轩辕关。
这座扼守伊洛盆地与豫中平原咽喉的雄关，此刻如同暴风雨中屹立的礁石，承受着黄巾狂潮一波猛似一波的冲击。关墙之下，尸骸枕籍，破损的云梯、燃烧的冲车残骸随处可见，空气中弥漫着浓烈的血腥与焦糊味。然而，关墙之上，汉军赤红色的旗帜依旧在硝烟中倔强飘扬，盔甲鲜明的士卒在将领的呼喝下，有条不紊地用滚木礌石、沸油金汁，将试图攀附而上的黄巾贼兵一次次砸落、烫退。
左中郎将皇甫嵩按剑立于关楼之上，花白的须发在关山风中微微拂动，面容沉静如水，唯有那双深邃的眼眸，锐利地扫视着关下如同蚁群般汹涌而来的波才大军。他并非一味死守，依托轩辕关天险，他巧妙地运用兵力轮换，以强弓硬弩大量杀伤敌军有生力量，同时派出小股精锐不时夜袭扰敌，将波才这三十万之众牢牢钉在关下，进退维谷。每一日，波才军的锐气都在这种残酷的消耗中磨损一分。
“贼军今日攻势，较前两日已显疲态。”护军司马傅燮指着关下略显混乱的黄巾队伍，语气带着一丝振奋，“其先锋多为裹挟流民，甲胄不全，士气低落，唯靠督战队驱赶。波才本部精锐始终未见全力投入。将军，照此下去，不出旬日，贼军锐气尽丧，或可为我军反攻之机！”
一旁的骑都尉曹操，目光则更为敏锐，他凝视着黄巾军后方那严整而未动的几支人马，沉声道：“傅司马所言不差，然波才非庸才。彼以疲兵消耗我军，其本部养精蓄锐，恐有诡计。我军虽据险而守，亦不可不防。”
另一位将领，扬武都尉陶谦，此刻亦在关楼之上。他年近五旬，面容敦厚，但眉宇间自有久历戎行沉淀下的稳重。他抚着颔下短须，接口道：“孟德所言极是。波才此人，能聚三十万之众，绝非易与之辈。观其用兵，看似杂乱，实则颇有章法。我军人少，倚仗者，唯此雄关与将士用命。贸然出击，正中其下怀。还是应以稳守为上，待其粮尽自乱，或朱公那边宛城告捷，再行雷霆一击，方为万全之策。”
陶谦曾在幽州边境与胡人作战，经验丰富，他的意见代表了军中一部分稳重派将领的想法。
皇甫嵩微微颔首，对几位部将的判断表示认可。“南容（傅燮字）、孟德（曹操字）、恭祖（陶谦字）所言皆有道理。波才拥众三十万，势大难制，然其部众庞杂，号令不一，久攻不下，必生内隙。我等只需稳守雄关，静待其变，待朱公那边攻克宛城，或朝廷援军抵达，届时内外夹击，破波才必矣！”
他的策略稳健而老辣，充分利用了地利，力图以最小的代价换取最大的战果。帐内诸将闻言，大多点头称是，对皇甫嵩的部署充满信心。
然而，这精心构筑的防御与消耗战略，在千里之外的洛阳未央宫中，却被视作“畏敌如虎”、“迁延不进”的铁证！
就在皇甫嵩与诸将商议，如何进一步挫敌锐气之时，辕门处突然传来一阵极其突兀、急促的马蹄声，伴随着羽林骑士特有的、带着帝都傲气的呼喝，瞬间打破了军营肃杀而有序的氛围。
一名亲兵校尉几乎是连滚爬爬地冲上关楼，脸色煞白，气息不匀，也顾不得礼数，急声道：“将军！不好了！营外有天使持节而至，已过辕门，直趋中军而来！看其神色，来者不善！”
“天使？”
