“没时间耽搁了。”阿雅麻利地将几种草药、干粮、火折子、驱虫药粉和一小罐密封的黑色药膏塞进藤织背篓，“林远，检查装备，确保路上能随时监测石蛮的生命体征。林啸，准备担架，石蛮不能剧烈活动。”
林远沉默地点点头，在便携检测仪上操作，将石蛮混乱的数据备份。林啸则一言不发，利落地用现成的竹竿和结实布匹制作简易担架，又在关键部位用麻绳加固。
清晨的雾气还没完全散去，寨子尚在沉睡。巴莫巫医站在竹楼外送行。老巫医将一个用蜡封口的竹筒递给阿雅。
“拿着，丫头。遇到……那个寨子的人，或许用得上。”他昏黄的眼睛里带着深意，“记住，最古老的路，往往不在脚下，而在心里。这一路，山高林密，蛊瘴横行，切记谨慎。”
阿雅郑重接过，贴身放好：“我明白，阿公。寨子就拜托您了。”
她没有多说，弯腰和林远、林啸一起，将昏迷的石蛮小心抬上担架。石蛮的体重不轻，即使三人合力，也显得步履维艰。
“走。”阿雅率先背起背篓，踏上了寨子后方那条几乎被杂草淹没的小径。
浓密的树冠遮蔽了天空，光线昏暗。脚下是湿滑的苔藓和盘根错节的树根，每走一步都得格外小心。林啸在前方用开山刀劈砍拦路的藤蔓和荆棘，阿雅和林远一前一后抬着担架，汗水很快浸湿了他们的衣衫。
林间的空气湿热沉闷，蚊蚋成群，驱之不散。他们在林间穿行数日，夜晚便寻一处稍微干燥的岩下露宿。林远每日定时为石蛮注射营养维持剂。
“能量波动异常活跃，心率在加快！”
阿雅立刻上前，只见石蛮胸口那乌黑的掌印边缘，细微的黑色丝线状纹路若隐若现。她取出巴莫巫医给的药膏，小心地涂抹在掌印周围，又点燃宁神的草药，烟雾缭绕中，石蛮急促的呼吸才稍稍平复，那黑色纹路也隐没下去。
“这蛊毒……在自行生长。”阿雅脸色凝重，“我们必须更快。”
途中他们涉过一条冰冷刺骨的溪流。溪水下的石头长满青苔，林远脚下一滑，担架猛地倾斜，眼看石蛮就要摔入水中。阿雅低喝一声，腰腹发力，硬生生凭借惊人的核心力量稳住了自己这一端，林啸也迅速回身托住，两人手臂青筋暴起，才堪堪化险为夷。
“小心点！”林啸眼神扫过林远。
林远抹了把脸上的汗和水，嘴唇紧抿，抓住了担架杆。
按照巴莫巫医指引，他们在一片崖壁前停下。阿雅放下担架，走到崖壁前，拨开层层藤蔓，手指在几处青苔覆盖的凹凸处细细摸索，口中念念有词，似乎在吟诵某种古老的切口。终于，她用力按下了山岩凸起。
“咔哒”一声轻响，崖壁上竟缓缓滑开一道仅容一人通过的缝隙。
“跟上。”阿雅深吸一口气，率先钻了进去。
缝隙后是一条陡峭向下的狭窄石阶，石壁湿冷，渗着水珠，空气里弥漫着古怪气味。石阶蜿蜒曲折。走了约莫半个时辰，眼前豁然开朗。
一个巨大的天坑映入眼帘，阳光透过顶部的藤蔓缝隙，投下道道光柱，照亮了坑底隐藏的小寨子。几座低矮的吊脚楼依偎着中央一棵枝叶繁茂的古树，树根虬结如龙，裸露部分被磨得光滑，显然常年有人在此活动。
几人沿着石阶艰难下行，终于抵达天坑底部。然而，还未接近那棵虬结的古树和其下的吊脚楼，一道身影便拦在了前方。那是一个面容冷峻的年轻女子，眼神锐利，手中握着一把细长的弯刀。
“外人，止步。”她的声音带着排斥，“此地不欢迎外来者，更不接纳携带‘不洁’之人。”
阿雅立刻上前，将巴莫巫医给予的信物——一枚磨得光滑的兽骨符双手奉上，并用苗语急切地解释：“我们是巴莫阿公指引而来，寻求婆婆的帮助。此人身中奇蛊，命在旦夕，恳请通融，允我们拜见婆婆。”
年轻女子审视着兽骨符，眉头微蹙，沉默片刻，才冷硬道：“在此等候。”她转身消失在吊脚楼的阴影中。
大约等待一个小时左右那女子才重新出现。“婆婆答应一见，是看在巴莫巫医昔日的情分上。”她侧身让开道路，“记住，仅此一次。”
阿雅示意林远他们将担架放在古树下的空地上，自己走上前，对着老妇人深深躬身，用苗语低声陈述来意。
