鄢陵城，豫州刺史部临时征用的官署内，原本处理文书公务的肃静，被一股越来越难以压制的焦躁与愤怒打破。
孔融，字文举，孔子二十世孙，年方廿八，面容俊雅，目光清亮，三缕短须显出其年轻士子的风姿。此刻他身着青色州从事官服，却因激动在厅内来回踱步，官袍下摆不时带起一阵微风。案几之上，堆积着十余份来自周边村镇的求救文书与乡老血泪诉状。绢帛竹简上，字字泣血，描述着不知来自何方的“流寇”如何凶残暴虐，焚屋毁舍，屠戮乡民，将昔日鸡犬相闻的安乐土，顷刻间化为哀鸿遍野的焦土。
“岂有此理！丧心病狂！”孔融猛地站定，一掌拍在案上，震得笔架上的毛笔滚落在地，“朗朗乾坤，昭昭日月，竟容此等魑魅魍魉荼毒生灵！王使君命我在此敦促募兵，保境安民，今贼寇猖獗至此，我若坐视，何以面对颍川父老？何以面对使君重托？”
他年少成名，以才思敏捷、德行出众闻名洛阳，十六岁时因藏匿党人张俭而名动天下，虽因得罪宦官一度免官，但复起后锐气不减。此番受王允征辟为州从事，负责在颍川南部募兵练兵，本欲一展抱负，证明自己非徒有虚名之辈。那些在逃难人群中迅速扩散的流言——“孔文举空负才名，坐视乡梓沦为鬼域”、“圣人之后，竟护不住一方百姓”——字字句句如同毒针，深深刺痛了他年轻气盛的心。
一旁协助工作的鄢陵县尉李昌眉头紧锁，抱拳劝道：“孔从事息怒。贼寇此举颇为蹊跷，来去如风，只掠乡镇，不攻城邑，更兼散布此等诛心流言，恐非寻常流寇。卑职以为，此乃波才诱敌之策！我军新募之兵未经战阵，鄢陵守军不过数百，当紧守城池，飞马报与王使君定夺，方为上策。万不可轻出浪战啊！”
孔融倏然转身，目光灼灼地盯着李昌，傲然道：“李县尉岂不闻‘见义不为，无勇也’？《论语》有云：‘士不可不弘毅，任重而道远。’今贼寇肆虐，火光冲天，百姓哀嚎遍野，我若因惧其有诈，便龟缩于这孤城之内，坐视黎民惨遭屠戮，岂不令天下忠义之士齿冷？令祖宗蒙羞？”
他越说越激动，走到窗前，指着城外远处几处尚未完全熄灭的黑烟：“况且，我奉王使君之命在此，募得壮士千余，日日操练，岂是为闭门自守？正该借此良机，以战代练，剿灭宵小，既可安境保民，亦能显我豫州将士威风！若连这几股流寇都不敢应对，他日如何面对波才数十万大军？”
李昌心中焦急，再次苦劝：“孔从事！《孙子》云：‘主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战。’波才狡诈，其部将何曼更是悍勇之辈，落雁坡一带地势险峻，林密沟深，实乃设伏绝地！还望从事三思！”
“我意已决！”孔融断然挥手，年轻的脸庞上满是决绝，“若此真是波才奸计，我更要堂堂正正将其戳破！让颍川百姓看看，在王化正气面前，些许鬼蜮伎俩，不过是螳臂当车！传令，点齐本部七千新兵，并鄢陵守军一千，明日拂晓出征！”
李昌见孔融心意已决，知道再难劝回，只得暗叹一声。这位年轻名士的才华他素有耳闻，但其未经战阵却自信满满的态度，让他心中笼罩上一层浓重的不安。
东方的天际才刚泛起一丝鱼肚白，厚重的夜幕尚未完全褪去。鄢陵城头笼罩在一片清冷的晨霭之中，唯有几声早起的鸟鸣，划破了黎明前的寂静。
