她快步上前，声音依旧平稳：“萧绝怎么了？说清楚！”
那番役喘着粗气，断断续续地道：“督主带着第二批药材赶来，在封锁线外被京畿卫的人拦下了！他们……他们奉了太子的手谕，说督主擅离职守、私调军需，要当场拿下问罪！”
院中顿时一片死寂。所有人的目光都聚焦在沈锦瑟身上，那些目光中有恐惧，有期待，更有深深的绝望。
沈锦瑟闭了闭眼，再睁开时，眸中已是一片冰封的湖面，不起波澜。
“影十三。”她声音平静得可怕。
“属下在。”影十三如鬼魅般出现在她身侧。
“带上所有能调动的人手，随我去封锁线。”
“夫人不可！”几个医官同时惊呼，“疫区不可无人主事啊！”
沈锦瑟缓缓摘下手上的防护手套，露出纤细却坚定的手指：“若是萧绝出事，这些药材永远也进不了疫区。届时，谁都活不成。”
她环视众人，声音陡然提高：“诸位，守住这里，等我回来。”
说罢，她头也不回地向驿馆外走去。白色的身影在夜色中划出一道绝绝的弧线。
***
封锁线外，火光冲天，将夜空染成一片血红。
萧绝一袭墨色蟒袍，端坐于骏马之上，身后是装载着救命药材的数十辆马车。他面前，数百名京畿卫士兵严阵以待，弓弩上弦，刀剑出鞘，寒光凛冽。
“九千岁，”京畿卫指挥使冯坤皮笑肉不笑地道，“太子殿下有令，非常时期，任何人不得擅闯封锁线。您这些药材，下官会代为保管，择日统一发放。”
萧绝漫不经心地抚摸着马鞭，声音冷得像冰：“冯指挥使，你确定要拦本座的路？”
冯坤被他看得脊背发凉，却仍强撑着道：“九千岁，这是太子殿下的手谕！您难道要抗旨不成？”
“太子？”萧绝轻轻一笑，那笑意却未达眼底，“太子殿下远在东宫，如何知道疫区急需这些药材？莫非冯指挥使觉得，太子的旨意，比疫区数千百姓的性命还要重要？”
“你……你休要胡言乱语！”冯坤色厉内荏地喝道，“来人啊！将这些违抗禁令者统统拿下！”
士兵们面面相觑，无人敢动。九千岁的积威，岂是冯坤三言两语能够撼动的？
就在僵持之际，一个清越的女声自封锁线内传来：
“冯指挥使好大的威风！”
众人循声望去，只见沈锦瑟带着一队东厂番役，自疫区内缓步而出。她已脱去防护服，换上了一袭素白的长裙，面上罩着轻纱，只露出一双清亮逼人的眸子。
“郡主？”冯坤一愣，随即冷笑道，“郡主不在疫区救治百姓，来此作甚？莫非也要违抗太子殿下的旨意？”
沈锦瑟不理会他，目光直直望向马上的萧绝。四目相对，千言万语尽在不言中。她从他眼中看到了担忧，也看到了赞许——赞许她的勇气，也赞许她的信任。
她转向冯坤，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“冯指挥使，我且问你，封锁疫区，所为何来？”
“自然是为了防止时疫扩散，保全京城百姓！”
“好一个保全百姓！”沈锦瑟冷笑一声，“那我再问你，若是封锁区内的人全都死绝了，这时疫就能消失了吗？”
“这……”
“冯指挥使或许不知，”沈锦瑟步步紧逼，“时疫的源头已经找到，乃是有人在水井中投毒。若是不能及时救治感染者、清除毒源，就算杀光疫区内所有人，这瘟疫依然会传播出去！届时，你冯坤担得起这个责任吗？”
冯坤被她问得哑口无言，额上渗出细密的汗珠。
