公元前571年的寒梅刚褪尽残香，春正月的寒风还裹挟着洛邑的丧意，新君周灵王泄心穿着粗麻孝服，孤零零站在周王宫的丹陛上。少年天子的指尖冻得发紫，脸上满是藏不住的惶恐——他比谁都清楚，自己不过是晋楚争霸棋局里，一尊象征“天命正统”的牌位，连宗庙祭祀的礼器，都要看两国的脸色摆放。
而此时的郑国，正忙着做楚国的爪牙，大夫公子喜亲率三百乘战车，旌旗遮日地扑向宋国的吕、留二城，城郭外的麦田被战车碾得狼藉，宋人的哭喊声远传数十里。
宋平公在宫中气得摔碎了青铜酒爵，酒液溅湿了案上的盟书，他连夜点派使者，让其披星戴月赶往绛城。
使者跪在晋宫大殿的金砖上，额头磕得通红，泣声震得殿内铜铃轻响：“主公，郑国欺人太甚！您若坐视不管，中原诸侯的心，迟早要被楚国寒透啊！”
晋悼公却亲手将使者扶起，少年人的手掌温暖而有力，掌心的薄茧是常年练箭留下的痕迹。他的声音沉稳得远超年龄，像落进玉盘的青石：“宋公放心，晋国的盟约从来不是一纸空文，绝不会让盟友孤立无援。但周室大丧之际动兵，不合‘尊王’之道，也落人口实，咱们得等一个名正言顺的时机。”
这番话既有君王的担当，又藏着审时度势的考量，使者望着眼前虽年少却气度凛然的晋侯，先前的焦灼尽数消散，心服口服地躬身退下。
二月的齐国，却闹出了一场让诸侯笑掉大牙的闹剧。
齐灵公一直觊觎东边的莱国，早想将这块肥地吞入腹中，恰逢周室大丧，便借着“莱国不赴洛邑吊唁，不敬天子”的由头，亲率大军杀向莱国边境。
莱国大夫正舆子站在城楼上，望着城外连绵的齐军大营，吓得魂飞魄散。慌乱间，他想起了齐灵公的宠臣夙沙卫——这个阉人虽身有残缺，却凭着一张巧嘴在齐国朝堂呼风唤雨，连齐灵公的宠妃都要让他三分。正舆子连夜备下厚礼，一百匹日行千里的胡马、一百头肥得能挤出油的肥牛，装了满满十辆马车，亲自送到夙沙卫府上，笑得脸上的肉都堆成了褶：“大夫，只要您能让齐军退去，莱国年年给您上供，金银布帛、珍宝玉器，绝不短缺！”
夙沙卫的眼睛被珠光宝气映得发亮，手指在马鬃上摩挲着，当天就溜进宫中。他凑在齐灵公耳边，声音软得像浸了蜜：“主公，莱国那地方又穷又偏，土地硌得马蹄疼，打下来还要派官吏、耗粮草去安抚，纯属亏本买卖。不如拿了他们的礼物撤兵，既省了兵力，又落个‘仁德容人’的名声，诸侯们还要夸您体恤小国呢，多划算！”
齐灵公本就没什么主见，被夙沙卫说得心花怒放，当即拍着龙椅下令：“传旨班师！让莱国把年供的单子送过来！”
消息传到绛城，晋悼公正与魏绛商议军情，接过战报后“噗嗤”笑出了声，将竹简扔给魏绛：“你看，齐灵公这‘灵’字，怕是要成恶谥了——贪小利而失大义，这样的国君，成不了大气候。”
魏绛接过竹简，看着上面“齐师不战而退”的记载，也不禁摇头叹息：“齐国本有与晋国抗衡的根基，可惜国君目光短浅。”
五月的阳光终于晒热了夯土，晋国的出兵时机也随之成熟。
鲁成公夫人齐姜薨逝的消息传来，鲁国上下沉浸在丧礼的悲戚中，大夫季文子却干了件“非礼”的荒唐事——他竟将鲁成公生母穆姜生前精心备下的槚木棺椁、伴身的青铜颂琴，擅自挪用给齐姜下葬。要知道，穆姜是鲁宣公夫人，身份远尊于齐姜，这种“僭越”之举，在礼制森严的春秋堪称大逆。
这事很快通过鲁国使者传到晋悼公耳中，他正与荀罃检视军备，闻言只是轻轻摇了摇头，指尖划过案上的礼书，对荀罃感叹：“礼崩乐坏，卿族权势凌驾于国君之上，鲁国的乱局，怕是才刚开始。”
而此时的郑国，仍在为楚国卖命，丝毫没察觉危险已如潮水般涌来。
晋悼公不再犹豫，猛地拍响案上的虎符，青铜符牌碰撞的脆响震得烛火乱颤：“荀罃，你率中军主力，联合宋、卫两国军队，去给郑国点颜色看看！”
荀罃是晋国名将，脸上一道战疤从眉骨延伸到下颌，透着沙场的悍气，他抱拳领命时，甲叶碰撞出清脆的声响。这位老将打仗向来稳准狠，领命后并未直接强攻郑都，而是率军袭扰郑国的边境城邑——攻掠粮草便走，烧毁辎重即退，像一群灵活的猎豹，把郑国折腾得鸡犬不宁、人心惶惶。
