公元前640年，鲁僖公二十年。
这一年的中原大地，没燃起什么惊天动地的战火，可空气里飘着的火药味，比真刀真枪对冲时还呛人。
宋襄公揣着“扶立齐孝公”的功劳簿，跟揣着块刚出炉的滚烫金元宝似的，一门心思要往“霸主”的宝座上挤——天天在朝堂上拍着大腿琢磨：怎么把“盟主”这顶亮闪闪的锦帽，稳稳当当扣在自个儿脑门上？
而远在楚国郢都的重耳，正捧着楚成王赐的羊脂玉杯抿着陈年佳酿，表面瞧着悠哉游哉，手指头却在杯沿上轻轻打着暗拍——他在等，等一场能把他从十几年流亡路上，直接吹回晋国的“东风”。
各方诸侯都在袖子里暗暗较劲儿，就盼着明年的会盟桌上，能抢个拍板说了算的好位置。
先说说最折腾的宋襄公。
上一年杀了鄫国国君立威，又跟楚国拍着胸脯约好要开诸侯大会，他觉得霸主的位子，就差最后一哆嗦——开个正儿八经的会盟，让诸侯们当着面恭恭敬敬喊他一声“盟主”，这事儿就算板上钉钉了。
这年一开春，他就打发使者扛着沉甸甸的黄金、抱着光艳艳的彩绸，脚不沾地跑遍了楚、鲁、陈、蔡这些国家。
使者见了诸侯，胸脯拍得咚咚响，唾沫星子都溅到了礼器上：“我家襄公平定齐国内乱，稳住中原大局，这份功劳，跟当年的齐桓公比都不差分毫！明年咱们在盂地聚一聚，大伙合力推襄公当盟主，保准往后没人敢欺负咱们这些小国！”
楚国那头，楚成王捏着宋国送来的鎏金邀请函，对着令尹子玉“嗤”地笑出了声，笑纹里都带着不屑：“你瞅瞅宋襄公这急猴样，生怕晚一步，盟主的位子就长翅膀飞了似的。”
子玉眉头拧成个死疙瘩，手按在腰间的佩剑上：“大王，这宋襄公野心不小啊！真让他坐上盟主的位子，咱们楚国往北扩张的路，可就被死死堵死了。”
楚成王慢悠悠呷了口热茶，连茶沫子都没吹，眼皮一抬，眼神里透着狠劲：“急什么？他想唱‘霸主’的主角，我就陪他搭台演场戏。你悄悄调三万甲士到盂地周边的密林里藏着，刀出鞘、弓上弦等着。到时候咱们先跟他客客气气，他要是不识趣，直接把人扣下——看他还怎么在诸侯面前耍威风。”
转头对着宋国使者，立马堆起满脸笑，语气比蜜还甜：“襄公一片盛情，我必定亲自赴会，全力支持他当盟主！”
使者美得尾巴都快翘到天上去，一路哼着小调回了宋国，压根没瞧见楚成王笑脸底下，藏着的那把明晃晃的刀子。
宋襄公得了楚国的准话，夜里睡觉都能笑醒，梦里都在听诸侯喊他“盟主”。
可他弟弟公子目夷偏偏凑过来泼冷水，语气急得都变了调：“哥，楚国是南方的地头蛇，势力比咱们大十倍都不止，凭啥乖乖听咱们使唤？我瞅着他们没安好心，会盟的时候咱得带上甲士跟着，不然万一被人拿捏了，哭都没地方哭去！”
宋襄公脸“唰”地就沉了，指着公子目夷的鼻子骂，唾沫星子喷了他一脸：“你懂个屁！我刚跟楚成王约好是‘衣裳之会’，不带一兵一卒，图的就是个信义！你这是要我在天下诸侯面前丢尽脸面，变成言而无信的小人吗？”
硬是把公子目夷的话当耳旁风，转头又拉着齐国、卫国结盟。
齐孝公是他亲手扶起来的，哪敢说半个“不”字？
卫文公本来就想找个靠山，当场拍着胸脯应承：“襄公指哪，我卫国防哪，绝不含糊！”
宋襄公这下更觉得自己稳如泰山，天天催着工匠赶紧搭盟坛，恨不能把明年的会盟，直接搬到今天来办。
就在宋襄公忙得脚不沾地的时候，重耳在楚国过得那叫一个滋润。
楚成王天天请他吃山珍海味，今天炖的大雁肉烂乎脱骨，蘸上秘制酱料入口即化；明天烤的麋鹿腿喷香流油，啃得人满嘴生津，连手指头都要吮一遍。
连狐偃、赵衰这些随从，都按大夫的规格招待，顿顿有肉有酒，住的地方都铺着软和的竹席，日子比在齐国时还舒坦。
这天宴席上，乐师刚奏完一曲《鹿鸣》，楚成王放下犀角酒杯，似笑非笑地瞅着重耳，眼神里带着试探：“公子，你说说，宋襄公这盟主的位子，能坐得稳吗？”