沈锦瑟不再看他，转向那些持械的士兵，朗声道：“诸位将士！我知你们奉命行事，身不由己。但请你们想一想，封锁线内，是你们的父母妻儿，是你们的邻里乡亲！他们如今命悬一线，急需这些药材救命！你们当真要助纣为虐，眼睁睁看着他们去死吗？”
士兵中起了一阵骚动，不少人面露犹豫之色，手中的兵器也不自觉地垂下了几分。
“妖言惑众！”冯坤见状，厉声喝道，“沈锦瑟，你休要在这里蛊惑人心！来人啊，把她给我拿下！”
几个亲兵应声上前，就要动手。
“谁敢！”
萧绝的声音并不大，却带着雷霆万钧之势。他缓缓抬起手，轻轻一挥。
刹那间，箭矢破空之声不绝于耳。冯坤那几个亲兵还未反应过来，就被不知从何处射来的弩箭钉在了地上，惨叫声戛然而止。
“九千岁！你……你要造反吗？”冯坤吓得面无人色，连连后退。
萧绝居高临下地看着他，眼神如同在看一个死人：“本座奉皇上密旨，全权负责抗疫事宜。凡有阻挠抗疫者，无论官职，格杀勿论。”
他顿了顿，目光扫过全场：“冯坤假传太子令谕，私扣抗疫物资，意图陷太子于不义。其心可诛，其罪当斩。”
话音未落，一道黑影自暗处掠出，寒光一闪。冯坤的人头已经落地，那双眼睛还惊恐地圆睁着，似乎不敢相信自己就这么死了。
鲜血喷溅在雪地上，触目惊心。
全场死寂。京畿卫的士兵们吓得魂飞魄散，有几个甚至直接瘫软在地。
萧绝看也不看那具无头尸体，只淡淡道：“还有谁要拦本座的路？”
无人应答。兵器落地的声音接连响起，士兵们纷纷跪倒在地，瑟瑟发抖。
沈锦瑟静静地看着这一幕，面纱下的唇角微微勾起。非常之时，行非常之事。萧绝此举看似残暴，却是打破僵局最有效的方式。她理解他的决断，也明白这是当下唯一的选择。
她走上前，对跪满一地的士兵道：“诸位请起。冯坤已伏诛，此事与你们无关。从现在起，封锁线的防务由东厂接管，你们只需从旁协助即可。”
她转向萧绝，两人交换了一个心照不宣的眼神。
“开闸，放行。”
随着她一声令下，沉重的路障被迅速移开。装载着药材的马车一辆接一辆驶入疫区，车轮碾过冯坤尚未干涸的鲜血，留下深深的车辙。
萧绝翻身下马，走到沈锦瑟面前。他伸手，轻轻拂去她发梢上沾染的雪花。
“吓到了？”他低声问，声音里带着不易察觉的关切。
沈锦瑟摇头，反而笑了：“吓到？我是欣慰。我的男人，就该有这样的魄力。”
萧绝眸色转深，握住她的手：“本座说过，你的身后，永远有我。”
“我知道。”沈锦瑟反握住他，“所以我才敢如此肆无忌惮。”
两人相视一笑，方才的血腥仿佛只是过眼云烟。
“药材送到了，但我还有一事相求。”沈锦瑟正色道，“时疫的源头已经查明，是有人在井中投毒。我怀疑，此事与慕容烬有关。”
她从袖中取出一张纸，上面绘着一个缠绕着毒蛇的曼陀罗花纹：“这是投毒者身上的印记。我要你动用一切力量，查出这个印记的来历。”
萧绝接过图纸，只看了一眼，瞳孔便猛地收缩：“这个印记……我见过。”
“在哪？”
“在……我母亲的遗物中。”萧绝的声音陡然变得沙哑，“她是前朝太医之女，这个印记，是她师门的标记。”
沈锦瑟心头一震。她万万没想到，这件事会牵扯到萧绝的母亲。
“你的意思是……”
“慕容烬，很可能与我母亲师出同门。”萧绝攥紧了图纸，指节发白，“难怪他处处与我作对，却又似乎对我了如指掌。”
