营地里飘着一股子炖肉的香气，混着新柴火的烟味儿，暖烘烘地往人鼻子里钻。晌午头的太阳明晃晃地照着，晒得人脊背发痒。几个刚领了赏钱的士兵蹲在营房外头的土墙根下，晒着太阳，掰着指头算账。
“这回真他娘没白拼命，够给家里起两间新屋了。”
“俺寻思着给俺娘扯块好布，再打对银镯子。”
“还是大将军仁义，说给多少就给多少，一文钱不带克扣的！”
一个脸上带疤的老兵靠着墙，眯缝着眼，拿根草茎剔牙：“不光钱给得足。你们这些小崽子，没赶上以前那苦头。那会儿跟匈奴干仗，哪回不是拿人命往上填？十个人出去，能囫囵个回来五六个就算祖宗保佑。这回呢？咱们这一队，就折了俩，还都是轻伤！”
旁边一个年轻些的使劲点头：“是哩是哩！我听说，全靠大将军和陈司马的新法子。画图摸清了匈奴老底，骚扰撩得他们上火，最后那个口袋阵，啧啧，神仙来了也跑不脱！”
“还有那新鞍子！”另一个士兵拍了拍屁股，他胯下垫着块皮子，是刚换装的高桥马鞍的试用版，“跑长途是真得劲！腰不那么酸，腿也能借上力，颠起来屁股少受老罪了！”
这话引来一片附和。当兵的苦，马背上的苦更是加倍的苦。能让他们少受点罪的东西，比金子还金贵。
正说着，有人眼尖，瞅见陈默从校场那边溜达过来，还是那身半旧不新的军服，手里拿着个小木棍，边走边在地上划拉什么。
“陈司马！”疤脸老兵率先站起来，咧嘴笑着打招呼。其他人也呼啦啦跟着起身，脸上都带着真切的笑，没半点拘束。
陈默停下脚步，点了点头：“聊什么呢。”
“没啥，瞎扯淡。”疤脸老兵凑近两步，压低声音，“司马，咱们这回……没给您和大将军丢人吧。”
陈默看了他一眼，老兵脸上那道疤因为紧张微微抽动。他摇摇头：“打得很好。弟兄们都辛苦了。”
就这一句话，让周围几个兵都松了口气，脸上笑得更开了。
“司马，您这又琢磨啥呢。”年轻士兵好奇地瞅着陈默手里的小木棍。
陈默用木棍指了指那士兵屁股底下的新马鞍：“这玩意儿，用着咋样。有啥不得劲的地方没。”
这一下可打开了话匣子。
“好！太好了！司马您不知道，以前那鞍子，跑一天下来，大腿根子磨得火烧火燎，晚上睡觉都得趴着！”
“就是前面这桥，有时候猛一勒马，容易磕着……”
“对对，还有这肚带，要是能再往前挪半拃，跑起来更稳当！”
“皮子有点硬，出汗了磨得慌，能不能垫层软布……”
七嘴八舌，说什么的都有。陈默也不打断，就听着，偶尔用木棍在泥地上画个简单的鞍具结构图，指着某个部位问得更细点。士兵们见他听得认真，说得更起劲了，连比带划，恨不得把鞍子拆了给他看。
“行，我都记下了。”等众人说得差不多了，陈默用脚把地上的图抹掉，“回头找工匠试试，看能不能改得更好用点。”
士兵们一个个喜笑颜开。这陈司马，不光能带着他们打胜仗，连他们屁股底下这点小事都放在心上。
“司马，下次啥时候再出去揍那帮匈奴崽子？”疤脸老兵搓着手问，眼神里闪着光。
陈默顿了顿，目光扫过一张张因为饱食、赏赐和胜利而显得红光满面的脸。“仗，不是咱们想打就能打的。得听朝廷的，听大将军的。”
“那肯定！大将军指哪儿，咱们打哪儿！”众人异口同声。
又闲扯了几句，陈默继续往前溜达。所到之处，遇到的士兵无不热情地打招呼，那态度，比对某些高阶将领还亲热自然。有人给他塞刚烤好的肉干，有人显摆新领到的环首刀，还有老斥候拉着他，非要说说自己根据他教的画图法，又发现了匈奴人哪些新的活动迹象。
陈默话不多，多数时候只是听，偶尔点点头。他能感觉到，这些底层士卒的拥戴，是实实在在，不带半点虚假的。他们心思简单，谁对他们好，谁能带他们打胜仗少死人，他们就认谁。
这和他隐约感觉到的那来自长安、来自某些高层的暗流，形成了刺眼的对比。
他走到马厩附近，几个马夫正在给战马刷洗。看到他过来，纷纷停下手里活计。
“陈司马，来看马？”
“嗯。随便看看。”
陈默走到一匹配着新式马鞍的栗色战马旁，伸手摸了摸鞍桥，又按了按鞍垫。马夫在一旁絮叨：“这新家伙什是好，马跑起来也轻省不少。就是有些马刚开始不习惯，得多溜几圈。”
陈默仔细看着马背与鞍具接触的地方，确认没有明显的磨伤。
“司马，”一个年级稍长的马夫凑过来，犹豫了一下，还是开口，“小的多句嘴……听说，长安城里，有贵人……不太高兴？”
陈默动作停了一下，没抬头：“听谁说的。”
“就……瞎传呗。”马夫讪讪地，“咱们就是觉得……大将军和您这样的好官，不该受委屈。”
陈默直起身，拍了拍手上的草屑：“做好自己的事。别的，少打听。”
马夫连忙点头称是。
陈默走出马厩，午后的阳光有些刺眼。他眯起眼，望向南方，那是长安的方向。
军营里的热气腾腾和真心爱戴，像一团火。而远方那看不见的朝堂，却像一块冰。
火与冰。
他轻轻吐出一口气。
（第一百九十九章 完）