刹那间，关楼之上，所有将领的脸色都变了！皇甫嵩抚着剑柄的手猛地一紧，指节泛白。傅燮眉头紧锁，曹操眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，而陶谦亦是面色一沉，眼中流露出深深的忧虑。在这个关键时刻，天使的到来，如同一声晴空霹雳，瞬间让所有人心中都蒙上了一层浓重的阴影。
皇甫嵩深吸一口气，强压下心头骤然涌起的不安，沉声下令，声音依旧稳定，却带着一丝不易察觉的滞涩：“……擂鼓，聚将，开中门，迎天使。”
片刻之后，中军大帐之前，香案匆忙设下，皇甫嵩率领麾下所有够品级的将领，甲胄俱全，躬身肃立。气氛凝重得仿佛能拧出水来。
只见一队约五十骑，盔甲鲜明，神情倨傲的羽林郎，护卫着一名身着深绯色内侍官袍、面白无须、眼角眉梢都带着刻薄与骄横之色的中年宦官，缓缓策马而来，直至帐前方才下马。那宦官手中高高擎着代表天子权威的赤节，目光如同鹰隼般扫过躬身迎接的众将，尤其是在须发微白、神色沉静的皇甫嵩身上停留片刻，鼻腔里发出一声几不可闻的冷哼。
“左中郎将、颍川督帅皇甫嵩接旨——”宦官尖细的嗓音刻意拉得很长，带着一股宫内特有的阴柔与居高临下的压迫感，在这肃杀的军营中显得格外刺耳。
“臣，皇甫嵩，恭迎陛下圣谕！”皇甫嵩率先跪拜下去，身后众将及亲兵随之哗啦啦跪倒一片，甲胄碰撞之声清脆而压抑。
宦官展开手中那卷明黄色的绢帛，用他那特有的、仿佛能刮擦人耳膜的腔调，朗声宣读“制曰：朕膺天命，抚驭万方，宵衣旰食，唯念社稷安泰。然黄巾妖孽，蜂起为乱，荼毒生灵，颍川波才，尤为猖獗，聚众三十万，寇掠州郡，乃至窥伺京畿，兵叩轩辕！朕心忧似焚，寝食难安！”
开场依旧是煌煌天语，但跪着的每一个人，心都如同被一只无形的手紧紧攥住，不断下沉。
果然，宦官的语调骤然变得尖刻凌厉，每一个字都像是浸透了冰水的鞭子，狠狠抽打下来：
“特委卿以专阃之权，授钺出征，寄予厚望！然！卿手握北军五校及三河精骑，皆天下骁锐，受国厚恩！面对区区草寇，不思奋勇进击，速灭凶焰，以解关隘之危，慰朕心之焦，反而深沟高垒，龟缩于轩辕关内，坐视贼势喧嚣，任其叩关叫骂！致使烽火照于伊阙，贼氛迫近陵寝！天下惶惶，京师震动！”
“龟缩”、“坐视”、“叩关叫骂”……这些尖锐的词语，如同淬毒的匕首，不仅刺向皇甫嵩，更刺在每一位曾在此关墙浴血奋战的将领心上！皇甫嵩跪伏在地，额头紧贴着冰冷的地面，花白的胡须因极力压抑的愤怒而微微颤抖，不是因为恐惧，而是那滔天的屈辱和愤懑几乎要冲破胸膛！他能清晰地感受到身后傅燮、曹操等人那几乎要喷薄而出的怒火，甚至能听到陶谦那沉重而压抑的呼吸声。
“皇甫嵩！朕问你！你麾下数万精兵，甲坚刃利，训练有素，莫非尽成摆设？还是你年老气衰，胆魄已失，被那波才贼众吓破了胆，故而畏敌如虎，逡巡不前，徒耗国家粮饷，坐视贼势坐大耶？”
“臣……臣万万不敢！陛下明鉴！”皇甫嵩猛地抬起头，声音因极致的激动而嘶哑，他想要辩解，想要陈述这消耗战略的深意，想要说明野战浪战的风险，想要告诉这位深宫中的天使，战争不是儿戏！