沈锦瑟沉吟片刻，忽然道：“萧绝，你说有没有可能，慕容烬制造这场时疫，不仅仅是为了制造混乱？”
“什么意思？”
“我检查过井水中的毒素，那是一种极其复杂的混合毒药，其中几味成分，甚至不属于这个时代的药学体系。”沈锦瑟目光灼灼，“我怀疑，他是在进行某种……试验。”
萧绝眉头紧锁：“试验？”
“对，试验。”沈锦瑟点头，“他在试验这种毒药的效果，也在试验我们应对危机的能力。这场时疫，或许只是他更大阴谋的序幕。”
一阵寒风吹过，卷起地上的雪花。两人站在血腥与药香交织的夜色中，同时感到了山雨欲来的压抑。
“无论如何，”沈锦瑟率先打破沉默，“先解决眼前的危机。药材既然到了，我就能放手研制解药。”
萧绝点头：“需要什么，尽管开口。”
“我需要一个绝对安静的实验室，和一些……特殊的药材。”沈锦瑟从怀中取出一张清单，“这些药材大多稀有，其中几味甚至被视为禁药。”
萧绝扫了一眼清单，面色不变：“三日之内，必会送到。”
沈锦瑟微微一笑：“有你在，果然省心。”
她转身欲走，却又被萧绝拉住。
“锦瑟，”他难得地唤了她的名字，“保护好自己。慕容烬既然盯上了疫区，难保不会对你下手。”
“放心，”沈锦瑟挑眉一笑，“论用毒，我还没怕过谁。他若敢来，我正好让他见识见识，什么叫做真正的毒术。”
她的笑容明媚而张扬，仿佛暗夜里骤然绽放的烟火，耀眼得让人移不开视线。
萧绝凝视着她，忽然俯身，隔着面纱在她唇上印下一个轻吻。
“等我。”他说。
沈锦瑟怔了怔，随即笑开：“好。”
她转身走向疫区，白色的裙摆在夜色中翻飞，如同展翅的白蝶。
萧绝一直目送她的身影消失在封锁线内，才缓缓转身。脸上的温柔瞬间褪去，取而代之的是慑人的寒意。
“传令下去，”他对身后的影十三道，“全力追查这个印记的来历。还有，加强疫区的守卫，若有可疑人物靠近，格杀勿论。”
“是！”
夜色更深了。封锁线上的血迹尚未干透，新一轮的较量却已经悄然开始。
***
疫区内，沈锦瑟一回到驿馆，就立刻投入工作。
新到的药材被迅速分门别类，医官和学徒们在她的指挥下，重新调整了治疗方案。有了充足的药材做后盾，救治工作终于得以全面展开。
然而沈锦瑟知道，真正的挑战才刚刚开始。
她独自一人待在临时实验室里，对着油灯研究那份毒素样本。在“触物通灵”的帮助下，她已经大致分析出毒素的成分，但其中几味药材的搭配方式极其诡异，完全违背了常规的毒理。
“以曼陀罗为君，辅以断肠草、雷公藤……这分明是要置人于死地。但为何又要加入冰片、麝香这些疏通经络的药材？”沈锦瑟喃喃自语，“除非……他并不想让人立刻死亡，而是要让人在极度痛苦中，产生某种……变异？”
这个想法让她不寒而栗。
她取出银针，蘸取少量毒素，轻轻刺入自己的指尖。一阵剧痛传来，紧接着是诡异的麻痹感。她立刻服下自制的解毒丸，同时运转内力，将毒素逼出体外。
这是她研究未知毒素的方法——以身试毒。虽然凶险，却是最直接有效的方式。
两个时辰后，她终于睁开眼睛，眸中闪过一丝明悟。
“原来如此……”她铺开纸张，迅速写下一张药方，“这不是单纯的毒药，而是一种……催化剂。它在激发人体潜能的同时，也在透支生命。中毒者会在短时间内获得超乎常人的抵抗力，但很快就会器官衰竭而亡。”
