公元前 683 年一开春，中原的风还带着点寒气，目光就从去年闹得沸沸扬扬的齐鲁战场移开了 —— 不是齐国鲁国安分了，是宋国先按捺不住，主动找鲁国 “约架” 了。
你想啊，上一年鲁国在长勺把齐国揍得灰头土脸，一下子在东部小国里抬起了头，宋国看着眼热又不服气：“凭啥你鲁国赢了齐国就神气？我宋国跟齐国混的时候，你还没这么硬气呢！”
其实说白了，宋国是想趁齐桓公忙着整顿家里，没工夫管东边的空当，抢个功劳 —— 要是能打赢鲁国，往后东部小国说不定就得看宋国脸色。
于是开春刚过，宋国就派了个叫南宫牛的大夫（跟南宫长万是本家）带队，凑了三百辆战车、近九千士兵（春秋时一乘战车配 30 人，三百乘正好九千人），浩浩荡荡奔鲁国的鄑地去了。
这鄑地具体在今山东济宁邹城东北，离鲁国都城曲阜也就百十里地，是片种麦子的好平原，鲁庄公一听宋军来了，赶紧召大臣商量。
大夫公子偃出了个主意：“宋军远道而来，刚到鄑地肯定累得慌，咱们趁夜里摸过去，烧了他们的粮草车，准能乱了他们的阵脚！”
鲁庄公觉得靠谱，当晚就挑了两千精兵，每人背了捆干柴，悄悄摸到宋军大营外。
等天快亮的时候，一把火点着了粮草车，“噼啪” 的火苗子窜得比帐篷还高，宋军士兵从梦里惊醒，以为是鲁军主力来了，慌得连盔甲都穿错了 —— 有的把护肩套到了胳膊上，有的连头盔系带都没系好。
这时候公子偃又带着一队士兵，举着鲁国的 “熊旗”（旗面是深红色的，上面绣着只张牙舞爪的黑熊，老远就能看见）冲了进去，嘴里喊着 “活捉南宫牛”！
宋军本来就乱，一见这阵仗更没了底气，南宫牛想拔出佩剑组织抵抗，可士兵们早跟没头苍蝇似的跑散了，他自己也被鲁军追着跑了十几里地，最后丢了二十多辆战车、三百多件青铜兵器，才带着残兵逃回宋国。
这仗打得有多潦草？《左传》里就写了七个字 “宋师伐我，公败之鄑”，连具体过程都懒得记 —— 可见在史官眼里，这就是场 “宋军送人头” 的仗，实在没什么好细说的。
战后还有个小插曲：鲁国把上一年长勺之战俘虏的宋国大将南宫长万给放回去了。
这南宫长万可是宋国的 “国宝级” 猛将，身高八尺多（春秋一尺约 23 厘米，八尺就是近一米八五），能把六十二斤重的青铜戟扔到近七米高（两丈），再稳稳用手接住，跟玩杂技似的，之前跟着宋闵公打仗，从没吃过亏。
可就因为去年当了俘虏，回国后彻底没了面子，宋闵公还总拿这事儿逗他，一点不给他台阶下。
有回宫里设宴赌棋，用美玉当赌注，南宫长万连输三局，手里的美玉都快输光了，想再来一局赢回来，宋闵公端着青铜酒杯笑着说：“你个连鲁国都打不过的俘虏，还想赢寡人的美玉？别丢人了！”
周围的大夫们也跟着哄笑，南宫长万的脸一下子红到了脖子根，手里的象牙棋子攥得 “咯吱” 响，可当着国君的面，又不能发作，只能硬憋着气。
后来周王室派使者来宋国报信，说周庄王身体不好，想让诸侯派使者去洛邑慰问。
南宫长万一辈子没去过周天子的都城，心里痒痒，就跟宋闵公请求：“臣愿意去洛邑，替国君向天子问好，也看看京城的样子。”
没成想宋闵公笑得更厉害了：“咱宋国就算再没人，也不能派个当过俘虏的人去当使者啊！传出去，周天子还以为咱宋国没人了呢！”
这话就像一把刀子，直接扎进南宫长万心里 —— 他当时低着头，指甲都快嵌进掌心肉里了，心里暗自发狠：“你等着，总有一天我要让你为这话付出代价！”
也就是从这时候起，南宫长万心里的怨气，慢慢长成了扎人的 “祸根”。