“住口！”宦官厉声打断，根本不给他任何分辨的机会，声音愈发尖利，“休得巧言饰非！朕在洛阳，日盼捷音，夜望烽燧！等来的，却只有你‘贼势浩大’、‘稳守待机’的推诿之词！如今贼寇已至轩辕关下，京畿门户洞开！尔竟还想‘稳守’到几时？莫非真要等波才打破轩辕，兵临洛阳城下，焚毁宗庙，惊扰圣驾，尔才肯出关一战吗？”
这诛心之问，如同最后一根稻草，让皇甫嵩浑身剧震，脸色瞬间惨白如纸，仿佛全身的血液都在这一刻冻结。
“今，朕特遣中使，申饬尔等！若三日之内，再不能主动出击，大破波才，挫其锋芒，解轩辕关之围！尔皇甫嵩，便即刻交出印绶兵符，回洛阳听参！北军将士，亦需整饬！望卿勿谓言之不预，好自为之！钦此——！”
三日！
交出印绶兵符！
回洛阳听参！
这三个讯息，如同三道裹挟着冰雹的惊雷，接连劈在皇甫嵩和所有将领的头顶！三日之内，主动出击，大破拥兵三十万、以逸待劳的波才？这简直是痴人说梦，是逼他们去送死！一股透骨的寒意，从每个人的尾椎骨升起，瞬间蔓延全身。
“臣……皇甫嵩……” 老将军的声音充满了无尽的悲凉与绝望，最终，在那代表至高皇权的节杖和宦官那冰冷如毒蛇般的注视下，他只能将所有的苦水、所有的理智、所有的不甘，连同喉头涌上的腥甜，一起狠狠地咽回肚里，用尽残存的力气，重重叩首，声音颤抖却不得不清晰地响起，“……领旨……谢恩！臣……遵旨！三日之内，必……出关破敌！”
当“出关破敌”这四个字从这位以稳健着称的老将口中艰难挤出时，身后的傅燮双目赤红，拳头攥得咯咯作响；曹操低垂的眼睑下，寒光一闪而逝；陶谦闭了闭眼，脸上掠过一丝深沉的痛苦与无奈。他们知道，这道荒诞的圣旨，已将他和这支帝国最后的精锐，彻底推向了万劫不复的深渊！“哼，希望皇甫将军这次，能真正拿出为国效力的胆魄来，莫要再让陛下失望，让咱家……难做。”宦官将圣旨合拢，倨傲地递交给依旧跪伏在地的皇甫嵩，语气充满了不信任和轻蔑。
皇甫嵩双手微颤地接过那卷重若千钧的绢帛，在亲兵的搀扶下，缓缓站起身。他的背影在这一刻，竟显得有些佝偻，仿佛瞬间被抽走了所有的精气神。
然而，那宦官却丝毫没有离开的意思，反而好整以暇地整理了一下自己的袍袖，淡淡道：“陛下的旨意，咱家是传到了。不过，在回京复命之前，咱家还得亲眼看看，这威震北疆的皇甫将军，是如何统帅雄师，破敌建功的。也好回去之后，向陛下……详细禀奏这破敌的‘细节’。”
他特意强调了“细节”二字，其监军、督战之意，昭然若揭。
皇甫嵩心头怒火翻腾，却无法发作，只能强忍着屈辱，拱手道：“天使一路劳顿，关下战事凶险，不如……”
“不必了！”宦官再次打断，皮笑肉不笑地说道，“为国宣劳，何谈辛苦？咱家就在这中军大帐之外，设一座位，今日，便要亲眼目睹皇甫将军麾下虎贲之师的威风！看看究竟是波才贼众真的如此难缠，还是……呵呵，此前有人怠慢了军务。”
这话已是毫不留情的指责和威胁！