郑执政子驷急得如同热锅上的蚂蚁，派使者星夜赶往楚国求援，可楚共王正被国内的权力斗争搅得焦头烂额，连朝堂都快控不住，哪里有空北顾？只派使者带回几句空泛的安慰：“郑公安心，楚国必会护佑盟友。”
子驷望着楚国使者远去的车辙，握着剑柄的手第一次生出了冷汗，“附楚”的信念，在心底悄悄松动。
六月的郑国，真正迎来了雪上加霜的绝境——郑成公病重不治，临终前他躺在病榻上，枯瘦的手死死抓着子驷的胳膊，指节泛白，几乎要嵌进子驷的肉里。老人的呼吸微弱如丝，眼睛却瞪得圆圆的，浑浊的瞳孔里满是执念：“子驷，我当年被晋国围困，是楚共王亲自带兵救我，为了挡箭，他的左眼都受了伤……你记住，郑国绝不能背楚，不然我死不瞑目！”
子驷跪在床边，额头重重磕在冰冷的地面上，砰砰作响，直到磕出红印才抬头，声音哽咽却坚定：“主公放心，臣就算粉身碎骨，也不会让郑国背弃楚国！”
郑成公一死，子驷以辅政大夫之职执掌国政，可他的权柄还没捂热，晋军的攻势就骤然加剧。
郑国的边境城邑接连告急，传来的战报堆成了小山，大夫们在朝堂上吵作一团，有人哭着劝子驷：“子驷大人，楚国靠不住啊！晋军都快打到都城脚下了，再不降晋，郑国就要亡国了！”
子驷猛地拔出腰间佩剑，寒光一闪，“咔嚓”一声砍断案角，断木飞溅间，他厉声喝道：“先君遗命在此，谁敢再提降晋，这案角就是他的下场！”他性子刚烈如淬火的精铁，又重情义如磐石，可这份“守命拒晋”的执着，却把郑国推向了更危险的深渊。
七月的戚地，成了牵动中原格局的焦点。
晋悼公派荀罃在此主持会盟，鲁、宋、卫、曹等国诸侯纷纷应召而来，车马仪仗排出去十余里。唯独齐国缺席——齐灵公还在为莱国送来的贡品沾沾自喜，根本没把晋国的会盟放在眼里。
会盟大殿上，诸侯们吵成了一锅粥：有的主张直接强攻郑都，踏平新郑；有的提议威逼楚国出兵，与晋军决战；还有的担心粮草不足，主张先休战囤粮。
荀罃皱着眉头端坐主位，脸上的战疤在烛火下忽明忽暗，一言不发地听着众人争论，指尖无意识地敲击着案几。
就在喧闹之际，鲁大夫孟献子站了出来。他身着素色儒袍，没有武将的悍气，却自有一股沉稳气度。只见他缓步走到悬挂的地图前，枯瘦的手指重重点在虎牢的位置，声音清晰如钟：“各位大人，打郑都不如筑虎牢。虎牢北临黄河天险，南依嵩山屏障，是郑国的咽喉之地——咱们在这里筑城驻军，就像在郑国门口架了一把刀，他就算想附楚，也得掂量掂量脖子够不够硬！”
荀罃眼睛一亮，脸上的阴云瞬间散去，当即拍板：“孟大夫说得对！这才是破局的关键！我这就派人快马上报主公，请他定夺！”
晋悼公接到消息时，正在深夜批阅竹简，看完信后当即提笔回信，竹简上的字迹力透纸背：“就按孟献子说的办，务必尽快筑城，我即刻调三万精兵支援你！”少年君王的果断，让荀罃和孟献子都吃了定心丸。
八月的陈国苦县，一间被秋风熏黑的茅屋里，传出婴儿响亮的哭声。产妇理氏抱着孩子，吓得差点晕过去——这孩子刚出生，头发、眉毛就全是雪白的，像个小老头，连皮肤都带着淡淡的霜色。
理氏本是宋国司马老佐的妻子，丈夫在楚宋交战中战死，她怀着身孕一路逃难到这里，没想到一场急病催得孩子提前降生。
邻居们围在门口议论纷纷，有人说这孩子是“圣婴降世”，将来必有大作为；也有人说他是“妖物托生”，会给村子带来灾祸，劝理氏把孩子扔到野外。
理氏却紧紧抱着孩子，用粗布衣裳裹住他小小的身体，泪水滴在孩子的额头上，轻声给他取名“李耳”。她不知道，这个在乱世茅屋里啼哭的白发婴儿，未来会写出一部《道德经》，用“上善若水”的智慧，影响华夏千年文明。
而此时的绛城，晋悼公正站在沙盘前，与将领们敲定虎牢筑城的细节，没人会想到，这个卑微的生命，会成为比春秋霸主更不朽的存在。
十月的戚地，第二次会盟如期举行。
这次，齐国终于派大夫崔杼来了——崔杼身着深色朝服，眼神锐利如鹰，他比谁都清楚，再不听从晋国号令，齐国迟早要被中原诸侯孤立。
