国子监藏书楼，七层凌云，飞檐斗拱，是京城中除皇城钟鼓楼外最高的建筑。定国公楚仲桓与花不渡凭栏而立，衣袍在猎猎风中翻飞，宛若两只栖于危檐的墨鸦。
他们沉默地俯视着那支由皇宫延伸而出、渐行渐远的车队，旌旗在尘土中模糊成小小的斑点。直到队伍彻底消失在官道的尽头，两人才缓缓收回目光，转而投向阳光下金碧辉煌的宫城。
定国公脸上的悲戚与无奈早已荡然无存，取而代之的是一种近乎冷酷的平静，但那双深陷的眼窝里，却跳动着压抑已久的野火。他嘴角慢慢咧开，勾出一个毫无温度的、冰冷至极的弧度。
一旁的花不渡，乌木面具遮掩了所有表情，唯有那双透过缝隙的眼睛，闪烁着毒蛇般阴冷粘稠的光。他喉咙里发出极轻的、如同夜枭啼鸣般的低笑，与风声混合，令人毛骨悚然。
“棋子，已尽数落位。”定国公的声音低沉沙哑，带着一种掌控一切的漠然。
花不渡微微颔首，骨节分明的手指轻轻敲击着栏杆，发出规律的嗒嗒声，像是在为远行之人敲响丧钟。“舞台为她搭好了，就看她……能在这出戏里，活到第几幕。”
两人相视一眼，那残忍的笑容在彼此眼中清晰地映照出来，混合着野心、仇恨与一种即将搅动风云的疯狂。
狂风骤起，卷动楼内万卷书册哗啦作响，仿佛无数冤魂在同时低语。他们转身，身影没入藏书楼深沉的阴影之中，如同水滴汇入墨海，再无痕迹。只余下满楼书卷的微尘，在透窗而入的光柱中，不安地浮动。
定国公负手而立，俯瞰着脚下渐染暮色的皇城，眼中最后一丝伪装也已剥落，只剩下赤裸的野心在燃烧。
“北堂弘那个蠢货，老夫已为国公爷扫清，”花不渡的声音从面具后传来，低沉而沙哑，带着一丝戏谑，“盐田被毁，若不出所料，仇大富傍晚前必会率大批属下离京。届时，京城防务空虚……您手上的两万禁军，再加上我奉上的一万‘药人’……”
他发出一阵低沉而志在必得的笑声，如同夜枭啼鸣，随即微微躬身，动作却带着说不出的诡异与嘲讽：“花某在此，先行恭贺国公爷……不，是恭贺陛下，即将大权在握，荣登九五！”
定国公——楚仲桓转过身，脸上是毫不掩饰的、近乎狰狞的畅快，他抬手虚扶：“花掌柜言重了。这十余年来，若无贵国在暗处鼎力扶持，提供钱粮、军械，乃至这‘药人’秘术，老夫……又如何敢觊觎那至高之位？”
花不渡直起身，面具孔洞后的目光锐利如刀：“我古汉皇帝陛下所求不多，只望未来雄踞中原的您，能谨记承诺，将容城、玉门关、西陇三地，划入我古汉版图。”
楚仲桓望向那三座城池的方向，眼中没有丝毫犹豫，仿佛割舍的并非国土，而是无关紧要的累赘。他嘴角勾起一抹冷酷的笑意，斩钉截铁道：
“三座边陲小城，换取这万里江山，朕，觉得甚为值得。”
两人目光在空中交汇，一个是为了权位不惜引狼入室的篡逆者，一个是包藏祸心、步步为营的异国枭雄，在这暮色沉沉的藏书阁顶，达成了颠覆一个王朝的肮脏契约。
暮色渐浓，藏书阁内光影晦暗。花不渡闻言，面具下传来一声几不可闻的低笑，他抬手在空中虚划，做了一个利落的斩首手势。
“明夜子时，”他声音嘶哑，字字如铁，“宫门落钥之时，便是……屠龙之刻。”
定国公楚仲桓眼中最后一丝疑虑尽散，取而代之的是近乎疯狂的决绝。他抓起案上茶盏，将残茶泼洒于地，以盏代酒，举至眉前。
“一言为定。”
两人目光在昏暗中再次相撞，如两道淬毒的兵刃交击，溅起无声的火星。窗外，最后一缕天光没入远山，皇城即将被夜色彻底吞没。
话音落下的刹那，阁楼内陷入死寂，唯有穿堂风掠过书架的呜咽声。花不渡玄铁面具下的视线如淬冰的刀锋，缓缓投向暮色中轮廓渐沉的宫城。
戌时三刻，西华门换防。他枯瘦的手指在积尘的栏杆上划出三道刻痕，老夫的药人藏身漕运盐车，分批入城。
定国公忽然攥住对方手腕，眼底翻涌着最后一丝迟疑：百官家眷...
