居延海遇伏的消息像野火燎过军营。陈默捏着军报，指节发白——匈奴人不仅仿造了新鞍具，还在马镫内侧加了铁刺。
“看吧！”李广把裂开的马镫摔在帅案上，“这就是改制的好处！教会徒弟饿死师父！”
老将军身后几个将领纷纷附和：
“早说那些花架子靠不住！”
“匈奴人学得倒快！”
韩安瘸着腿挡在陈默身前：“放屁！没有新鞍具，霍去病能十天奔袭千里？”
卫青抬手压下喧哗。他捡起带刺的马镫细看，铁刺样式与陈默设计的完全不同。
“这不是仿造。”大司马眼神锐利，“是改良。”
帐中死寂。李广脸色铁青：“大司马还要偏袒此人？”
卫青缓缓起身：“传令：全军换装带护垫的马镫。再遇铁刺，损失折半。”
“折半也是损失！”李广拍案，“祖宗传下的装备有什么不好？非要搞这些奇技淫巧！”
陈默突然开口：“飞将军昨日射猎，用的可是祖传的柘木弓？”
“自然！”
“为何不用石镞？祖宗用石镞射猎时，可觉得青铜箭镞是奇技淫巧？”
李广噎住，胡子直抖。
陈默走到沙盘前：“匈奴人在学我们，我们就不能学他们？他们骑射厉害，我们就该永远用战车？”
他抓起代表匈奴的旗帜：“他们变，我们不变。等他们变得够快，就该我们来学匈奴话了。”
有个年轻将领小声嘀咕：“可新装备太贵……一套鞍具抵十套皮甲。”
“一套新鞍救十个兵。”陈默看向他，“你要便宜的死人，还是要贵的活人？”
卫青下令：“即日起，骑射训练加倍。半月后兵出居延。”
众将散去时，李广落在最后。老将军盯着陈默：
“小子，你若误了北伐大事……”
“我提头来见。”
当夜全军改制。工匠们拆下铁刺，加装牛皮护垫。月氏送来的盐池皮革派上大用，鞣制出的护垫既柔软又耐磨。
霍去病的第二封军报在黎明时分送到。少年将军吃了亏后改变战术，专挑匈奴部落夜袭。信写得很潦草：
“新鞍真他娘好用！昨晚上连端三个部落，抢的马比带的还多！”
随信送来个包裹，里面是各种匈奴鞍具零件。陈默发现这些装备制式统一，明显出自同一批工匠。
“有人在帮匈奴人。”韩安忧心忡忡，“而且很懂军械。”
陈默想起长安的紫袍王家。太尉王恢虽死，其门生故旧遍布朝野。
三日后，长安来使。不是传旨太监，是丞相亲至。
老丞相看完新式鞍具，只问卫青：“若北伐失利，这些花费谁来承担？”
“若北伐成功，这些花费又算什么？”
丞相叹息：“朝中非议甚多。有人说你们在河西……另立朝廷。”
卫青冷笑：“那就请陛下撤了我的大司马。”
“非也非也。”丞相凑近低语，“陛下让老臣传句话：要么赢得漂亮，要么死得干净。”
使者走后，军中心思浮动。有将领建议暂缓北伐，先回师长安稳住朝局。
“现在回去，就是认怂。”霍去病不知何时溜回大营，浑身血腥气，“我探到消息，单于快不行了。几个王子正在争位，这时候不打更待何时？”
少年将军带来更重要的情报：匈奴左贤王获得了汉人工匠支持，正在批量生产军械。
“工匠在哪？”
“在燕然山。说是……从并州掳去的。”
陈默与卫青对视。并州是王家的地盘。
誓师前夜，李广独自找到陈默。老将军没穿盔甲，只着便服。
“小子，老夫与你打个赌。”
“赌什么。”
“赌你这些新玩意，能不能让老夫多砍几个匈奴。”李广解下佩剑，“若赢了，这柄陛下亲赐的宝剑归你。”
“若输了呢？”
“把你的打火机给老夫瞧瞧。”
陈默瞳孔微缩。老将军嘿嘿一笑：“别装傻。老夫早看出来，你那些古怪主意都和那铁疙瘩有关。”
誓师当日，阴云密布。三万铁骑列阵盐池旁，新鞍具在天光下泛着乌芒。
卫青登台祭旗：“此战！有进无退！”
“有进无退！”山呼海啸。
陈默巡视队列时，发现月氏工匠混在军中。为首的老匠人递来个小皮囊：
“侯爷，带上这个。”
皮囊里是盐池蓝水晶的碎末，泛着微光。
“何用？”
“防身。”老匠人眼神敬畏，“天神的东西，能克邪祟。”
大军开拔时，盐池突然泛起波纹。有个士兵惊叫：“池子里有眼睛！”
陈默回头望去。池水倒映着乌云，仿佛真有什么在深水中窥视。
霍去病凑过来：“我也看见了。蓝汪汪的，像你的打火机。”
七日后，前锋抵达居延海。霍去病旧战场痕迹犹在，沙地上散落着带刺马镫。
更令人心惊的是，这里出现了汉军制式的弩机残骸——本该在武库封存的最新装备。
卫青捡起弩机零件，脸色阴沉：“查。”
陈默却在沙堆下发现另一样东西：半块烧焦的骨雕飞鸟，与祭司所用同源。
骨雕内侧刻着个小字：
“王”。
北风卷起沙粒，打得旌旗猎猎作响。
远处，燕然山的轮廓在暮色中若隐若现。
（第一百八十四章 完）