突然，一阵沉重而刺耳的“吱呀——嘎——”声响起，打破了这份宁静。那是城头绞盘转动，牵引着巨大门闩被缓缓移开的声音。紧接着，两扇包铁的巨大城门，在数十名守城兵士的共同努力下，带着沉闷的摩擦声，向内缓缓洞开。城门缝隙由一线逐渐扩大，最终将城外的官道与尚在沉睡中的城池连接起来。
孔融早已等候在城门之后。
他今日未着平日那宽大的儒袍，而是换上了一身轻便的皮甲，皮甲打磨得锃亮，边缘以铜钉加固，外罩着一件代表他豫州从事身份的玄色官袍，袍服在晨风中微微拂动，试图为他增添几分威仪。
他骑乘着一匹精心挑选的矫健白马，马鞍辔头俱全，马儿似乎也感知到今日的不同，不安地刨动着前蹄，喷出阵阵白气。孔融手中紧握着一支鎏金令箭，这是王允授予他此次军事行动的指挥权象征。他挺直了脊背，端坐于马背之上，目光扫视着眼前这支即将由他率领出征的队伍。
在他身后，是七千名新近招募的士卒。他们穿着杂色不齐的号服，有的甚至还是自家的粗布衣衫，仅仅在外臂绑了一条区分敌我的布带。他们手中紧握着刚刚配发下来的长矛和环首刀，武器是新的，闪着寒光，但握持它们的手，却大多显得生疏而僵硬。这些面孔大多年轻，甚至有些稚气未脱，眼神里混杂着紧张、好奇以及对未知战阵的一丝恐惧。他们勉强排成了行军阵列，但队形松散，彼此间缺乏老兵那种无需言语的默契。
在这群新兵旁边，是一千名鄢陵本地守军。他们多为本乡子弟，父母妻儿皆在城中，保家卫土的信念远比那些新兵强烈。他们的装备虽也谈不上精良，但号服相对统一，神色更为沉稳，持械的姿态也显得熟练许多。此刻，他们紧抿着嘴唇，目光坚定地望着洞开的城门之外，那里有他们誓死要守护的家园。
队伍中，两面旗帜在微凉的晨风中猎猎飘扬。一面绣着大大的“孔”字，代表主帅；另一面则是“豫州”官旗，象征朝廷的威严。这两面旗帜的存在，给这支成分复杂的队伍注入了一丝官方征伐的正统气息。
城中的百姓已被惊动，纷纷涌上城头，或是挤在街道两旁。没有人喧哗，空气中弥漫着一种压抑的期盼与担忧。一些老者在家人的搀扶下，默默焚起线香，对着队伍方向躬身祷告，祈求上天保佑儿郎平安，祈求孔从事能旗开得胜，驱逐贼寇。无数道目光聚焦在孔融和他身后的军队上，那目光沉甸甸的，充满了托付与希望。
孔融感受着这份沉甸甸的期待，胸中不由得涌起一股豪情。他深吸一口清冷的空气，努力压下因初次掌兵而泛起的一丝不易察觉的忐忑，尤其是昨夜李昌劝谏时提及的“诱敌”、“伏兵”等字眼，曾在他心头投下过短暂的阴影。但此刻，看着眼前这支虽显稚嫩却士气可用的军队，看着百姓殷切的目光，那点不安迅速被一种“重任在肩、舍我其谁”的使命感所取代。
“出发！”孔融清朗的声音在晨风中传开，他手中的令箭向前一挥。
大军开始移动，脚步声、马蹄声、兵器甲叶的轻微碰撞声混杂在一起，形成一股肃杀的洪流，缓缓涌出鄢陵城门，踏上了西向的官道。
根据乡民指引与斥候回报，孔融率军直扑一股约四五百人、正在鄢陵以西二十余里外一处名为“桑泉里”的废墟间“休整”劫掠的“流寇”。
行军约一个时辰后，前方探路的斥候飞马来报：“禀从事，已发现贼踪！就在前方桑泉里废墟之中，约三千人，正在歇息，周围散落着不少抢来的财物！”
孔融精神一振：“再探！注意周边有无异常！”