放心。花不渡腕间翻转，一枚刻着古汉图腾的铜符落入对方掌心，明日狗皇帝设粥棚施斋，各位大人的妻小都会在报恩寺祈福。
远处传来三声鹧鸪啼叫，花不渡身形渐渐融进暮色：而我……该去会会我们那位...自投罗网的公主殿下了。
栏杆上三道刻痕正被夜露浸染，如同新鲜的血迹。
夜色渐浓，仇府花厅内灯火通明，却照不亮两位父亲眉宇间的阴霾。
季泽安与北堂少彦对坐在紫檀圆桌前，满桌珍馐分毫未动。玉箸搁在缠枝莲纹的瓷碟上，渐凉的羹汤映出两人忧心忡忡的面容。
那孩子临行前，特意将最爱吃的糖蒸酥酪留了半碗给我......季泽安摩挲着手中温凉的甜白釉茶盏，话音未落，厅外突然传来惶急的脚步声。
管家来不及通传便跌撞而入，袍角还沾着泥渍：老爷！不好了！沿海八处盐田遭人纵火，卤池全被砸穿，三千盐工集体罢灶，说......说季氏克扣工钱！
北堂少彦手中的龙泉青瓷盏地砸在桌上，醍醐状的茶汤泼溅在龙纹常服上。季泽安缓缓起身，指节捏得发白，忽然冷笑：“岂有此理，这些刁民还真是人心不足蛇吞象。
季泽安转向面色凝重的帝王，躬身长揖：这盐田事关国计民生，我必须亲往处置。况且这是嫣儿最重要的一步棋，我不能让它们毁在我手上。
不过半盏茶工夫，檐下传来整齐划一的甲胄铮鸣。季泽安接过暗卫递来的玄铁腰牌，牌面黄泉渡三字在灯下泛着血光。
传令，他声音冷如寒铁，京都内外所有黄泉渡所属，即刻随我奔赴盐场。凡阻挠治盐者——格杀勿论！
当马蹄声如惊雷踏碎长街寂静时，北堂少彦独立阶前，望着漫天晦暗的星子喃喃：唉，都走了……嫣儿，你一定要平安啊！
我瘫软在马车厢内的锦垫上，整个人被颠得七荤八素。车轮每碾过一块碎石，我的五脏六腑就跟着翻腾一次。从出发至今已狂奔了一天一夜，我强忍着恶心掀开车帘——暮色四合，远山渐渐隐没在灰蓝的雾霭里。
这古代连个路灯都没有。我揉着发胀的太阳穴叹气，咱们这么庞大的队伍，既要护着药材又要带着太医，实在不宜夜行。
转头看向角落，浅殇正抱着那半卷医书发呆。烛台在她身侧摇曳，将她的侧脸映得忽明忽暗。
浅殇，传令找个平坦处扎营。
连唤三声不见回应，我索性抓起怀里的苏绣软枕掷过去。软枕撞上书卷发出闷响，惊得她猛然回神。
啊！大小姐您叫我？
想什么这般神？我支着下巴打量她，方才唤你半天都没动静。
她慌忙拾起散落的书简，指尖在某个段落反复摩挲：属下总觉得...有些不对劲。
话未说完，车外突然传来马匹凄厉的嘶鸣。整个车厢剧烈倾斜，药箱噼里啪啦砸落在地。浅殇立即翻身护在我身前，指尖已夹住三枚银针。
夜风灌入掀翻的车帘，带来远处林间宿鸟惊飞的声音。
“保护公主，保护公主。”马车外乱作一团。
我话音未落，车外骤然爆发的嘶吼与兵刃撞击声便将夜幕撕碎！
“保护公主！结阵！”
“是药人！小心，他们不知痛楚！
