夜色如墨，江风猎猎，湍急的水流在礁石间撞击出沉闷的轰鸣，仿佛预示着这一夜的不平静。
沈锦瑟与萧绝带着从矿山取得的铁证，趁着黎明前最浓重的黑暗，悄然抵达了江南水师的一处秘密码头。漕帮老帮主早已按照约定，派来了最得力的手下与两艘轻捷快船接应。
“九千岁，沈神医，请快上船！”漕帮二当家石磊是个精悍的汉子，此刻面色凝重，“我们收到风声，太子党已经封锁了上下游所有官道，水路是他们唯一没有完全掌控的出路，但也已经加派了战船巡逻。”
萧绝微微颔首，不动声色地将沈锦瑟护在身后，确认四周安全后才示意她登船。船身狭长，吃水颇深，显然是经过特殊改造的漕帮战船。
“石二当家，有劳了。”沈锦瑟将装着证据的防水油布包裹紧紧抱在怀中，“这些证据关系到江山社稷，务必安全送达京城。”
石磊郑重抱拳：“沈神医对我漕帮有再造之恩，石某就是拼了这条命，也定护二位周全！”
船只悄然离岸，如一片落叶般滑入茫茫江面。船桨入水的声音极轻，显然是经过特殊处理的。
初夏的江风还带着凉意，沈锦瑟站在船头，望着远处隐约可见的灯火，心中不安愈盛。萧绝走到她身边，将一件披风轻轻披在她肩上，指尖不经意掠过她的发梢。
“江风冷，当心着凉。”他的声音低沉，却带着难得的温和。
沈锦瑟心头一暖，正要说话，突然瞳孔一缩——远处江面上，数点灯火正在快速靠近！
“有船来了！”她低呼。
萧绝凝目远望，脸色骤沉：“是水师的艨艟战船，看来太子党已经发现我们走水路了。”
石磊快步走来，面色难看：“九千岁，沈神医，情况不妙。来的不是普通的巡逻船，是江南水师的主力战船‘飞云号’和它的护卫舰队！”
随着他的话音，那几艘战船已经清晰可见。为首的“飞云号”体型庞大，船头装有铁制撞角，两侧船舷各有八门火炮，在晨曦微光中泛着冷硬的金属光泽。
更糟糕的是，后方也出现了战船的影子——他们被前后夹击了！
“石二当家，可能突围？”萧绝冷静问道，声音里听不出丝毫慌乱。
石磊摇头：“我们的船轻快，若是单对单还有机会，但现在前后都有敌船，而且‘飞云号’是水师最新式的战船，火力凶猛...”
话音未落，一枚炮弹已经落在他们左前方的江面上，炸起数丈高的水柱！剧烈的震荡让船只剧烈摇晃，沈锦瑟险些摔倒，被萧绝及时扶住。他宽厚的手掌稳稳托住她的后背，让她在惊涛骇浪中感到一丝安心。
“他们开炮警告了！”石磊脸色发白，“下一炮恐怕就要直接瞄准我们了！”
萧绝眯起眼睛，迅速观察着四周环境。此时天光未亮，江面上雾气弥漫，两岸是陡峭的悬崖，江水在此处转弯，形成了一个相对狭窄的江段。
“石二当家，这处江段水流如何？”萧绝突然问道。
“回九千岁，这里叫做‘鬼见愁’，是整条大江最险要的江段之一。水流湍急，暗礁密布，寻常船只根本不敢夜间通行。我们是因为有经验丰富的老舵手才敢走这条路。”
沈锦瑟闻言，脑中灵光一闪：“萧绝，你是想...”
萧绝点头，眼中闪过一丝锐利的光芒：“既然硬拼不过，那就智取。”
他转向石磊：“船上可备有火油、火药？”
石磊一愣：“有是有，但数量不多，而且对方战船包铁，普通火攻恐怕难以奏效...”