又过了小半个时辰，大军已能远远望见桑泉里那片断壁残垣。果然，依稀可见一些衣衫杂乱的人影在废墟间晃动，旁边还堆放着一些像是布帛、粮食的杂物。
而事情进展得出乎意料的顺利。那支由刘辟部下精心伪装的“流寇”，远远望见官军旗帜，竟如同惊弓之鸟，发一声喊，连那些“抢来”的财物也顾不上了，丢弃了大量布帛、杂物甚至几口破箱子，沿着官道向西南方向狼狈逃窜，队形散乱不堪，看上去完全是一副乌合之众仓皇逃命的模样。
官军前锋见状，士气大振。几个血气方刚的新兵队率兴奋地策马来到孔融面前，抱拳请战，脸上因激动而泛红：“孔从事！贼寇望风披靡，军心已溃！此乃天赐良机，宜速追击，可竟全功！”
孔融骑在马上，手搭凉棚，望着远处那些仓皇逃窜、越来越远的“贼影”，以及沿途散落的、似乎证明对方慌不择路的“赃物”，心中那点因李昌劝谏而产生的不安顿时烟消云散，取而代之的是一种“果如所料”的自得和初掌兵权的兴奋。他甚至能想象出，自己此刻在士卒眼中，定然是运筹帷幄、决胜千里的儒将形象。凯旋时，百姓箪食壶浆、夹道欢迎，王司徒赞赏有加、倚为栋梁的场景，仿佛已近在眼前。
“贼寇胆寒，正是破敌之时！”孔融挥动手中令箭，声音因激动而显得格外清亮，“传令全军，加速前进，务求全歼此股顽寇，扬我官军之威！”
“从事三思！”一直紧随其侧的李昌见状，急忙策马上前，语气焦急地劝阻，“孔从事，贼溃太易，未做丝毫抵抗便弃财而走，此事大悖常理！恐其有诈啊！您看前方，已是落雁坡地界，地势逐渐隆起，道路变窄，两旁丘壑纵横，林木茂密，实乃设伏之绝地！贼寇溃而不散，引我军至此，其心叵测！末将以为，不如暂且扎营，多派斥候，仔细查探四周山峦林莽，确认无伏后再行进兵不迟！”
孔融闻言，微微蹙眉，心中掠过一丝不悦。在他看来，李昌虽是好意，但未免过于谨慎，甚至有些怯战，这与他此刻昂扬的斗志格格不入。“李县尉多虑了！”他朗声道，语气中带着不容置疑的自信，“贼乃乌合之众，惊见我官军旗号，焉有不溃之理？此正合兵法所言‘避实击虚’。若因其些许诡诈便逡巡不前，坐视战机流失，岂不贻笑大方，徒损我军锐气？速追！不得有误！”
军令既下，大军遂加快步伐，沿着“溃逃”贼寇留下的踪迹，一路向西南追去。
初时道路尚算平坦，但越往西南，地势果然如李昌所言，开始变得复杂起来。官道逐渐收窄，仅容数骑并行。两旁不再是平坦的田野，而是起伏的土丘和逐渐茂密起来的树林。空气中弥漫着泥土和腐叶的潮湿气息，阳光被高大的树冠切割成斑驳的光影，投洒在行进中的军队身上。林中异常安静，只有军队行进发出的声响，偶尔惊起几只飞鸟，发出刺耳而突兀的鸣叫，振翅飞向远方。
李昌心头的不安随着环境的改变而愈发强烈。他再次策马靠近孔融，声音压得更低，几乎带着恳求：“孔从事，您看！此地已是落雁坡腹地，地形愈发险恶，静得可怕！贼寇溃而不乱，沿途未见丢弃兵器，分明是诱敌之计！我军已入险地，不如即刻停止前进，抢占一侧高地，稳住阵脚，再图……”
孔融勒住马缰，环顾四周。正午的阳光透过浓密的林叶，投下明明暗暗的光斑，四周除了军队行进带来的声响，确实有一种令人心悸的异样寂静。他甚至能听到自己有些急促的心跳声。李昌的话，让他心中那丝被强行压下的迟疑再次浮现。他并非完全不懂兵书，《孙子》有云：“险形者，我先居之，必居高阳以待敌。”、“饵兵勿食，归师勿遏……” 这些字句在他脑中一闪而过。