整个车队瞬间陷入血腥的混乱。跳跃的火光下，上百名黑衣药人如鬼魅般自密林扑出，他们双眼赤红，动作僵硬却迅猛异常，对劈砍在身的刀剑恍若未觉，发出不似人声的嘶吼，疯狂冲击着车队防线。
陆安炀宛若铁塔镇守在我的马车正前，手中精铁长枪舞成一道银光壁垒，每一次突刺都裹挟着风雷之势，将扑来的药人狠狠挑飞。他口中怒吼如雷：“嫣儿……别……出来！” 这辆由季泽安耗重金、以玄铁精心打造的马车，此刻成了我最后的堡垒，刀枪不入，水火不侵。
他身旁的陆知行却展现出截然不同的、近乎野兽般的战斗风格。他低吼着，不再依赖兵刃，而是用尖锐如爪的手指凶狠地插入药人赤红的双眼，随即双臂爆发出恐怖的力量，竟如撕扯朽木般，将失去视觉的药人硬生生撕成两半，场面血腥而暴烈。
不远处，卓烨岚双刀如银蝶翻飞，刀刃精准地斩向药人的膝弯、肘关节，试图废掉它们的行动能力，同时厉声高呼：“关节是弱点！或者斩首！”
追风的身影在阴影与火光间闪烁，如同附骨之疽专攻后方，手中短刃带着寒光，一次次从诡异角度抹过药人的咽喉，力求一击毙命。
“大小姐，别出来！” 踏日沉稳的声音从车顶传来，他弓开如满月，箭去似流星，一支支利矢带着尖锐的破空声，精准地钉入一个个试图靠近马车的药人头颅。
沧月与丹青背靠背，死死护住车门两侧。沧月剑势如寒潮，剑锋过处，霜气弥漫，被刺中的药人动作肉眼可见地变得迟缓；丹青的暗器则如疾风骤雨，飞刀、铁钉专打药人眼窝、太阳穴等薄弱之处，为沧月的致命一击创造机会。
随行的精锐士兵虽惊不乱，在黄泉的指挥下结阵御敌。长枪如林，死死顶住药人潮水般的冲击，刀盾手奋力劈砍，后排弓手箭矢连发。然而药人数量众多且毫不畏死，一名士兵刚将长枪捅入一个药人胸膛，便被侧方扑来的另一个药人咬住手臂，惨叫声顿时响彻夜空。浓烈的血腥味与一种药物腐败的异臭混杂在一起，令人作呕。
战斗陷入残酷的僵持。我透过车窗缝隙，看着这惨烈的一幕，手心冰凉。这些……就是所谓的“药人”？
“浅殇！”我猛地回头，声音因急切而显得有些尖锐，脑海中闪过陆知行那血腥却有效的攻击方式，“眼睛！他们的弱点是眼睛！告诉大家，集中攻击眼睛！”
浅殇闻言先是一怔，随即眼中闪过决然。她迅速解下腰间那个从不离身的皮质小挎包，手指在其中飞快翻找，瓶罐相碰发出清脆声响。不过瞬息，她已攥住几个深色瓷瓶。
“公主，小心，我去助他们！”话音未落，她已一把推开车门，纵身跃入混乱的战局。
身形尚未落地，她已清喝一声：“闭眼！”
声音穿透厮杀声，陆安炀、追风等人闻声毫不犹豫地闭眼侧头。与此同时，浅殇手腕疾抖，几个瓷瓶被抛向药人最密集的半空。她指间寒光乍现，数枚银针裹挟着精纯内力激射而出，“啪啪”几声精准击碎瓷瓶。