“不需要烧毁整艘船，”沈锦瑟突然明白了萧绝的意图，“只需要制造混乱，让他们自顾不暇即可。”
她快速从随身的药囊中取出几个瓷瓶：“这是我特制的‘蚀铁粉’，配合火油使用，可以短时间内腐蚀金属。虽然不能彻底毁坏包铁战船，但足以让他们的火炮暂时失灵。”
萧绝赞赏地看了她一眼，那目光中带着难以掩饰的骄傲。随即下令：“传令下去，所有船只向右侧悬崖靠拢，利用礁石作为掩护。准备火油、火药，还有船上所有的布料、木材，全部集中起来！”
命令迅速传达，两艘漕帮快船迅速改变航向，借着晨雾和礁石的掩护，向右侧悬崖靠拢。
敌船显然发现了他们的意图，炮声再起，这一次不再是警告，而是实打实的攻击！炮弹呼啸着落在他们周围，炸起的水花溅湿了甲板上的每一个人。
“小心！”萧绝一把将沈锦瑟拉到身后，一块被炮弹激起的碎木擦着他的手臂飞过，划出一道血痕。
沈锦瑟心中一紧，但此刻无暇他顾，她迅速打开药囊，开始调配特制的火药。她的双手稳定如常，仿佛周围的炮火轰鸣只是背景音乐。这份镇定不仅来自于现代医生的职业素养，更来自于对身边人的信任。
“我需要一个胆大心细的人，”她头也不抬地说，“帮我把这些药粉均匀混合到火油中。”
石磊亲自上前：“沈神医，我来！”
在沈锦瑟的指导下，石磊小心翼翼地将那些灰色的粉末倒入火油桶中。令人惊讶的是，粉末入油后，竟然发出了轻微的嘶嘶声，油面泛起了奇异的光泽。
与此同时，萧绝已经指挥船员们将准备好的易燃物分装到数个小船上——那是漕帮惯用的火攻船，船体轻小，速度快，专门用于突袭。
“九千岁，一切都准备好了！”一名漕帮弟子回禀。
萧绝抬头看了看天色，东方已经露出了鱼肚白，但江面上的雾气反而更浓了。他轻轻嗅了嗅空气，眼中闪过一丝精光——风向了！
“传令，所有火攻船准备！”他沉声下令，“待我号令，同时出击！”
沈锦瑟走到他身边，低声道：“我的蚀铁粉需要高温才能激活，普通火焰恐怕不够。”
萧绝点头，转向石磊：“船上可有高度酒？越烈越好！”
“有！上好的烧刀子！”石磊立刻命人抬来几坛烈酒。
沈锦瑟眼睛一亮：“太好了！高度酒精燃烧温度远高于普通火焰，正好激活蚀铁粉！”
她亲自将烈酒倒入特制的容器中，与火油混合。这时，一枚炮弹击中了他们不远处的一块礁石，碎石飞溅，一块拳头大的石头直冲沈锦瑟面门而来！
“小心！”萧绝闪电般出手，徒手接住了飞石，手掌被尖锐的石缘划破，鲜血直流。
沈锦瑟心中一颤，但萧绝只是淡淡看了一眼伤口，随手撕下衣摆包扎：“继续，时间不多了。”
她深吸一口气，强迫自己集中精神。生死关头，容不得半分犹豫。
此时，敌船已经逼近到可以看清船上人影的距离。飞云号的甲板上，一个身着水师将领服饰的中年男子正拿着千里镜观察着他们。
“是水师副将郑克敌，”石磊认出了那人，“太子的心腹，心狠手辣，擅长水战。”
郑克敌放下千里镜，高声喊道：“前方逆贼听着！立刻停船投降，交出手中证物，或可留你们全尸！否则，炮火无情！”
萧绝冷笑一声，根本不理会对方的喊话，而是仔细观察着江面的风向和流速。
“差不多了...”他喃喃道，随即高声下令：“火攻船，出击！”
一声令下，六艘装载着特制火油和火药的小船如离弦之箭，借着水流和风势，向敌船舰队疾驰而去！
“不自量力！”郑克敌见状嗤笑，“区区火攻，也想对付我的飞云号？开炮，击沉它们！”
