陈默这辈子头一回觉得，宣室殿那光滑得能照出人影的金砖地，这么烫脚。他站在那儿，手里捏着那份连夜赶出来的、写满鬼画符一样尺寸数字和简图的木牍，觉得它沉得能砸穿地板。四周那些目光，跟沾了盐水的鞭子似的，一下下抽在他背上。他知道今天要提弩机校准的事，但没想到刚一开口，就跟捅了马蜂窝没两样。
第一个跳出来的是个胡子花白、官袍穿得一丝不苟的老头儿，陈默记得他好像是大鸿胪下面的一个什么令，姓周，专门管礼仪的。老头儿脸涨得通红，手指头颤巍巍地指着陈默，话都说不利索了：“荒、荒谬！军国重器，自有祖制成法！弓弩之制，自高皇帝时便定下规制，沿用百年，破匈奴，定四方，有何不妥？尔一黄口孺子，侥幸立得微功，便敢妄言更易？此乃变乱祖制，其心可诛！”
“周令此言差矣。”另一个声音慢悠悠响起，是少府那边的一个官员，胖胖的，脸上总挂着笑，可眼神里没半点温度，“陈侯爷也是一片为国之心嘛。只是这‘标准化’……呵呵，下官愚钝，实在不解。我少府工匠，皆代代相传，手艺精湛，所做弩机，力道强劲，经久耐用。若按侯爷所言，非要定个死尺寸，用规矩去量，岂不是束缚匠人之心，扼杀巧思？做出来的东西，怕是呆板无用，徒耗钱粮啊。这‘劳民伤财’四个字，下官虽不愿说，却不得不提。”
劳民伤财！这帽子扣得可就大了。陈默觉得喉咙发干，他想说漠北那一战因为弩箭不准白瞎了多少机会，想说那些回收的箭镞能重新熔铸多少把环首刀，可话到嘴边，又觉得在这些引经据典的老爷面前，自己那些血淋淋的经历，好像都成了上不了台面的牢骚。
他吸了口气，把手里的木牍稍微举高了一点，声音尽量稳住：“诸位大人，末将并非要更改弩机形制，只是想在现有规制内，让几个关键部位的尺寸……更可控一些。好比将士们用矛，矛杆粗细略有差异尚可，但矛头与矛杆的接榫处，若是深浅不一，用起来能不别扭吗？战场上一瞬间的别扭，可能就是一条人命。”
“诡辩！”又一个文官哼了一声，“沙场胜负，在于将士用命，统帅运筹，在于天时地利！岂能归咎于区区弩机尺寸毫厘之差？陈侯爷莫非以为，定了尺寸，我汉军便能百发百中，无敌于天下了？如此夸大其词，岂非儿戏！”
儿戏！陈默胸口一股火腾地就起来了，烧得他耳朵嗡嗡响。他能感觉到坐在武将队列前面的几位老将军，目光也投了过来，有的带着审视，有的干脆就是不耐烦。在这些真正从尸山血海里爬出来的老行伍眼里，他这套说辞，大概跟纸上谈兵的赵括也没啥区别。
完了。他想。这事儿要黄。在这些引经据典、扣大帽子、谈祖制谈人心的老油条面前，他那点基于实战观察的想法，苍白得像个笑话。
就在他准备低头认怂，把木牍收回来的时候，脑子里忽然闪过一个画面。是那个少府工坊里，老匠人用黑乎乎的手擦着锉刀，咧着黄牙说：“每个孩子生下来还不一样呢，何况是死物件。”
不一样……对啊，就是因为不一样，所以才要让它尽量一样！这不是束缚，这是为了让成千上万个“不一样”的士卒，拿着“尽量一样”的武器，能更快形成合力！这道理怎么就跟他们说不明白呢？
一股狠劲猛地顶了上来。陈默忽然抬起头，不再看那些唾沫横飞的大臣，而是直接望向御座的方向。汉武帝刘彻今天一直没怎么说话，只是手指轻轻敲着御座的扶手，脸上没什么表情，好像在听，又好像没在听。
“陛下！”陈默的声音提高了一些，在空旷的大殿里甚至激起一点回音，“末将自知才疏学浅，所言或有疏漏。然弩机之利，关乎边疆将士生死，社稷安危。空口争辩，实无益处。”
他顿了顿，感觉自己的心跳得厉害，但话已经出口，收不回来了。“末将恳请陛下，允准一场公开比试！”
大殿里安静了一瞬。连那几个正在酝酿下一轮攻击的文官都愣住了。
