“灯塔”港口的时光在紧张而有序的备战中流逝。希望号的修复与升级工作进展顺利，在阵痴团队和港区AI的共同努力下，不仅跃迁引擎成功修复，舰体外部还加装了从港区仓库中找到的、更先进的偏转护盾发生器和多联装等离子鱼雷发射器，战斗力提升了一个档次。
曦火军的战士们也逐渐适应了星际环境，部分精英已经能够熟练驾驶轻型突击艇，并在模拟战中与星灵数据库中的各种外星威胁（模拟数据）打得有来有回。
然而，资源，尤其是高纯度能量晶体和稀有金属的消耗，成了一个迫在眉睫的问题。港口的储备虽然丰富，但经过漫长岁月的消耗和曦火军的大规模使用，也开始捉襟见肘。
“必须开辟稳定的资源渠道。”秦夜看着物资清单，做出了决定，“目标，就定在‘碎星带’边缘的那个‘星尘-III’星系，根据扫描，那里有一个富集的零素结晶矿脉，正是我们急需的高效能源。”
零素结晶，一种在特定恒星辐射下形成的特殊晶体，蕴含稳定而庞大的能量，是高级星舰和能量武器的核心燃料。
“这次行动，由我亲自带队。”秦夜看向众人，“萧烈，你挑选三十名最精锐的战士，配备新型外骨骼和武器，随我乘坐希望号出发。阵痴前辈，林小凡，侯通，你们随行，负责矿脉的勘探和采集设备的安装与维护。阿狸，侦查任务交给你。”
“城主，让我也去吧！”秦雨薇开口道，“我的圣光对某些能量生命和虚空残留物有克制作用，或许能派上用场。”她隐约感觉到那片星域似乎并不太平。
秦夜略一沉吟，点了点头：“好。基地就交给石磊留守。”
一日后，希望号悄然驶离“灯塔”港口，开启短途跃迁，目标直指星尘-III星系。
星尘-III星系是一个年轻的恒星系统，中央恒星正处于活跃期，释放着强烈的辐射。目标行星是一颗荒芜的岩石星球，表面布满了陨石撞击坑和巨大的矿脉裂谷。
希望号悬停在行星轨道上，扫描着地表情况。
【扫描完成……地表未发现大型人工建筑或生命迹象……零素矿脉位于三号裂谷深处……检测到微弱的异常能量波动……类型未知……建议谨慎。】
“异常能量波动？”秦夜眉头微皱，“阿狸，你先下去侦查一下。”
阿狸的身影如同鬼魅一般，悄然融入了黑暗的阴影之中。她的动作轻盈而敏捷，仿佛与这片阴影融为一体，没有发出丝毫声响。
通过小型登陆舱，阿狸顺利地降落在了三号裂谷的边缘。这个登陆舱设计精巧，具备高度的隐蔽性和机动性，能够在不引起注意的情况下完成任务。
阿狸迅速启动了侦查设备，将所获取的实时数据传回给后方的基地。这些数据对于了解裂谷内部的情况至关重要，它们将帮助科学家们更好地分析这里的环境和资源。
裂谷深处，一片神秘而迷人的景象展现在阿狸眼前。零素结晶矿脉宛如一条蜿蜒的蓝色星河，散发出令人陶醉的光晕。这些矿脉在黑暗中闪耀着微弱的光芒，犹如夜空中的繁星，让人不禁为之惊叹。
然而，在这美丽的景象背后，却隐藏着一些令人不安的因素。在矿脉的周围，散布着一些奇怪的生物。它们的体型大小不一，小的如猎犬，大的则如同猛犸一般庞大。这些生物的形态各异，有的像昆虫，有的像爬行动物，还有的则像是某种未知的外星生物。
但它们有一个共同的特点，那就是它们的身体似乎完全由某种半透明的、流动的能量晶体构成。这些晶体在它们的身体内部流动，仿佛它们本身就是由能量所组成的生命体。在它们的核心处，闪烁着不稳定的光芒，时而明亮，时而黯淡，仿佛是它们生命的源泉。
这些奇怪的生物漫无目的地在矿脉周围游荡着，它们似乎对周围的环境并不感兴趣，只是偶尔会吸收一些矿脉散逸出的能量。它们的行为方式让人摸不着头脑，阿狸不禁对它们的存在感到好奇和警惕。
【检测到目标……数据库比对中……相似度89%……判定为……晶核兽……一种以高纯度能量矿物为食的硅基生命体……通常性情温和，但被激怒或核心受损时会变得极具攻击性……其核心（晶核）是优质的能量源……】
晶核兽？硅基生命？秦夜还是第一次见到这种奇特的生物。
“看来，我们要采矿，得先过这些‘原住民’这一关。”萧烈摩拳擦掌，新型的灵能动力拳套发出嗡嗡的充能声。