重耳放下筷子，恭恭敬敬作了个揖，语气不疾不徐：“襄公虽有当霸主的志向，却不懂掂量自个儿的斤两。楚国兵强马壮，大王您又有雄才大略，怎么可能屈居人下？他这不是往火坑里跳，是自个儿捧着柴火，主动往灶膛里钻啊。”
楚成王眼睛“唰”地一亮，身子往前凑了凑，声音都压低了些，像是在说什么机密：“那公子觉得，这中原的天下，将来该是谁的？”
重耳笑了笑，拿起桌上的玉勺轻轻拨了拨碗里的汤，语气不卑不亢，字字清晰：“天下大势，从来都是有真本事的人说了算。楚国兵多将广，大王您运筹帷幄，本就该在中原占一席之地；至于我晋国，要是能平定内乱，将来也能为中原安稳出份力。”
这话既捧着楚成王，又没丢晋国的体面，说得楚成王心花怒放，连连点头：“公子说得在理！说得在理！”
散席后，狐偃拉着重耳的袖子，快步走到廊下，借着月光低声说：“公子，楚成王是个明白人，咱们在这儿稳住，迟早能等来机会。”
重耳望着窗外流淌的汉江，江风吹起他的衣角，他轻轻点头——他心里门儿清，能送他回晋国的那阵“风”，不在楚国的宴席上，在千里之外的秦国。
这会儿的秦国，正跟晋国闹得鸡飞狗跳，唾沫星子都快溅到对方脸上了。
秦穆公一想起晋惠公当年“许了河西之地又反悔”的德性，就气得牙痒痒，连手里的酒杯都捏变形了；如今晋惠公卧病在床，他儿子太子圉在晋国忙着安插自家人，把秦国嫁过去的怀嬴公主扔在一边不管不顾，跟扔件旧衣裳似的，更是把秦穆公的火气拱到了头顶。
他对着大臣百里奚，“啪”地一拍案子，震得桌上的竹简都掉了：“晋惠公父子全是忘恩负义的白眼狼！这晋国的国君，必须换个人当！”
百里奚赶紧拱手，语气沉稳得像块石头：“主公，重耳公子贤德，身边又有狐偃、赵衰这些能人跟着，正是最合适的人选。只不过他现在在楚国，咱们得派个得力的使者去请他过来。”
秦穆公一拍大腿，声音都高了八度：“说得对！立马派使者去楚国，就说我秦穆公愿意帮重耳回晋国继位，让楚成王痛痛快快放行！”
中原的其他诸侯也没闲着，都在为明年的会盟找靠山，生怕站错队栽跟头，落得个国破家亡的下场。
鲁僖公左思右想，挠着头皮没主意，既不敢得罪势头正盛的宋襄公，又怕楚国将来报复，干脆拉着莒国、邾国在向地结盟，对着两国国君叹气道：“咱们把东部边境守好，不管他们谁当盟主，咱都不掺和，别把战火引到自个儿身上，安安稳稳过日子最要紧。”
郑国更直接，郑文公派公子忽带着美玉丝绸当厚礼，亲自出使楚国，一见面就“扑通”跪下表忠心：“我们郑国愿意跟楚国交好，将来楚国但凡有差遣，指哪我们打哪，绝不含糊！”
楚成王见郑国主动投靠，高兴得当即赏了不少金银珠宝，还把自己的佩剑赐给了公子忽，双方当场就拍了胸脯，定下了铁打的交情。
晋国国内更是乱成了一锅粥，血腥味都飘出了宫墙。
晋惠公躺在床上，咳嗽得连话都说不完整，脸憋得像块紫茄子；太子圉趁机把自己的亲信，一股脑塞进军队和朝堂，还抓了几个偷偷同情重耳的大夫杀了，鲜血染红了朝堂的青石板，看得人头皮发麻。
他踩着血迹，对着满朝文武吼，声音都劈了叉：“谁要是再敢提重耳的名字，我诛他九族！”
可他越凶，越有人心里不服气——不少大夫趁着夜色，用蜡丸封着密信，偷偷派人给秦国送信：“重耳公子要是能回来，我们愿意里应外合，帮他夺回君位！”个个都盼着重耳早点回来，收拾这烂摊子。
这一年，就这么在看似平静的表面下，藏着翻江倒海的暗潮过去了：
宋襄公的盟坛搭得锃亮，雕梁画栋、挂着彩绸，就等着明年当盟主风光一把；
楚成王的甲士藏在盂地的密林里，刀出鞘、弓上弦，眼睛都瞪得溜圆，就等着明年“擒贼先擒王”；
重耳在楚国捧着玉杯喝着美酒，眼神里藏着盼头，手指无意识地摩挲着杯壁，静静等着秦国的消息；
秦穆公的车马备得齐全，骏马嘶鸣着刨着蹄子，就盼着重耳赶紧入秦。
天下人都明白，公元前639年的盂地会盟，绝对是一场掀翻中原格局的大戏。
而重耳漂泊十几年的复国之路，也即将在这场大戏的余波里，迎来真正的转机。