南边的楚国这年没怎么动兵，可暗地里没少忙活。
前 684 年被抓的蔡哀侯还关在郢都的驿馆里，虽然吃穿不愁 —— 每天有肉有酒，还有仆人伺候，可没了自由，心里憋屈得慌。
他知道楚文王好色，就故意找机会跟楚文王聊天，聊到中原的女子，他叹了口气说：“臣这辈子见过不少美人，可跟息侯的夫人息妫比起来，都差远了。那息妫长得，就像春天里刚开的桃花，皮肤比玉还白，眼睛比汉水的水还亮，笑起来的时候，连宫里的宝石都没她好看 —— 大王要是能见到她，就知道什么叫‘仙女下凡’了！”
楚文王本来就对中原的女子好奇，被蔡哀侯这么一说，心里跟猫抓似的，当天就派了个探子去息国，假装是卖丝绸的商人，打探息妫的消息。
探子回来后，也说息妫长得倾国倾城，楚文王更动心了，可又没理由动手 —— 毕竟息国去年刚跟楚国结盟，还送了两千石粮食，要是无缘无故打过去，陈、许那些小国该害怕了，说不定会投靠齐国。
于是楚文王就让彭仲爽（就是去年伐蔡的那个令尹）去整训申县的军队，又在汉水边上建了个能存五千石粮食的粮仓，悄悄囤积粮草 —— 他心里盘算着：“等过两年，找个借口把息国拿下，既能抱得美人归，又能把息国的地盘划进楚国，多划算！”
再看齐国和鲁国，这年倒没再闹矛盾。
齐桓公去年在长勺输了后，总算听进了管仲的劝，知道 “光靠打仗立威不行，得先把家里的日子过好”。
他让鲍叔牙当 “司马”（管军队的官），把全国的战车重新编伍：每 10 辆战车编为一队，每队配 30 个甲士（穿青铜盔甲的士兵）、270 个步卒，还规定每天早上要训练射箭（射中靶心的有赏，射偏的要罚），下午要练战车冲锋（战车得排成直线冲，歪了就算输），谁要是偷懒，就罚他去给粮仓搬粮食。
鲍叔牙也是个实在人，每天亲自去训练场盯着，有个姓高的贵族子弟不想训练，找借口说 “家里老人生病”，鲍叔牙派人去他家查，发现老人好好的，直接把他的战车没收了，还跟齐桓公说了这事儿，齐桓公不仅没护着，还夸鲍叔牙 “做得对，就得这么严”—— 这下没人敢偷懒了，齐国的军队慢慢有了样子。
管仲这边也没闲着，他派了一批官吏去各地清查土地，官吏们手里都拿着把木质量地尺（尺上刻着寸、尺的刻度，一尺跟现在的 23 厘米差不多），把贵族家里的田都量了一遍，看看有没有 “藏私田”（就是没跟国君报备、没交税的田）。
有个叫高傒的贵族，藏了一百亩私田（春秋一亩比现在小，一百亩大概相当于现在的三十多亩），被官吏查出来了，管仲直接让他把私田分给老百姓种，还罚了他一百斤青铜（当时青铜能当钱用，一百斤够买十头猪）—— 这一下，其他贵族再也不敢藏私田了，齐国的税多收了不少，粮仓也慢慢满了起来。
鲁国这边，鲁庄公赢了宋国后也没飘，知道自己跟齐国比还差得远。
他把鄑地俘虏的三百多个宋军士兵，分给了立了功的士兵当 “仆从”（春秋时候，俘虏不用杀，能当私人仆从，帮着种地、喂马），还让人加固曲阜的城墙：把原来的夯土墙再加厚三尺（近七十厘米），城楼上加了了望台，每个了望台配两个士兵，白天晚上轮流值班，手里还拿着个铜哨，一有动静就吹哨。有大臣劝他 “不如跟齐国和好，省得天天提心吊胆”，鲁庄公摇摇头说：“齐国现在忙着整顿家里，暂时不会来打咱们，咱们趁这时候把城墙修结实，把士兵练好，才是正经事。”
