公元前 681 年一开春，齐桓公终于憋不住要 “搞大事” 了 。
前两年他听管仲的劝，忙着整顿内政、攒家底，这会儿齐国的粮仓堆得冒尖，士兵们经鲍叔牙训练得个个精神，连海边煮的盐都能卖到郑、卫这些国家，赚得青铜满箱，手里有了实打实的底气，就想借着 “管宋国的闲事”，把诸侯的目光都牢牢吸引到自己身上来。
这事儿的由头，还得扯回去年宋国的乱子 。
南宫长万弑君后，宋国人虽说立了宋闵公的庶弟子御说当国君（就是宋桓公），可国内还有不少贵族心里不服，总想着找机会作乱，宋桓公的位子坐得并不稳。
管仲就跟齐桓公分析：“咱们不如借着‘帮宋桓公安定国家’的名头，以周天子的名义召集诸侯开会。
这样一来，诸侯会觉得咱们尊王守礼，周天子也能借着咱们找回点面子，往后咱们说话，诸侯们自然更愿意听！”
齐桓公一听这主意两头讨好，立马派使者快马去洛邑跟周厘王报备，又给鲁、宋、陈、蔡、邾这几个周边国家送信，定了三月在齐国的北杏（今山东东阿附近）会盟，专门商量 “安定宋国” 的事儿。
可到了会盟那天，场面却有点尴尬 。
齐桓公早早让人在北杏搭了高大气派的盟台，台上摆着周天子赐的青铜祭器，还安排了乐师奏乐，就等诸侯们来撑场面。
结果左等右等，只来了宋桓公、陈宣公、蔡哀侯（去年被楚国放回来后，一直怕楚国再找麻烦，想抱齐国大腿）和邾子这四个诸侯，鲁国、卫国这些有点分量的大国压根没露面。
陈宣公和蔡哀侯倒是挺会来事，一到就拉着齐桓公的手说 “全靠齐侯主持公道”，可宋桓公心里却犯开了嘀咕：“这会是齐国召集的，我要是顺着齐国的话头走，往后宋国不就成了齐国的跟班？”
开了两天会，齐桓公提议 “诸侯们以后要互相帮衬，谁要是欺负小国、不守盟约，咱们就一起出兵教训他”，宋桓公表面点头应和，夜里却越想越不踏实 —— 趁着天刚蒙蒙亮、守卫还没醒透，偷偷带着自己的随从溜出了北杏，连句告别话都没留。
这一下可把齐桓公气坏了：“我好心好意帮他稳住位子，他倒好，说跑就跑，这不是打我脸吗？”
当场就下令要派兵去打宋国。管仲赶紧上前拦住：“君上别慌！咱们刚借着周天子的名义开会，要是这会儿直接动兵，诸侯们会觉得咱们是借尊王的名头泄私愤，反倒落了口实。不如先派使者再去洛邑，请周天子派个大夫来‘督战’，就说宋国不遵会盟、不给天子面子，咱们是替天子教训不臣之国。这样一来，咱们打宋国就名正言顺，诸侯们也挑不出理来！”
齐桓公琢磨了一会儿，觉得管仲说得在理，立马又派使者去洛邑。
周厘王这会儿正愁没人搭理，见齐国主动来请示，还把自己抬出来当招牌，高兴得合不拢嘴，赶紧派大夫单伯跟着齐国使者回去，临走前还特意赐了齐桓公一套 “彤弓彤矢”—— 这可是春秋天子授予诸侯 “讨伐不臣” 的信物，拿到它，就等于有了 “替天行道” 的名分。
有了周天子的 “尚方宝剑”，齐桓公底气更足……
他转头就联合了陈、曹两国的军队 —— 陈宣公本来就怕南边的楚国，想靠齐国当靠山；曹国一直跟着齐国走，俩国都想借着打宋国的机会讨好齐桓公，自然一口答应。
三路大军浩浩荡荡往宋国进发，一路上不少小国听说齐国是 “奉天子之命伐宋”，还主动送粮食劳军。
宋国这边，宋桓公刚逃回都城没几天，就听说齐国带着天子的人来打，吓得腿都软了，赶紧派使者捧着厚礼去齐国军营求和，不仅把去年从鲁国抢的几座城乖乖还了回去，还给齐桓公送了一百斤青铜、二十匹日行千里的好马，认错态度摆得足足的。
齐桓公见宋国服软服帖，也就借坡下驴，当着单伯的面跟宋国重新订了盟约，让宋桓公保证以后一定听周天子的话、遵守诸侯盟约，这才下令撤兵 。
经此一遭，诸侯们都看明白了：齐国现在不仅实力强，还能请动周天子当靠山，往后可得好好给齐国面子，不然说不定哪天就成了 “不臣之国” 被讨伐。
解决了宋国的事儿，齐桓公又把目光转向了鲁国 —— 前几年鲁国跟齐国打了好几仗，虽说长勺之战赢了一回，但后来还是丢了汶阳之田（今山东泰安附近，那可是块种庄稼能丰收的肥地），鲁庄公心里一直不痛快，之前北杏会盟也故意没去。
齐桓公想让鲁国服软，又不想再打仗伤了元气，就派使者去曲阜递话，说想在柯地（今山东阳谷附近）跟鲁庄公开会，好好聊聊汶阳之田的事儿，顺便订个盟约互不侵犯。
