三皇子萧靖和如约登门苏府。苏文远与柳氏依计行事，以不舍独女、望其在家过完十六岁生辰为由，情真意切地恳请将婚期延后。萧靖和从善如流，爽快应下，定下待苏暖暖十六岁生辰后再行婚仪。
风波暂缓，苏府立刻行动。对外宣称：已定婚约的苏小姐将南下江南祖籍苏州，一则祭告祖先，二则处理旧产，备嫁归来。
内里，柳氏含泪打点行装，苏文远精选护卫仆从。苏言亲自与莫家商队对接，安排苏暖暖乘坐莫家今日南下的货船“顺风号”离京。路线避开主要官道，伪装成普通商户女眷。
临行前夜，苏言将备好的银票与引荐信交予苏暖暖，仔细叮嘱江南注意事项。“江南风物你自幼熟悉，但此次去的江宁府，毕竟不是水城，人事陌生，务必谨慎。莫家商队可靠，莫兄亦会照应，但自己仍需小心。等我这边妥当，便去接你。”
苏暖暖接过木盒，心中了然。去江南她不怕，甚至有些期待暂时远离京城漩涡。只是江宁府……确实是个完全陌生的地方。她点头应下：“哥哥放心，我会当心。你在京城，更要小心三皇子。”
翌日清晨，青帷马车悄然而出，汇入通州码头的人流。
同日，傍晚。苏府大门被急促叩响。
一个满身风尘、眼底泛着红血丝的锦衣少年几乎是从马背上滚下来，正是接到急信后星夜兼程、自江南江宁府一路换马不换人赶回的莫亦云。他冲进苏府，迎面撞上苏言。
“言哥儿！到底怎么回事？！圣旨？三皇子？！” 莫亦云抓住苏言胳膊，气息粗重，声音沙哑。
苏言引他入书房，简略告知赐婚、议亲及萧靖和之事。
莫亦云听得脸色铁青，听到“心慕”、“示弱”之词时更是怒极反笑：“皇室的人，嘴里能有几句真话？暖暖呢？她怎么样了？人在哪儿？” 焦灼几乎溢出眼眶。
“她今早，已乘你莫家的‘顺风号’，南下江宁了。” 苏言平静道。
“什么？！走了？去江宁？！” 莫亦云猛地一愣，随即反应过来，“‘顺风号’？今日启程那艘？去江宁的？” 他对自家船期了如指掌。
“是。以归乡祭祖为名，暂离京城。” 苏言看着他，“同行有我家护卫，领队是你家周管事。”
莫亦云呆立片刻，忽然转身就往外走，语速快得惊人：“我现在就回去！立刻！马上！‘顺风号’顺流而下，我换快马走陆路，抄近道，说不定能在下一个大码头赶上！” 他心急如焚，一刻也等不了。暖暖去了江宁，那是他的地盘，却也是她完全陌生的城市，他必须尽快赶到她身边！
“莫兄，” 苏言叫住他，声音低沉郑重，“暖暖此去，虽有你的人照应，但江宁对她而言毕竟陌生。我身在此地，诸多牵绊，难以远离。她……我就托付给你了。请务必护她周全。”
莫亦云脚步一顿，回头看向苏言。那眼神中的沉重托付，让他心头一震。所有焦躁瞬间沉淀为无比认真的决心。他重重点头，字字清晰：“言哥儿，你放心。暖暖就是我亲妹，只要我莫亦云在江宁一天，就绝不会让她少一根头发！我现在就回去，一定护好她！”
他甚至来不及回莫府向父母报个平安，问清细节，更顾不上洗漱休整，转身又冲出了苏府，翻身上马，朝着南边陆路通道，再次绝尘而去。尘土飞扬，掩盖不住他归心似箭的迫切——赶回江宁，追上“顺风号”，见到她，把她护在自己的羽翼之下！
苏言立于门前，望着那再次消失于暮色中的身影，眸光深敛。
莫亦云心如火燎，挑了匹脚程最快的骏马，连夜出京，专拣熟悉的小路捷径。他常年奔波于京城与江南之间，对沿途驿站、渡口、乃至哪里可以偷越关卡都了如指掌。终于在第三日黄昏，于一个名叫“清江浦”的大运河枢纽码头，追上了正在补充淡水和给养的“顺风号”。
货船体积不小，但莫亦云还是一眼就看到了倚在船舷边、正望着往来船只出神的苏暖暖。她穿着寻常的杏色襦裙，外罩一件薄薄的藕荷色披风，头发简单挽起，几缕碎发被江风吹拂在脸颊边，侧影在落日余晖中显得有些单薄，也透着一种与京城时不同的、沉静的陌生感。
“暖暖！” 莫亦云几乎是吼出来的，不等船完全停稳，便一个箭步跃上跳板，冲到苏暖暖面前。
苏暖暖被这突如其来的喊声和身影吓了一跳，回头看见是莫亦云，脸上瞬间绽放出惊喜的光芒：“云亦哥哥？！你怎么……” 她话没说完，就被莫亦云上上下下仔细打量了一遍。
“你没事吧？路上可还好？有没有人刁难？吃住还习惯吗？有没有晕船？” 莫亦云连珠炮似的发问，眼底的血丝和眉宇间的疲惫清晰可见，但那份焦急与关切却无比真实。