她想起那些重症患者临死前的诡异状态——有些人力大无穷，需要四五个人才能按住；有些人高烧不退，却精神亢奋；还有些人明明已经奄奄一息，却突然回光返照……
这一切都有了解释。
沈锦瑟立刻唤来学徒：“通知下去，所有患者停用之前的药方，改用这个新方子。记住，一定要严格控制剂量，每日不得超过三剂。”
“是！”
学徒领命而去。沈锦瑟疲惫地揉了揉眉心，正准备休息片刻，外面突然传来一阵喧哗。
“郡主！不好了！西区……西区出现暴动了！”
沈锦瑟猛地起身：“怎么回事？”
“是……是那些重症患者！”来报信的学徒吓得面无人色，“他们不知怎么了，突然发狂，见人就咬！已经有好几个医官被咬伤了！”
沈锦瑟心下一沉。这时毒素的副作用开始显现了。
她抓起药箱就往外走：“带路！”
西区的隔离棚内，一片狼藉。
五六个重症患者双目赤红，力大无穷地攻击着试图靠近的医官。他们的动作迅猛得不似常人，口中发出野兽般的嘶吼。
“让开！”沈锦瑟厉声喝道。
众人见她来了，如见救星，连忙让出一条路。
沈锦瑟目光一扫，迅速判断出形势。这些患者已经失去理智，常规的镇静药物恐怕难以起效。
她取出金针，对身边的护卫道：“帮我制住他们，只需一瞬即可。”
护卫们面面相觑，最终还是硬着头皮冲了上去。好在这些患者虽然力大，却毫无章法，很快就被制服在地。
沈锦瑟看准时机，手中金针疾射而出，精准地刺入每个患者的昏睡穴。
嘶吼声戛然而止，患者们软软倒地，陷入沉睡。
“把他们抬到单独的隔离间，用铁链锁住。”沈锦瑟冷静地吩咐，“被咬伤的人立刻去消毒包扎，服用双倍的解毒汤。”
她蹲下身，检查其中一个患者的瞳孔，发现其已经扩散，这是毒素侵入大脑的征兆。
“来不及了……”她轻声自语。
“郡主，您说什么？”旁边的医官问道。
沈锦瑟站起身，面色凝重：“通知下去，所有出现亢奋、攻击倾向的患者，立即单独隔离。这不是普通的时疫，而是一种……会让人丧失心智的毒症。”
医官们骇然变色。
就在这时，一个东厂番役匆匆赶来，递给沈锦瑟一封信：“夫人，督主让属下送来的。”
沈锦瑟拆开信，快速浏览。信上只有寥寥数语，却让她神色骤变。
“果然如此……”她攥紧信纸，指节发白。
信上写着，那个曼陀罗与蛇的印记，属于一个名为“幽冥道”的神秘组织。这个组织历史悠久，擅长各种诡秘毒术，其成员遍布朝野江湖。而慕容烬，只是这个组织的一个外围成员。
更让她心惊的是，萧绝在信末写道：“据密报，幽冥道正在寻找一个特殊的‘容器’，用以承载某种古老的力量。而你的‘触物通灵’之能，很可能就是他们寻找的关键。”
沈锦瑟抬头望向灰蒙蒙的天空，忽然明白了慕容烬的真正目的。
这场时疫，不仅仅是一场试验，更是一个筛选的过程。他在寻找能够承受那种“古老力量”的容器。
而她，就是他的目标。
“传令下去，”她缓缓开口，声音冷得像冰，“加强戒备，从今日起，任何人不得随意出入疫区。所有外来物资，必须经过三道检验方可放行。”
她转身走向实验室，白色的背影在晨光中显得格外单薄，却又异常坚定。
既然对方已经出招，她又岂有退缩之理？
这一局，她奉陪到底。