朝阳刺破黎明前的最后一丝黑暗，将金红色的光芒洒在曦火城外那片修罗场上。尸骸枕藉，断戟残旗浸泡在暗红色的泥泞中，空气中弥漫着浓得化不开的血腥与焦糊味，诉说着昨夜战争的惨烈。
城墙上，残存的曦火卫相互搀扶，许多人身上包扎着染血的布条，脸上带着疲惫，但眼神却如同被淬炼过的精钢，锐利而坚定。不知是谁先开始低声啜泣，那哭声迅速感染开来，不是为了悲伤，而是为了死去的袍泽，为了这来之不易、浸满鲜血的胜利！
哭声很快被更加响亮的、带着哽咽的欢呼取代！
“我们赢了！”
“曦火城万岁！”
“城主万岁！”
声浪如同潮水，冲刷着战后的死寂，也冲刷着每个人心中的阴霾。
秦夜拄着翠绿的生灵之剑，剑身依旧散发着温和的生机光晕，滋养着他过度消耗的身体。他目光扫过城下惨状，扫过城头欢呼的将士，最后落在身旁的慕芊雪脸上。
慕芊雪俏脸苍白，衣裙上沾着点点血迹，那是救治伤员时留下的。她迎上秦夜的目光，露出一抹疲惫却由衷的笑容，轻轻握住了他空着的左手。无需言语，一切尽在不言中。
百花谷大长老，一位鹤发童颜、气息渊深的老妪，走了过来，看向秦夜的眼神充满了惊叹和赞赏：“秦长老，此战之功，足以载入史册！老身代表百花谷，感谢长老力挽狂澜！”她身后，百花谷弟子们看着秦夜的目光，也充满了敬畏。
“大长老言重，若非贵谷及时来援，后果不堪设想。曦火城与百花谷，同生共死。”秦夜郑重还礼。
这时，萧烈拖着一条几乎被砍断、仅凭意志和绷带固定的左腿，一瘸一拐地走来，独臂依旧紧握着他的战刀，刀身已砍出了无数缺口。他脸上有一道深可见骨的伤痕，却浑不在意，咧嘴笑道：“城主，联军溃兵已追出百里，斩获无数！缴获的战利品堆积如山！”
石磊也跟在一旁，虽然没受重伤，但神色憔悴，显然统筹后勤、安抚民众耗尽心力。“城主，伤亡统计…初步出来了。曦火卫战死三千七百余人，重伤失去战力者过千…百姓因流矢和阵法反震，伤亡亦有数百…”
听到这个数字，城头欢庆的气氛为之一滞。三千七百条鲜活的生命，昨日还并肩作战，今日已化为冰冷的数字。
秦夜沉默片刻，缓缓开口：“所有战死者，名字刻入英灵碑，受全城世代香火供奉。其家眷，由城主府奉养终身，子女优先入曦火卫或各堂部。重伤者，不惜一切代价救治。”
他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的决绝和抚慰。
“是！”石磊肃然应命。
“清理战场，救治伤员，修复城防，安抚民众。”秦夜一连串命令下达，“萧烈，你伤势太重，立刻下去疗伤！曦火卫暂由副统领接管休整。”
“城主，我还能战！”萧烈梗着脖子。
“这是命令！”秦夜眼神一厉。
萧烈张了张嘴，最终低下头：“…末将遵命。”
安排完各项事宜，秦夜才在慕芊雪的搀扶下，回到城主府。连续的高强度战斗和指挥，即便以他之能，也感到了深深的疲惫。
但他不能休息。他知道，这场胜利，只是一个开始。曦火城展现出的潜力、生灵之剑的现世，必然会引起大陆最顶尖那些势力的真正关注。接下来的，将是更加复杂、更加凶险的博弈。
三日後，曦火城初步从战争的创伤中恢复过来，虽然依旧满目疮痍，但秩序已然重建，新的城墙在墨渊带领下以更快的速度修复、加固。
也就在这一天，一位意想不到的客人，悄无声息地出现在了城主府外。
那是一个穿着普通灰色布衣、看起来如同田间老农的老者，身上没有丝毫灵力波动。他就那么静静地站在府外，抬头看着那高悬的“曦火”牌匾。
守卫觉得奇怪，上前询问。老者只是笑了笑，递上一枚看起来平平无奇的木牌，上面刻着一个“酒”字。
守卫不敢怠慢，立刻通报。
片刻后，城主府大门敞开，秦夜亲自迎出，对着那老者躬身一礼：“酒徒前辈大驾光临，有失远迎。”