飞云号侧舷火炮齐鸣，炮弹呼啸着飞向火攻船。然而这些小火船体积小，速度快，又在礁石间穿梭，极难命中。只有一艘被直接击中，顿时化作一团火球，但其余五艘依然顽强地向敌船靠近。
“放箭！放火箭！”郑克敌见炮击效果不佳，立刻改变战术。
无数火箭如雨点般射向火攻船，这一次，它们成功被点燃了！五团火焰在江面上熊熊燃烧，直扑敌船！
“准备应对火攻！”郑克敌不慌不忙地指挥，“水龙准备！”
水师战船上装备有专门应对火攻的水龙，可以将江水抽上来灭火。在郑克敌看来，这种传统的火攻手段对他们根本构不成威胁。
然而，当火攻船靠近战船，特制的火油溅射到船体上时，异变发生了！
那些火焰并非普通的橙红色，而是泛着诡异的蓝绿色光芒，温度高得惊人。更可怕的是，火焰触及包铁船壳后，竟然发出了刺耳的嘶嘶声，铁板以肉眼可见的速度开始腐蚀、变形！
“这是什么邪火？”郑克敌大惊失色。
飞云号侧舷的火炮因为炮管变形，已经无法正常使用。更糟糕的是，那些蓝绿色的火焰极难扑灭，水龙浇上去，反而像是火上浇油，火焰燃烧得更加猛烈！
“将军！火势控制不住！”一名水兵惊慌来报，“船壳多处受损，再这样下去，船会沉的！”
郑克敌面色铁青，他无论如何也想不到，自己精心打造的包铁战船，竟然会被几艘小火船逼到如此境地。
而此时，萧绝和沈锦瑟所在的漕帮快船，正借着敌船混乱的机会，试图从战船之间的缝隙中穿过去。
“想跑？”郑克敌眼中闪过狠厉之色，“传令，所有船只，不惜一切代价拦住他们！即使撞沉，也不能让他们逃脱！”
剩余的几艘战船不顾火势，强行调整航向，呈包围之势向两艘漕帮快船逼近。其中一艘战船更是直接朝着沈锦瑟所在的船撞来！
“不好！他们要同归于尽！”石磊惊呼。
眼看那艘战船越来越近，船头的铁制撞角在晨曦中闪着寒光，若是被撞实，他们的轻舟必定船毁人亡！
千钧一发之际，沈锦瑟突然想起什么，快速从药囊中取出一个黑色的小瓶。
“这是...”萧绝看向她。
“慕容烬的‘梦魇香’改良版，”沈锦瑟快速说道，“我研究过它的成分，加入了几味药材，现在它应该能短时间内让人产生强烈的幻觉。”
她将小瓶递给石磊：“找几个箭法好的，把这个瓶中的液体涂在箭头上，射向敌船甲板。记住，射出去后立刻闭气，千万不要吸入！”
石磊立刻照办。几名漕帮神箭手将特制的箭头点燃——沈锦瑟在其中加入了遇热挥发的成分——随后数支火箭射向迎面撞来的战船。
火箭落在敌船甲板上，瓶中的液体迅速蒸发，无色无味的气体在空气中弥漫。很快，那艘战船上的水兵们开始出现异常：有人抱着头惊恐大叫，有人对着空气挥舞兵器，还有人直接跳入了江中！
战船的航向随之偏离，擦着漕帮快船的边缘掠过，险之又险！
“成功了！”石磊兴奋地大喊。
然而，危机尚未解除。飞云号虽然受损严重，但依然在郑克敌的指挥下，顽强地堵住了他们的去路。而身后的追兵也越来越近。
“九千岁，前有堵截，后有追兵，怎么办？”石磊焦急问道。
萧绝环顾四周，目光最终落在了江岸一侧的悬崖上。那里，几棵老树顽强地从岩缝中长出，枝干遒劲。
“靠向那处悬崖。”他命令道。
“什么？”石磊一愣，“那里水流湍急，暗礁更多，太危险了！”
“照做。”萧绝的语气不容置疑。
船只艰难地向悬崖靠拢，在礁石间穿梭，船底不时传来与礁石摩擦的刺耳声音。好在漕帮的船只制造精良，暂时没有破损的危险。