到了秋天，宋国又遭了灾 —— 一场大雨下了半个月，黄河的支流（叫汴水）涨了水，淹了宋国东部的不少田地，老百姓种的麦子全泡烂了，有的村子连土房子都被冲垮了，老百姓只能背着包袱、牵着牛羊，逃到附近的山上避水。
宋闵公听说后，倒是派了个大夫去赈灾，可只带了五千斤粮食（也就够一千人吃十天），还跟地方官说 “别给老百姓太多，省得他们养成依赖的毛病”。
地方官看着饿肚子的老百姓 —— 有的小孩都快哭不出声了，心里着急，又派人去宫里要粮食，宋闵公却骂道：“你是不是被老百姓收买了？就这么点粮食，爱要不要！”
有个叫仇牧的大臣看不过去，劝宋闵公：“老百姓是国家的根本，要是老百姓饿肚子，国家就危险了！您别总盯着南宫长万的旧事，多关心关心老百姓吧！”
宋闵公把脸一沉：“寡人当国君，还用你教？滚出去！”
仇牧叹了口气，摇摇头走了 —— 他心里清楚，这宋国要是再这么下去，早晚要出乱子。
周王室这年还是老样子，没什么存在感。
周庄王都快七十岁了，身体一天比一天差，咳嗽起来没完没了，太医开了不少药（有草药，还有熬的鸡汤），也没什么用。
朝堂上的事儿，全靠虢公（周天子的卿士，相当于宰相）打理，有诸侯来朝贡，周庄王连召见的力气都没有，只能让太子姬胡齐出面接待。
太子姬胡齐年纪不大，才二十多岁，没什么经验，有回卫国使者来朝贡，送了十匹好马，他不知道该怎么回话，还是虢公在旁边小声提醒 “谢谢卫君的心意”，才没出洋相。
有天晚上，周庄王拉着虢公的手说：“我这身体怕是撑不了多久了，以后王室就靠你和太子了，千万别让王室再丢脸啊！”
虢公点点头，心里却没底 —— 这会儿诸侯都忙着自己的事，谁还会管王室的死活呢？
果然，转年也就是前 682 年春天，周庄王就咽了气，太子姬胡齐继位，就是周厘王，可王室的日子，还是没好起来。
最后再说说郑国，这年也有个小动静：大夫祭仲把新郑的城门重修了一遍。新郑是郑国的都城，有四个城门，分别叫东门、西门、南门、北门，祭仲让人把每个城门的门框都换成了结实的橡木（橡木硬，不容易坏），城墙用夯土加固了三尺，还在每个城楼上加了个了望台，了望台上放了一面大鼓，要是有敌人来，就敲鼓报警 —— 鼓声能传出去好几里地。
郑厉公在栎邑听说后，气得拍着桌子骂：“祭仲这老东西，明摆着是防着我复位！”
他手下的谋士说：“不如咱们现在就带兵打新郑，说不定能成！”
郑厉公摇摇头：“我手里就四千装备不全的私兵（有的没盔甲，有的用的是木矛），新郑的士兵比我多一倍，城墙又加固了，打过去也是白搭。再等等，总有机会的！”
其实他心里也没底，只能每天盯着齐国和楚国的消息，盼着有哪个大国能帮他一把 —— 可齐桓公忙着整顿家里，楚文王盯着息国，谁也没工夫管郑国的闲事，郑厉公只能继续窝在栎邑，每天傍晚站在城墙上，看着新郑的方向叹气。
这么算下来，公元前 683 年还真像个 “蓄力年”：齐桓公在攒实力，把军队和土地都理顺了；楚文王在等机会，一边盯着息妫，一边准备打仗；宋闵公在埋祸根，天天羞辱南宫长万，还不管老百姓的死活；鲁庄公在守家业，加固城墙，训练士兵，就怕齐国来打。
表面上看安安静静，没什么大仗，可底下的暗流早就翻涌起来了 —— 南宫长万的怨气越来越重，楚文王的准备越来越足，齐桓公的野心也越来越大。
再过一年，这些 “蓄力” 就该爆发了，到时候春秋的舞台，又该热闹起来了！
这锅东周的 “乱世粥”，还得接着熬，熬过冬天，熬到明年春天，熬出谁能先 “冒头” 的那一天，熬出属于霸主的时代。