然而，当他抬起头，看到前方林木掩映间，那些“溃逃”贼寇的背影似乎还在不远处晃动，仿佛再加把劲就能追上；当他回头，看到麾下那些新兵们因急行军而泛红出汗的脸上，依旧充满了跃跃欲试的兴奋目光，仿佛胜利唾手可得；当他想到自己出城时的豪言壮语，想到可能的荣誉与认可……那点基于书本知识的迟疑，瞬间被年轻人特有的好胜心与现实中看似触手可及的“功劳”压了下去。
“李县尉何其怯也！”孔融的声音刻意提高了八度，既像是反驳李昌，也像是在给自己和全军打气，“我自幼熟读兵书，岂不知‘饵兵勿食’之理？然此等毛贼，纵有埋伏，无非是仗着地势之利，又能奈我堂堂正正之师何？我正欲借此良机，以实战砥砺新兵，让这些儿郎见识见识何为阵仗！传令下去，全军保持警戒，继续前进，咬住贼寇，不得放松！”
他的话语带着文士特有的铿锵，在寂静的林间回荡，暂时驱散了一些士卒心头的疑虑。队伍继续向前蠕动，像一条长蛇，蜿蜒着钻入落雁坡越来越深、越来越狭窄的谷地。
当孔融军的前锋已经深入谷地近半，后队也陆续完全踏入这片三面环山、出口狭窄的死亡之谷时，异变陡生！
前方那些一直“狼狈溃逃”的“流寇”猛地停下脚步，迅速转身，原本散乱的队形如同被无形的手操控般，瞬间向两侧山坡散开，动作迅捷而有序，哪里还有半分溃逃的模样！
与此同时，一声凄厉至极、仿佛能撕裂耳膜的牛角号声，如同来自地狱的丧钟，从左侧最高的山坡之上猛然炸响！
“呜——呜呜呜——”
这声号角悠长而充满杀意，在山谷间反复回荡、叠加，震得人心胆俱裂！
号声未落，真正的地动山摇开始了！
左右两侧原本寂静无声的山坡密林中，如同瞬间从地底冒出来一般，涌现出无数头裹黄巾的身影！密密麻麻，旌旗蔽空，刀枪如林，在透过林叶的阳光下反射出令人心悸的刺眼寒光！何仪的“何”字大旗与刘辟的“刘”字大旗，如同两面招魂幡，在山风之中狂舞！
“苍天已死，黄天当立！”
“杀！活捉孔融！”
“黄天助我，杀尽官狗！”
排山倒海般的喊杀声从四面八方轰然涌来，如同惊涛骇浪，瞬间将官军队伍淹没！这声音汇聚成一股恐怖的音浪，冲击着每一个官军士卒的耳膜和神经！
紧接着，是死亡之雨！
无数箭矢、弩箭，甚至还有粗糙的竹箭、石块，如同倾盆暴雨，从两侧高坡居高临下地倾泻而下，毫无死角地覆盖了整个官军队伍！箭矢破空的尖啸声成为了战场的主旋律！
“噗嗤！噗嗤！”
“呃啊！”
“我的腿！救命！”
“娘啊！我不想死！”
利刃撕裂皮甲、嵌入血肉的声音，骨骼被重物砸碎的闷响，垂死者的惨嚎声，受伤者的哀鸣声……顷刻之间取代了之前所有的行军脚步声和号令声！官军队伍猝然遇袭，完全暴露在敌人的远程打击之下，根本来不及展开任何有效的防御阵型，瞬间就被射得人仰马翻，死伤惨重！尤其是那些缺乏经验和护甲的新兵，如同被收割的麦草般，成片成片地倒下，温热的鲜血喷溅而出，瞬间染红了脚下的黄土，空气中立刻弥漫开浓重得令人作呕的血腥气！