“尽量不要主动攻击，我们的目标是矿脉。”秦夜下令，“阿狸，寻找晶核兽数量最稀少、或者存在天然屏障的矿点。萧烈，准备带队建立前进基地和防御工事。阵痴前辈，开始规划采集路线和设备安装位置。”
行动迅速展开。阿狸找到了一个位于裂谷侧壁凹陷处的矿点，那里只有零星几只小型的晶核兽在活动。希望号释放出数艘工程艇和满载战士的突击艇，降落在预定地点。
战士们穿着灰黑色的新型外骨骼，手持脉冲步枪或切割工具，动作迅捷地开始清理场地，架设简易的护盾发生器和自动炮塔。阵痴则带着弟子，开始安装大型的矿物切割机和能量传输管道。
起初，一切顺利。小型晶核兽似乎对这些“天外来客”有些好奇，但并未表现出攻击性，只是远远地观望着。
然而，当大型切割机启动，发出刺耳的轰鸣和强烈的能量波动，开始切割第一块零素结晶时，异变发生了！
那些原本温和的晶核兽，仿佛被触动了逆鳞，核心光芒瞬间变得刺眼而狂暴！它们发出了尖锐的、如同玻璃摩擦般的嘶鸣，从四面八方朝着采矿点冲了过来！
“敌袭！准备战斗！”萧烈怒吼，外骨骼背后的推进器喷出蓝色火焰，率先迎向一头冲来的、如同犀牛般大小的晶核兽！灵能拳套狠狠砸在它的晶体甲壳上，发出沉闷的巨响，竟然只留下了一道浅浅的白痕！
“好硬的壳！”萧烈一惊。
与此同时，更多的晶核兽涌来。它们不仅能冲撞，一些体型较大的个体还能从核心射出高能晶体射线，或者引爆身体部分的晶体，产生范围性的能量爆破！
突击艇上的自动炮塔立刻开火，脉冲能量束打在晶核兽身上，效果并不理想，只能勉强延缓它们的速度。战士们依靠外骨骼的机动性和护盾，与晶核兽展开了激烈的近身搏杀。脉冲步枪需要连续命中同一部位才能造成有效伤害，而晶核兽的能量攻击却对护盾消耗极大。
“它们的弱点是核心！”秦雨薇悬浮在半空，圣焰长枪点出，一道凝练的圣光精准地命中一头晶核兽的核心，那晶核兽身体猛地一僵，随即哗啦一声碎裂成满地能量碎片，只留下一颗鸽卵大小、流光溢彩的晶核。
找到了方法，战士们开始集中火力攻击晶核兽的核心。但晶核兽数量众多，而且似乎受到矿脉能量的滋养，恢复速度极快，战斗陷入了胶着。
“不能拖延！动静太大，可能会引来更麻烦的东西！”秦夜站在希望号舰桥，看着下方的战况，眼神一凝，“星灵，锁定晶核兽最密集的区域，等离子鱼雷，一发齐射！注意规避我方单位！”
【目标锁定……等离子鱼雷……发射！】
希望号舰腹打开，数道炽白的等离子光球拖着尾焰，如同流星般坠入裂谷中晶核兽最密集的区域！
轰！轰！轰！
剧烈的爆炸响起！等离子团瞬间产生上万度的高温，将范围内的晶核兽直接汽化！爆炸产生的冲击波和电磁脉冲更是让周围的晶核兽陷入了短暂的瘫痪！
地面压力骤减！
“好机会！全军反击！”萧烈抓住战机，带领战士们发起了反冲锋。
空中，秦雨薇圣光挥洒，如同降下审判，精准地点杀着残余的高阶晶核兽。阿狸则如同鬼魅，在混乱的战场中穿梭，专门收割那些试图逃跑或者凝聚强力攻击的个体。
在希望号的火力支援和众人的奋力拼杀下，矿点周围的晶核兽终于被清理一空，地上留下了数十颗闪闪发光的晶核和一些能量结晶碎片。
“快速收集战利品，加固防御！采集设备全功率运行！”秦夜下令。
战士们开始打扫战场，阵痴团队则全力操作设备，蓝色的零素结晶被切割下来，通过能量管道源源不断地输送至轨道上的希望号。
然而，就在第一批矿石即将装载完毕时，星灵的警报再次响起！
【警告！检测到高强度空间波动！未知舰船信号正在接近！数量：3！型号识别……掠夺者级武装货船……隶属……血骷髅海盗团！威胁等级：高！】
只见不远处的星空中，空间一阵扭曲，三艘涂装着狰狞骷髅标志、外形粗犷、布满武器平台的中型舰船跃迁而出，呈品字形包围了过来！公共频道里响起了一个嚣张跋扈的声音：
“前面的朋友！收获不小嘛！见面分一半，把矿和那些亮晶晶的玩意儿都给老子留下！不然……就把你们连同那艘漂亮的小船一起，轰成渣滓！”