老妇人缓缓睁开眼，她的眼睛是奇异的灰白色，没有焦距。她向担架的方向。附髓蚀心蛊......阴狠毒辣，是朗图的手笔。老妇人声音干涩沙哑，阿雅圣女，你带来了一个大麻烦，也唤醒了一些古老的......恩怨。巴莫这次，给了老身一个难题。
请婆婆救他。阿雅语气恳切地求道。
老妇人伸出枯瘦的手指，轻轻点了点肩上的百灵鸟。
那百灵鸟灵巧地飞起，绕着担架盘旋，鸣叫声时而清脆。它几次试图靠近石蛮的胸口，却又警觉地飞开，如此反复数次，显示出本能的畏惧。最终，在老婆婆的指令下，轻盈地落在了石蛮胸膛那乌黑掌印的边缘。用尖细的喙啄了啄掌印旁的皮肤。一开始，并无异样，百灵鸟甚至歪头看了看老妇人，发出短促的鸣叫。
然而，下一秒，异变陡生！
石蛮胸口那沉寂的掌印骤然间像是被注入了生命，一股凝实如墨的黑色气息猛地窜出如同活物，迅疾地缠绕上百灵鸟！百灵鸟发出一声凄厉的尖啸，猛地振翅欲飞，但那黑色气息化作无数比发丝更细的丝线，死死扎入它的羽毛、皮肉！
百灵鸟剧烈颤抖痉挛，艳丽的羽毛瞬间失去所有光泽，变得灰暗、枯槁，仿佛被瞬间抽走了所有生机。它的眼、耳、口、鼻中同时渗出粘稠的乌黑血丝，顺着喙角和羽毛滴落。不过两三息的时间，那曾经灵动的生命便彻底僵直，直挺挺地从石蛮身上栽落，一声掉在地上，身体迅速干瘪、收缩，内在已被彻底腐蚀一空。
老妇人灰白的眼睛里依旧没有任何波澜。她淡淡开口：蛊毒凶戾，已噬心脉，共生共长，灵性反成其资粮。百灵试蛊，反遭其噬，魂飞魄散。此蛊......内含灵智，远超寻常，非外力所能拔除，非我所能解。
阿雅脸色惨白如纸，她深知百灵试蛊的古老与残酷，灵鸟啼血速朽，意味着石蛮体内的蛊毒不仅霸道绝伦，更已生出近乎本能的恶毒灵智，能与试探它的灵性力量相互吞噬。
一点办法都没有吗？林远忍不住颤声问道，他的检测仪刚才捕捉到百灵鸟死亡瞬间，石蛮体内能量波动有一个恐怖尖峰。
老妇人空洞的目光向林远：办法？除非剜心换髓，重塑其身。或者，找到下蛊之人，令其收回。又或者，寻得与此蛊真正同源、却能凌驾其上的克制之力。我这里的法子，对付不了它这已成气候的‘活蛊’。
阿雅深吸一口气，压下心中的失望，深深行礼：“打扰婆婆清修了。”
他们在此歇息一夜，次日清晨便抬起担架，默默离开了这个寂静而神秘的天坑寨子。离开时，阿雅注意到吊脚楼的屋檐下，悬挂着许多奇形怪状风干的虫壳和草药束，随风轻轻晃动。
接下来的路途更加艰险。他们沿着荒草淹没的猎径跋涉，闯入了一片终年不散的浓雾区。这雾气五彩斑斓，带着甜腻的腥气，正是致命的毒瘴。阿雅提前给每人分发了她特制的解瘴药丸含在舌下，又用浸了解毒药水的布巾蒙住口鼻，才勉强前行。
即使如此，林远还是感到一阵阵头晕目眩，林啸也不时咳嗽。担架上的石蛮情况更糟，在瘴气刺激下，他开始无意识地挣扎，胸口乌黑掌印的颜色更深了。一次，在穿过一片泥泴的沼泽时，他们险些陷入泥潭，费尽九牛二虎之力才挣脱。
几乎迷失方向时，阿雅发现了一棵被雷劈断的老树，断口处有着人工雕刻的怪异符号。
“是草鬼婆留下的路标！”阿雅精神一振，沿着符号指引的方向，终于在夜幕降临前，听到了远处传来河水奔流声。
河谷入口被浓密的、带着尖刺的血色荆棘丛封锁。阿雅取出巴莫巫医给的竹筒，倒出些许白色粉末撒在荆棘上，那些荆棘接触到百色粉末时竟如同活物般微微收缩，分出一条狭窄通道。
寨子就在河谷内侧的崖壁之下，几座木屋搭建在粗大的木桩上，寨子木板墙满了各种风干的毒虫、蛇皮和颜色艳丽的草药。
接待他们的并非草鬼婆本人，而是一个面带警惕的年轻男子。他打量着一行狼狈的外来人，尤其是担架上气息微弱的石蛮，眼神中满是排斥。
“离开这里，草鬼婆不见外人。”男子语气生硬，作势要驱赶他们。