“中计了！中计了！”孔融脸上的血色瞬间褪得一干二净，之前的自信与从容荡然无存，只剩下无边的惊恐与慌乱。他感觉手脚冰凉，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，几乎要停止跳动。“结阵！快结圆阵防御！”他声嘶力竭地大吼，声音因极度的恐惧而变得嘶哑破音，挥舞着令箭试图稳住局势，但在如此混乱的场面下，他的命令显得如此微弱和无力。
然而，一切都太晚了！黄巾军占据了绝对的地利，以逸待劳，蓄势已久。何仪、刘辟两部主力如同两把巨大的铁钳，从左右高坡之上，沿着陡峭的山势，发出震天的吼声，狠狠地向已经被箭雨射得七零八落的官军队伍夹击过来！官军仓促间试图结成的圆阵，尚未成型就被黄巾军悍不畏死的冲锋撕开了数个巨大的口子。
战斗几乎在开始的那一刻，就迅速演变成一边倒的屠杀和绝望的混战。官军被分割、包围，首尾不能相顾，指挥系统彻底瘫痪。新兵们惊恐失措，有的像没头苍蝇一样胡乱挥舞着兵器；有的则被眼前的血腥惨状吓破了胆，丢盔弃甲，哭喊着试图向后逃跑，反而进一步冲乱了那些尚有战心的老兵和鄢陵守军的队形。
“不要乱！向我靠拢！”
“保护孔从事！保护大人！”
“向北突围！向北！杀出去！”
李昌声嘶力竭地大吼，他此刻已是目眦欲裂，肩甲早已被刀劈碎，鲜血染红了半边臂膀。他奋力组织着身边尚有战心、未完全崩溃的守军士卒，勉强结成一个小的密集阵型，将已经完全失魂落魄、只是本能地紧抓着马缰的孔融护在中间，拼命向着来路的方向，也就是北面谷口冲杀。
但四面八方都是汹涌而来的黄巾军，他们如同黄色的浪潮，一波接着一波，无穷无尽。每向前一步，都要付出惨重的代价。刀剑碰撞的铿锵声，临死前的惨叫声，垂死者的呻吟声，不绝于耳。李昌和亲兵们奋力劈砍，身上不断添上新的伤口，鲜血淋漓，每一步都踏在同伴或敌人的尸体上。
孔融骑在惊惶不安、不断嘶鸣的白马上，被亲兵们裹挟着前行。他脸色惨白如纸，眼神空洞，眼睁睁看着那些昨日还在校场上认真操练、带着稚气与期盼面孔的年轻士卒，此刻却在刀光剑影中如同草芥般倒下，变成一具具残缺不全、血肉模糊的尸体。耳边充斥着各种临死前的哀嚎和诅咒，浓重得化不开的血腥气混合着内脏破裂后的恶臭，几乎让他窒息呕吐。他那颗饱读诗书、充满仁义礼智信的心，被眼前这赤裸裸、残酷至极的血腥杀戮冲击得支离破碎。什么圣贤之道，什么君子之勇，什么运筹帷幄，在生存与死亡最原始的碰撞面前，显得如此苍白、无力甚至可笑。他紧紧抓着马缰，手指关节因为过度用力而失去血色，身体不受控制地剧烈颤抖，冷汗早已浸透了内衫。
“孔从事！快走！不要回头！”李昌一刀狠狠劈翻一个嚎叫着冲到他马前的黄巾士卒，滚烫的鲜血溅了他一脸，他回头用尽全身力气，朝着孔融发出撕心裂肺的吼声。
这一声大吼，仿佛惊醒了部分沉浸在恐惧和悔恨中的孔融。他茫然地看了一眼浑身是血、状若疯虎的李昌，又看了看周围那些拼死护着他的亲兵们一张张浴血而坚定的面孔，一股混杂着羞愧、绝望和求生本能的力量，让他下意识地夹紧了马腹。
在这条由血肉和生命强行开辟的狭窄道路上，他们这一小簇人，如同狂风暴雨中一艘随时可能倾覆的破败小舟，在无数黄巾军的围攻下，向着那看似不远、却又遥不可及的谷口，进行着绝望而悲壮的挣扎冲刺。