滕、薛等小国也纷纷派代表参会，连一向中立的小邾国，都捧着贡品赶来。诸侯们齐聚一堂，目光齐刷刷投向晋军主帅荀罃。
荀罃站在高台上，腰间佩剑佩环轻响，高声宣布：“主公有令，即刻修筑虎牢城！各国出兵出粮，谁也不许偷懒——城成之日，有功者赏，怠惰者罚！”
诸侯们不敢怠慢，纷纷下令调兵调粮。
虎牢城的工地上，人声鼎沸得像烧开的水，夯土的号子声震得黄河水都在颤抖，工匠们日夜赶工，夯锤落下的节奏比战鼓还激昂。城墙一天天增高增厚，青黑色的城砖垒起丈余高，远远望去像一条伏在山间的黑龙。
郑国人站在都城的城墙上，举着望远镜（春秋时为“望楼”）远远观望，看着虎牢城的轮廓越来越清晰，脸都白了——虎牢离郑都只有几十里，晋军站在虎牢城上，甚至能看见郑都宫城的飞檐。
子驷急得满嘴燎泡，嘴唇裂出了血口子，第三次派人去楚国求援，可楚共王依旧无动于衷。走投无路之下，子驷只能硬着头皮派使者去晋军大营求和，使者低着头，腰弯得像棵被霜打了的稻子，语气卑微：“我们愿意归附晋国，岁岁纳贡，再也不跟楚国来往了。”
晋悼公接到荀罃的书信时，正在庭院里赏菊，看完信后对着窗外的秋色笑了，提笔回信：“不战而屈人之兵，这才是真本事。”
十二月的楚国，彻底乱成了一锅粥。
右司马公子申仗着自己是楚庄王的儿子、楚共王的弟弟，在朝堂上横行无忌——收受贿赂时连诸侯的贡品都敢截胡，还逼着令尹子重、司马子辛给他让出封地，嚣张得没边。
子重忍了又忍，终于忍无可忍，跑到楚共王面前告状，声音都在发抖：“公子申贪赃枉法，私结党羽，再不管他，楚国的朝堂就要被他搅散了，到时候别说争霸中原，连都城都保不住！”
楚共王本就因为郑国归附晋国的事心烦意乱，一听这话更是怒火中烧，猛地拍响案几，青铜酒樽都被震倒了：“杀！即刻把他抓起来，在闹市斩首示众！”
公子申被押到郢城闹市时，百姓们围着扔烂菜叶、掷石子，纷纷拍手称快。
这场内斗虽除了奸佞，却也让楚国的朝堂动荡不安，国力再受重创。
而齐国，齐灵公又在东边搞起了小动作。
他因为莱国国君没亲自去鲁国参加齐姜的丧会，觉得丢了面子，就派大夫晏弱修筑东阳城，想靠着这座城威慑莱国，逼莱君亲自来谢罪。
晏弱是个能干的大臣，选址、备料、施工亲力亲为，没用三个月就把东阳城建得固若金汤，城墙高丈余，城外还挖了深壕。
莱国国君站在城楼上望见东阳城的雄姿，吓得腿都软了，赶紧带着美玉、丝绸等厚礼去齐国赔罪，连自己的世子都派去做了人质。
晋悼公看着各地传来的消息，对身边的魏绛说：“楚国自相残杀，齐国欺软怕硬，中原的天，彻底是晋国的了。”
魏绛点头附和，目光中满是对少年君王的敬佩——这个十五岁的晋侯，操盘诸侯的手段，比那些执政数十年的老臣还要高明。
公元前571年的最后一场雪，静静落在虎牢城崭新的城墙上，白雪覆盖着青黑的城砖，像给这条“黑龙”披上了银甲。
晋悼公站在绛城的宫楼上，望着东南方向——那里，虎牢城的晋军旗帜在风雪中猎猎飘扬，郑国已彻底归附，派来的质子正住在驿馆里；楚国无力北顾，郢城的内乱还没平息；齐国只能在东边小打小闹，根本不敢触碰晋国的霸权。
荀罃派人送来的书信里，详细写着虎牢城的防御工事已全部建好，箭楼、粮仓、兵营一应俱全，诸侯们都对晋国服服帖帖；孟献子也派人送来曲阜的桑蚕和鲁国的名茶作为礼物，信中字里行间都是感谢——正是晋悼公的采纳，让他的谋略得以施展。
而在千里之外的陈国苦县，李耳正躺在母亲的怀里安稳睡着，小小的拳头攥着温暖的衣襟，呼吸均匀而绵长。他不知道，自己未来会用“无为而治”的思想，给这个争霸不断的时代，画上一道温柔的弧线。
这一年，晋悼公用谋略与魄力稳住了霸权，楚国用内耗削弱了根基，齐国用短视暴露了野心，而老子的降生，却为华夏文明，开启了一扇全新的智慧大门。霸权的烽火终会熄灭，唯有哲思的光芒，能穿越千年岁月，照亮文明的前路。