鲁庄公有点犯怵，怕齐桓公设埋伏，这时候有个叫曹沫的大夫站出来请命：“国君别怕，我跟着您去！这曹沫之前跟着鲁庄公跟齐国打仗，连着三回都输了，把汶阳之田也丢了，心里早就憋着股要把土地夺回来的劲，要是齐国敢在会盟上耍花样，我有办法对付！”
鲁庄公见曹沫说得坚定，也就放下心来，带着他和几个随从去了柯地。
到了柯地的会盟台，按照春秋会盟的规矩，齐桓公和鲁庄公先带着两边的大夫祭了天地神灵 —— 不管多大的事儿，盟会前祭神表诚意是老规矩，祭完神才一起登上盟台，面对面坐下准备议事。
刚说了两句客套话，曹沫突然从腰里摸出一把匕首，一个箭步冲了上去，左手抓住齐桓公的衣袖，右手把匕首紧紧抵在了齐桓公的胸口！
周围的齐国侍卫吓得赶紧拔刀，可曹沫身高八尺多，力气又大，匕首贴在齐桓公胸口一动不动，侍卫们怕伤了国君，谁也不敢往前凑。
曹沫瞪着齐桓公厉声说：“齐国比鲁国强那么多，还抢了咱们的汶阳之田，现在鲁国的老百姓都快没地种、没饭吃了！您要是今天不答应把汶阳之田还给我们，咱们就一起在这盟台上同归于尽，让各路诸侯看看齐国是怎么欺负小国的！”
齐桓公吓得脸都白了，说话都有点结巴：“别、别冲动！汶阳之田我还，我还不行吗？你先把匕首放下！”
曹沫听了这话，盯着齐桓公看了几秒，见他不像是装的，这才慢慢把匕首收起来，恭恭敬敬地退回到鲁庄公身边，站得笔直，跟没事人一样继续听议事，好像刚才劫持国君的不是他。
齐桓公缓过劲来，心里又气又恨，琢磨着要反悔不认账 —— 不就是一句口头承诺吗，凭什么真把肥田还回去？
可没等他开口，管仲在旁边赶紧拽了拽他的袖子，小声说：“君上可不能反悔！您要是为了一块田就失信于诸侯，往后谁还敢跟咱们结盟？现在把田还回去，诸侯们会觉得您守信用、重道义，这比一块田值钱多了，往后想召集诸侯，谁还会不来？”
齐桓公心里盘算了一会儿，觉得管仲说得在理，当场就让人拿笔墨竹简，清清楚楚写了盟约，承诺回去就把汶阳之田还给鲁国，还让几个大夫在盟约上签了字、盖了印信。
这就是后来特别有名的 “曹沫劫盟” 的典故 —— 本来是一场剑拔弩张的会盟，被曹沫这么一闹，反倒让齐桓公得了个 “守信义” 的好名声。
诸侯们听说这事儿后，都私下里议论：“连被人用匕首逼着答应的事儿都能说到做到，跟齐国结盟肯定不会吃亏！”
没过多久，卫国、郑国就主动派使者带着礼物来齐国，想跟齐国订盟约，齐桓公的威望一下子就上去了，再也不是之前那个只在东边有点名气的诸侯。
这一年，除了齐国的热闹，其他国家也没闲着：郑国的郑厉公还在栎邑憋着劲，听说齐桓公越来越厉害，赶紧派心腹使者去齐国，给齐桓公送了不少郑国特产的细麻布，想跟齐桓公拉好关系，让齐国帮他打回新郑复位。
齐桓公觉得郑国地处中原要道，要是能拉拢过来，往后称霸更方便，就跟使者说 “会帮着想想办法”，这也为后来郑厉公复位埋下了伏笔。
楚国这边，楚文王还是没忘了息国的息妫，去年就派人去息国好几回，又是送礼物又是套近乎，跟息侯处得跟 “好兄弟” 似的，其实心里早就盘算好了，就等一个合适的机会动手，把息妫和息国一起抢过来。
周厘王因为齐桓公尊王伐宋，心里特别高兴，特意下了道圣旨表扬齐桓公，还赐了他一套祭祀用的礼器 。
周天子的面子，总算借着齐国找回来了一点，不用再天天看着诸侯的脸色过日子。
这么算下来，公元前 681 年可太关键了！
齐桓公靠着北杏会盟、奉天子命伐宋、柯地会盟这三件事，一下子从 “一个实力强点的诸侯”，变成了 “诸侯们都认可的带头人”，虽说还没到后来 “九合诸侯、一匡天下” 的地步，但称霸的架子已经稳稳搭起来了。
而 “曹沫劫盟” 的典故，也成了春秋时期 “信义” 的代表 —— 后来孔子跟弟子们聊天时还说过，曹沫虽然用了强硬的手段，但为国家夺回了土地，是个忠臣；齐桓公虽然受了惊吓，但守住了信用，是个明君，俩人都没丢诸侯的体面。
这一年的事儿，也悄悄改变了春秋的格局，慢慢朝着 “齐国主导、诸侯追随” 的方向走，往后的热闹，还得看齐桓公怎么接着干呢！