苏暖暖心里一暖，连日来漂泊在陌生水路上的那点孤寂感悄然散去。她摇摇头，露出这些天来第一个真心的笑容：“我没事，一切都好。周管事很照顾我。亦云哥哥，你怎么会在这里？你不是在京……” 她忽然想起他应该是从京城追来的。
“我收到信就赶回京了，结果还是晚了一步，听说你上了我家的船，就又追过来了。” 莫亦云简略解释，目光仍不住地打量她，确认她真的无恙，才松了口气，随即又板起脸，“你说你，这么大的事，也不等我回来商量！京城那摊浑水是能随便蹚的吗？三皇子那人……” 他哽了一下，想起苏言叮嘱的“谨慎”，硬生生把后面的话咽了回去，只嘟囔道，“总之，以后有事，记得先告诉我！有哥哥在呢！”
看着他明明疲惫不堪却强打精神、一副“天塌下来有哥哥顶着”的模样，苏暖暖鼻尖微酸，用力点了点头：“嗯，我知道了。谢谢亦云哥哥。”
莫亦云的到来，让这趟南下的旅程气氛陡然不同。周管事和船上伙计自然对自家少爷毕恭毕敬，行程安排也更加细致周到。莫亦云毫不客气地占了苏暖暖隔壁的舱房，美其名曰“就近照应”。
起初两日，莫亦云几乎是寸步不离地守着苏暖暖，怕她晕船，怕她无聊，怕她吃不惯船上的伙食。他变着法儿地从沿途码头搜罗各种小吃零嘴儿，有些是江南特产，有些是听说女孩子会喜欢的甜食蜜饯，一股脑儿堆到苏暖暖面前。
“尝尝这个，菱粉糕，只有这段水路某个小镇才做得好。”
“嘿，刚靠岸买的藕粉圆子，还热乎着，快吃。”
“暖暖你看，那边岸上的水车，跟咱们京城附近的不一样吧？”
他话变得格外多，仿佛要用这些琐碎的声响和热闹，驱散她眉间可能存在的忧色，也填补自己心中那莫名的、失而复得后的空落与后怕。
苏暖暖由着他忙活，心里觉得好笑又温暖。她知道莫亦云是真心实意地关心她，这份毫无保留的呵护，在此时显得尤为珍贵。她也会跟他分享船上看来的风景，指着远处朦胧的山影问是不是快到了，或者听他吹嘘（往往夸大其词）他在江宁府如何“叱咤风云”。
过了最初紧张的“看守期”，莫亦云见苏暖暖确实适应良好，精神也不错，才渐渐放松下来。行程变得规律而惬意。
白日里，若天气晴好，两人常并肩坐在甲板的荫凉处。莫亦云有时会处理些从江宁快马送来的紧急信件或账目，苏暖暖则抱着本书看，或是做着简单的针线。互不打扰，却有一种默契的宁静。
莫亦云处理完正事，便会凑过来，抢过她手里的书，瞥两眼封面，便开始发表“高见”：“哎，这游记写得不行，净是些酸文人的臆想。改天哥哥带你亲自去看，保管比这书上写的精彩十倍！” 或是嘲笑她的绣工：“暖暖啊，你这鸭子绣得……挺别致啊？是打算炖了还是养着？”
苏暖暖便气鼓鼓地夺回书或绣绷，作势要打他，两人笑闹一阵。
午后，莫亦云偶尔会找来棋盘，硬拉着苏暖暖对弈。他的棋风和他的人一样，大开大合，不拘小节，常常剑走偏锋，杀得兴起时眉飞色舞。苏暖暖的棋艺是苏言教的，偏向稳健布局，往往在莫亦云看似占尽上风时，悄无声息地扭转局面。每到这时，莫亦云便会抓耳挠腮，嚷嚷着“不算不算，刚才那步我没看清”，然后死皮赖脸地要悔棋，引得苏暖暖笑得前仰后合。
黄昏时分，是看日落的最好时候。船行在宽阔的江面上，落日熔金，晚霞漫天，水鸟归巢。两人都不再说话，静静地靠着船舷，看那轮红日一点点沉入水天相接之处，将江水染成瑰丽的绛紫色。江风带着湿润的水汽拂面，偶尔有渔歌从远处传来。
“江宁府快到了。” 一日黄昏，莫亦云忽然开口，声音比平时低沉了些，“那里……跟水城不太一样，更热闹，也更复杂。不过你别怕，到了那儿，就跟到了自己家一样。我的宅子大，你想住哪儿就住哪儿。想逛铺子、听戏、游湖，哥哥都陪你去。保证比你在京城自在。”
苏暖暖转过头，看着他被晚霞镀上一层暖光的侧脸，那总是飞扬跳脱的眉眼神情，此刻带着一种罕见的、沉静的可靠。她轻轻“嗯”了一声，心中对那座陌生城池的隐约不安，似乎也被这霞光与承诺悄然抚平。
“云亦哥哥，” 她忽然问，“你这么跑来跑去，江南的生意没关系吗？”
莫亦云咧嘴一笑，又恢复了那副满不在乎的张扬模样：“生意哪有你重要？再说了，你哥哥把你托付给我，我能不上心吗？放心吧，你亦云哥哥本事大着呢，两边都耽误不了！”