“比试？如何比试？”汉武帝终于开口，声音不高，却让所有人都闭上了嘴。
陈默握紧了木牍，指关节有些发白：“请少府依祖制之法，制作三架弩机。再请依末将所拟尺寸规制，制作三架弩机。择同一批熟练弩手，于校场之上，定距而射。不比力道，只比相同时间内，射中靶心之数量多寡，及箭矢落点之疏密！是祖制之法更善，还是尺寸规制有益，一目了然！若末将之法败了，甘愿受罚，自此绝口不提弩机改制之事！若侥幸……还请陛下与诸位大人，给边军将士一个可能更准、更可靠的杀敌利器！”
他这话说完，背上全是汗，里衣湿漉漉地贴在皮肤上。大殿里静得能听见烛火燃烧的哔剥声。那几个文官互相交换着眼色，显然没想到陈默会来这么一招。这等于把技术争论，直接拉到了最粗暴、也最无法辩驳的实战层面。赢了，自然一切好说；输了，那就真是自取其辱，再无翻身之地。
胖胖的少府官员脸上那点假笑没了，他皱起眉，似乎在权衡。公开比试？万一……万一真让这小子蒙对了呢？那少府的脸往哪儿搁？
这时，一个苍老但沉稳的声音响起了，是丞相公孙弘。他慢慢说道：“陛下，老臣以为，陈侯爷所言，虽显孟浪，却不失为一个解决办法。军械之事，关乎国本，理应慎重。然空谈无益，实践方能出真知。公开比试，胜负一目了然，也可堵住天下悠悠之口。”
陈默有点意外地看了公孙弘一眼。这位老丞相向来是调和为主，没想到这次会支持他。但他很快明白了，公孙弘不是支持他，是支持“解决问题”本身，而且，老丞相大概也想看看，这个最近跳得很欢的年轻侯爷，到底是有真材实料，还是只会哗众取宠。
汉武帝的手指停止了敲击。他目光扫过陈默，扫过那些神色各异的臣子，最后缓缓道：“准。”
就一个字。却像一块巨石投入死水，激起层层涟漪。
“少府与陈默，各依其法，制备弩机。十日后，于北军校场，当众比试。一应事宜，由卫尉统筹。”汉武帝说完，便不再看这边，仿佛刚才那场差点演变成骂战的争执，只是个小插曲。
散朝了。陈默随着人流往外走，脚步有点虚浮。阳光照在脸上，他才发觉自己刚才一直屏着呼吸。
“陈侯爷，好胆气啊。”那个胖胖的少府官员不知什么时候走到他身边，脸上又挂起了那种笑，只是眼神更冷了，“十日后，下官定当奉陪。只盼侯爷莫要届时……下不来台才是。”
陈默没接话，只是点了点头，加快脚步走开了。他现在没心思跟人打机锋。
刚出宫门没多远，霍去病就像一阵风似的卷了过来，一巴掌拍在他肩膀上，力气大得他一个趔趄。“行啊你！闷不吭声的，来这么一出！当庭叫板！够劲儿！到时候比试，算我一个！我给你当弩手，保证把他们那些老掉牙的玩意儿比下去！”
陈默苦笑：“我的霍大公子，你就别添乱了。这事……悬着呢。”他心里一点底都没有。少府工匠的手艺不是假的，祖制之法沿用百年，也必然有它的道理。自己那套半生不熟的“标准化”，真的能赢吗？万一输了，不仅是丢人，恐怕以后在朝堂上，就真的成了笑话，再说什么都没人听了。
“悬什么悬！”霍去病满不在乎，“我看你那法子就挺好！规矩定了，照着做就行，多简单！比那些全看匠人心情的强！到时候你就瞧好吧！”
陈默没再说什么，心里却像压了块石头。他抬头看了看天，十月的天空，蓝得刺眼。
十天后。北军校场。众目睽睽之下。
那不仅仅是一场弩机比试。那是他把自己在长安城那点刚刚攒起来的立足之本，全押上去的一场豪赌。
赢了，或许能打开一条缝。
输了，可能就真的万劫不复了。
他摸了摸袖袋里那匹小小的玉马，触手冰凉。这长安城，想安安稳稳做点实事，怎么就这么难，非得把身家性命都摆到赌桌上才行？
他长长吐出一口气，白雾在清冷的空气里散开。
赌就赌吧。反正，他早就没有退路了。