众将怒目而视，傅燮更是气得胸膛起伏，几乎要按捺不住出声驳斥。陶谦亦是眉头紧锁，脸上满是愤懑与无奈，但他性格更为持重，深知此时与天使冲突毫无益处，只能将怒火压在心底。
皇甫嵩知道，已无任何转圜余地。皇帝的猜忌，宦官的逼迫，已将他和他麾下的数万将士，逼到了唯有拼死一搏的悬崖边缘！再多的解释和稳健的策略，在此时都毫无意义，唯有鲜血和胜利，才能换取一线生机！
他猛地转身，原本有些佝偻的腰背瞬间挺得笔直，脸上所有的疲惫、屈辱和无奈，都被一种破釜沉舟、玉石俱焚的决绝所取代！那双原本沉静的眼眸中，燃烧起近乎疯狂的火焰！
“众将听令！”皇甫嵩的声音如同受伤的雄狮，发出了压抑而暴怒的咆哮！
“末将在！”所有将领，包括心中愤懑无比的傅燮、曹操、陶谦，都被主帅这背水一战的气势所感染，齐声怒吼，声浪震天，连那端坐在一旁准备“观战”的宦官，都被这突如其来的、凝若实质的杀气惊得眼皮猛跳，下意识地缩了缩脖子。
“陛下旨意已明！三日之期，始于今日！吾等已无退路！唯有死战，方能自证清白！方能不负国恩！”
他目光如电，扫过麾下诸将：“傅燮！”
“末将在！”傅燮踏步而出，声若洪钟。
“命你率北军越骑、屯骑二营，并三河精骑两千，为全军先锋！出关之后，直插波才中军帅旗所在！不惜一切代价，给老夫搅乱其阵脚！”
“诺！”傅燮眼中凶光毕露，抱拳领命。
“曹操！”
“末将在！”曹操肃然应道。
“命你率步卒五千，以长戟强弩为阵，紧随骑兵之后，扩大战果，稳固战线！遇敌阻击，务必击破之！”
“末将领命！”曹操目光沉静，已然开始飞速思考出关后的战术细节。
“陶谦！”
“末将在！”陶谦深吸一口气，踏步出列。他知道，此刻任何劝谏都已无用，唯有竭力一战。
“命你率本部扬武营及弓弩手三千，居于中军左翼，策应两军，以强弓硬弩覆盖敌军侧翼，压制贼众，并严防敌军迂回！”
“谦，领命！必不负将军重托！”陶谦抱拳沉声应道。这个任务相对稳健，符合他的用兵风格，也可见皇甫嵩在危急关头，依旧尽力考虑将领特点，做出相对稳妥的部署。
“其余诸将，各率本部兵马，随老夫中军大纛，全线压上！此战，有进无退！凡畏缩不前者，斩！凡逡巡不进者，斩！凡乱我军阵者，斩！”
“诺！！”众将轰然应命，杀气直冲云霄。
“打开关门！擂鼓！进军！”皇甫嵩苍老的手臂奋力挥向前方，指向关下那漫山遍野的黄巾营垒！
“咚！咚！咚！咚——！！”
轩辕关上的战鼓擂响，沉重的关门在绞盘的转动下，缓缓开启，露出了关外那片杀戮战场。
早已集结待命的汉军精锐，如同决堤的洪流，在傅燮、曹操、陶谦等将领的率领下，怒吼着涌出关隘！赤色的汉军旗帜在风中狂舞，明亮的刀枪反射着森冷的光泽，沉重的脚步声与战马的嘶鸣混合在一起，形成一股一往无前的钢铁洪流！
汉军，这支帝国最后的王牌，在朝廷使者的逼迫下，终于放弃了赖以固守的雄关，如同出匣的猛虎，携带着压抑已久的怒火与破釜沉舟的意志，主动扑向了六倍于己的敌人！
关墙之上，那名宦官眯着眼睛，看着下方如同红色潮水般涌出的汉军。