这看似普通的老者，正是那位神秘莫测的酒徒！
酒徒嘿嘿一笑，摆摆手：“别整这些虚的，老头子我就是路过，闻着你这儿酒香…呃，是生机勃勃，过来讨杯酒喝。”
他将“酒香”硬生生改口，惹得秦夜身后跟出来的慕芊雪掩嘴轻笑。
将酒徒请入府内静室，屏退左右。
酒徒也不客气，自顾自拿起桌上的灵茶灌了一口，咂咂嘴：“还行，就是淡了点。”然后目光落在秦夜身上，上下打量，啧啧称奇：“小子，可以啊！这才多久没见，闹出这么大动静？连生灵之剑这种老古董都给你弄到手了？还把幽冥殿那几个老鬼揍得屁滚尿流？”
秦夜苦笑：“前辈谬赞，侥幸而已。若非前辈当初指点，晚辈也找不到那坠龙渊机缘。”
“少来这套。”酒徒摆摆手，脸色忽然正经了几分，“你小子现在是出名了，但也成了众矢之的。幽冥殿、天妖宫、七煞门不过是马前卒。真正的大鱼，还在后面看着呢。”
秦夜神色一凛：“请前辈指点。”
酒徒抠了抠耳朵，慢悠悠地道：“你这曦火城，如今就像一块肥肉，谁都想咬一口。明面上的敌人好对付，暗地里的算计才防不胜防。比如…那几个自诩正道、躲在云层之上的古老宗门，他们会眼睁睁看着一个不受控制、拥有颠覆性力量的新势力崛起？”
秦夜沉默。他知道酒徒指的是那些真正传承久远、底蕴深不可测的庞然大物，如“天道宗”、“万佛寺”之流。他们超然物外，但一旦触及他们的利益或认为威胁到秩序，出手将比幽冥殿更加可怕。
“还有，”酒徒压低了声音，指了指上面，“那些真正老不死的家伙，有些可还没死透呢…你这生灵之剑，牵扯的因果不小啊。”
秦夜心中一沉。酒徒的话，印证了他最深的担忧。
“不过你也不用太担心。”酒徒又恢复了那副玩世不恭的样子，“起码短时间内，那些家伙还拉不下脸亲自下场。你小子现在要做的，就是趁这段时间，赶紧把自己和这破城捯饬得硬实点。”
他顿了顿，忽然道：“你想不想，给你这曦火城，找个更硬的靠山？”
秦夜心中一动：“前辈的意思是？”
酒徒嘿嘿一笑，露出两排黄牙：“老头子我虽然是个闲云野鹤，但认识几个还算讲道理、又看不惯那帮伪君子做派的老朋友。比如…‘战神殿’那帮只知道打架的蛮子，还有‘天机阁’那些神神叨叨的算命先生…或许，可以介绍你们认识认识？”
战神殿！天机阁！这都是与天道宗、万佛寺齐名的上古势力！只是行事风格迥异，较为低调！
若真能与之搭上线，曦火城的处境将截然不同！
秦夜深吸一口气，起身，对着酒徒深深一揖：“若得前辈引荐，秦夜与曦火城，感激不尽！”
“别整这些虚头巴脑的。”酒徒摆摆手，“成不成还得看你们自己有没有那个价值。战神殿只认拳头，天机阁讲究缘分。不过你小子…我看挺对那帮蛮子胃口的。”
他又灌了口茶，站起身：“行了，酒也喝了，话也带到了。老头子我走了，还得去找地方喝酒呢。”
说完，也不等秦夜相送，一步踏出，身影便如同融入空气般，消失不见。
来无影，去无踪。
酒徒的到来和话语，如同在秦夜心中投下了一块巨石。危机感更重，但前路也更加清晰。
他立刻召集核心成员，将酒徒的提醒和可能的机会告知众人。
“战神殿…天机阁…”蓝婆婆眼中精光闪烁，“若真能得此二者之一青睐，我百花谷亦将水涨船高！”
“城主，那我们接下来该如何？”石磊问道。
“两条腿走路。”秦夜目光锐利，“第一，全力发展自身！曦火卫要扩编，装备要更新，丹药要量产！墨渊，灵能阵列和新型城防器械的研发不能停！我们要在下次风暴来临前，拥有让任何势力都不敢小觑的硬实力！”
“第二，主动出击，展现价值！四海商会的渠道要充分利用，将我们的丹药、灵械卖到更远的地方！同时…或许该主动接触一下‘战神殿’了。”
他看向萧烈：“萧统领，你伤势如何？”
萧烈猛地站起，尽管脸色依旧苍白，却昂首道：“已无大碍！城主有何吩咐，末将万死不辞！”