当船只靠近悬崖时，萧绝突然揽住沈锦瑟的腰，低声道：“信我吗？”
沈锦瑟毫不犹豫地点头，双手自然地环上他的脖颈。
下一秒，萧绝足下发力，抱着沈锦瑟纵身一跃，竟直接跳向了悬崖！与此同时，他手中射出一道飞索，精准地缠在了一棵老树的树干上。
两人借力荡向悬崖，稳稳落在了一处突出的岩石上。这一切发生在电光火石之间，等到石磊反应过来，萧绝和沈锦瑟已经安全抵达悬崖之上。
“石二当家，你们继续顺流而下，引开追兵！”萧绝高声道，“我们在京城汇合！”
石磊会意，立刻指挥船只全速前进，而萧绝和沈锦瑟则转身没入了悬崖上的密林之中。
郑克敌见状大怒，命令战船向悬崖方向开炮，但炮弹要么打在坚硬的岩石上，要么落入林中，收效甚微。而漕帮的快船已经借着这个机会，冲出包围，顺流直下，很快消失在江道转弯处。
“废物！一群废物！”郑克敌在飞云号甲板上暴跳如雷，“竟然让他们跑了！”
副将小心翼翼地上前：“将军，现在怎么办？”
郑克敌面色阴沉地看着悬崖方向：“他们走陆路回京，至少需要十天半个月。传令下去，飞鸽传书京城，让我们的人在沿途设卡拦截！同时，派人上山搜索，活要见人，死要见尸！”
“是！”
......
密林之中，沈锦瑟和萧绝快速穿行。清晨的阳光透过茂密的枝叶，在地上投下斑驳的光影。
“我们这是要去哪里？”沈锦瑟问道，手中紧紧抱着那个装有证据的包裹。
“前方三十里有一处东厂秘密据点，”萧绝回答，“我们在那里稍作休整，然后改走小路回京。”
沈锦瑟点点头，随即注意到萧绝手臂和手上的伤：“你的伤需要处理。”
她不由分说地拉住他，在一处相对开阔的地方停下，仔细检查他的伤势。手臂上的划伤不深，但手上的伤口因为徒手接飞石，被尖锐的石缘割得颇深，皮肉外翻，鲜血已经凝固。
“你总是这样不顾自己。”沈锦瑟轻声责备，手下却极其轻柔地为她清理伤口。她从药囊中取出金疮药，小心地撒在伤口上。
萧绝静静地看着她专注的侧脸，突然道：“刚才在船上，你调配火药时的样子，很美。”
沈锦瑟一愣，抬头对上他含笑的眼眸，不由也笑了：“都什么时候了，还有心思说这些。”
“正因为是生死关头，才更要说。”萧绝的声音低沉，“若刚才我们真的...”
“没有如果。”沈锦瑟打断他，手指轻轻拂过他包扎好的伤口，“我们都会活着回到京城，看着太子伏法，看着真相大白。”
两人相视而笑，清晨的林间弥漫着一种劫后余生的温馨。
为萧绝包扎好伤口后，沈锦瑟突然想起什么，从怀中取出那块金斑铁矿石，在阳光下仔细端详。
“怎么了？”萧绝问道。
“我只是在想，”沈锦瑟若有所思，“慕容烬说这矿山早已是他的囊中之物。如果真是这样，那太子私采矿产、贪墨军饷的背后，可能还隐藏着更大的阴谋。”
萧绝神色凝重：“慕容烬此人，所图非小。他不仅精通毒术，更似乎在进行某种...可怕的实验。”
沈锦瑟想起在漕帮和矿山上见过的那些诡异毒药，以及慕容烬那双疯狂的眼睛，心中不安更盛。
“我们必须尽快回京，将这些证据面呈陛下。”她坚定地说，“太子的罪行必须得到审判，而慕容烬的阴谋，也需要尽早揭露。”
萧绝点头，目光望向北方：“走吧，前路还长。”
二人重新上路，身影很快消失在密林深处。而在他们身后，大江之上，飞云号的残骸正在缓缓下沉，滚滚浓烟直冲云霄，宛如一座失败的纪念碑。
江风吹过，带来了远方追兵的号角声。生死追击，尚未结束。