“好！”秦夜取出一枚玉简，“这里面记载了一门炼体战技，名为《百战狂体》，虽残缺，但威力刚猛，正合战神殿的路子。你挑选一批最悍勇、根骨最佳的曦火卫，秘密修炼。同时，通过四海商会的渠道，散出消息，就说我曦火城愿以重金或独门丹药，求购上古体修功法或遗迹线索…目标，直指战神殿！”
“末将明白！”萧烈接过玉简，眼中燃起战意。
“芊雪，”秦夜又看向慕芊雪，“百花谷与天机阁可有往来？”
慕芊雪沉吟道：“天机阁超然世外，极少与外界接触。不过…我曾听师尊提及，天机阁当代阁主，似乎对推演天机、观测星象有着极致追求…或许，我们可以从这方面入手。”
“观测星象…”秦夜若有所思，他想到了那块记载着空间乃至时间奥秘的黑色石板…
接下来的日子，曦火城进入了高速发展期。战争的创伤被迅速抚平，取而代之的是更加旺盛的生机和更加强大的实力。
丹药如同流水般产出，通过四海商会销往大陆各个角落，“曦火丹”的名声越来越响。灵能弩、破城吼甚至简化版的灵能护盾，也成了紧俏货，为曦火城换回了海量资源。
萧烈秘密训练的“百战卫”进展神速，这群挑选出来的悍卒修炼《百战狂体》后，个个气血如龙，煞气冲天，战斗力惊人。
而关于曦火城求购体修功法的消息，也果然引起了战神殿外围人员的注意。开始有战神殿的使者，以游历或交易的名义，悄然抵达曦火城…
与此同时，秦夜与慕芊雪则沉浸在对那黑色石板的共同参悟中。慕芊雪精通音律，对波动和韵律有着天生的敏感，而音律从某种角度而言，亦是规则波动的体现。两人相互印证，竟真的从石板上解读出了一些关于星辰运转、时空轨迹的零星信息。
慕芊雪甚至尝试将这些信息融入琴音，弹奏出的曲子竟能引动微弱的星辰之力，玄妙异常。
这一日，慕芊雪正在庭院中抚琴，琴音空灵，引动夜空星辉洒落。秦夜在一旁静听，若有所思。
忽然，他心有所感，抬头望向东南方向。几乎同时，慕芊雪的琴音也出现了一丝微不可察的紊乱。
“你也感觉到了？”秦夜问。
慕芊雪停下抚琴，神色凝重：“一股…极其隐晦，却让人灵魂战栗的窥视感…来自很远的地方…但又仿佛近在咫尺…”
秦夜眼神冰冷：“是天机阁…还是…其他什么东西？”
这种被无形之手拨弄命运丝线的感觉，让他非常不舒服。
就在两人凝神感应之际，一名侍卫匆匆来报：
“城主！城外…城外来了一个怪人！他说…他说他来自天机阁，想见您一面！”
秦夜与慕芊雪对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶。
刚说到天机阁，人就来了？
是机缘，还是…新的算计？
“请他进来。”秦夜沉声道。
片刻后，侍卫引着一位身穿星纹白袍、面容普通、眼神却仿佛能洞穿虚空的年轻男子走了进来。
男子目光扫过秦夜和慕芊雪，尤其在慕芊雪手边的瑶琴和秦夜身上停留了一瞬，微微颔首：“天机阁，星痕，见过秦城主，慕姑娘。”
他语气平淡，无喜无悲。
“星痕阁下远道而来，不知有何指教？”秦夜开门见山。
星痕微微一笑，笑容却未达眼底：“指教不敢当。只是观测星象，发现此地命星骤亮，牵动天机，故特来一观。顺便…与城主做一笔交易。”
“哦？什么交易？”
星痕抬手，指向夜空中的某颗星辰：“我观城主与慕姑娘，似对星辰轨迹有所感悟。我天机阁愿以一门《星辰引》秘术残卷，交换二位从某件古物上解读出的…关于‘启明星’下一次异动的时间节点信息。”
启明星？秦夜心中巨震！那黑色石板上，确实多次提到一个特殊的星辰符号，难道就是启明星？天机阁竟然知道石板的存在？还是巧合？
他看着星痕那仿佛能看透一切的眼睛，心中警兆大作。
这天机阁，比想象中更加神秘莫测！
接下来的交锋，恐怕不比面对千军万马轻松。
新的棋局，已然展开。而棋手，似乎远不止明面上的这些…