霎时间，漫天红色粉末如血雾般簌簌落下，笼罩了那群失去理智的药人。他们躲闪不及，粉末沾眼的瞬间，竟发出凄厉至极的哀嚎，纷纷捂住眼睛，原本凶悍的动作顿时变得踉跄狂乱。
“就是现在！”卓烨岚暴喝。
众人见状精神大振，攻势陡然凌厉。陆知行咆哮着欺身而上，利爪直接撕裂失去视觉的药人喉咙；卓烨岚双刀翻飞，专攻下盘，将哀嚎的药人双腿齐膝斩断；追风身形如鬼魅，短刃精准地抹过脖颈；踏日的箭矢更是箭无虚发，专射眉心。
此刻已无人讲究章法招式，斩杀、劈砍、突刺……所有手段只为最快速度让这些可怖的药人彻底失去威胁。战局顷刻逆转。
正当众人喘息未定，浸透鲜血的兵刃尚在滴落暗红黏液时——
“啪...啪...啪...”
三声孤零零的掌声突兀地刺破夜色。这掌声不急不缓，带着某种欣赏戏剧终幕的慵懒，在弥漫着血腥与焦糊气的空气里漾开诡异涟漪。
所有人心头一紧，齐刷刷望向声源。
只见十丈外枯树梢头，一道玄色身影临风而立。他脸上扣着整块阴沉木雕成的面具，木纹在残火映照下仿佛流动的毒蛇。足尖轻点细枝，身形随夜风起伏如飘零的鸦羽，那双透过孔洞的眼睛像是两口冰封的深井，正将底下所有狼狈与警惕尽数收纳。
“保护殿下！”
沧月的低喝惊醒了怔忡的众人。兵刃瞬间织成密网，以马车为圆心收缩成铁桶阵形。丹青指间暗器在月光下泛出幽蓝，踏日弓弦已拉满如月。
卓烨岚抹去溅在唇边的污血，双刀在身前交错成十字，仰头喝问：
“藏头露尾之辈——报上名来！”
枯枝上的身影微微偏头，面具孔洞里的目光掠过严阵以待的众人，最终定格在玄铁马车紧闭的窗棂上。
“公主殿下，真的很难杀啊。”
那面具后的声音带着一丝难以捉摸的玩味，清晰地传遍寂静的营地。我推开沉重的玄铁车门，在众人紧张的目光中走了下来，夜风拂过我冰冷的面颊。
“你是谁？”我抬头，目光如炬，直刺树梢上那道鬼魅般的身影。
“不过一个故人罢了。”他语气轻松，仿佛真是来叙旧，“并无恶意，只是许久未见，特来看看您。”
我的双眼死死锁住那张木纹面具，试图穿透那层阻碍，看清其下的真容。故人？我在心中冷笑，什么样的故人会选在这种尸横遍野的夜晚，以这种方式“探望”？怕是索命的敌人还差不多！我飞速在记忆中搜寻，却一时难以对号入座。
就在他微微偏头，脖颈无意间暴露在摇曳火光下的刹那——我猛地瞥见了他面具边缘之下，颈侧那颗毫不起眼、黄豆大小的暗红色血痣！
电光火石间，一个几乎被遗忘的代号伴随着无数血腥残酷的记忆碎片，冲破了脑海中的迷雾。
“哈哈哈哈……”我忽然笑了起来，笑声在寂静的夜里显得格外清亮而冰冷，“我当是谁，原来……还当真是‘故人’啊——”
我刻意拉长了语调，每一个字都咬得极重，带着彻骨的寒意，清晰无比地吐出了那个名字：
“残、夜。”
“嘶——”
身后瞬间响起一片压抑的抽气声。黄泉、沧月、丹青……所有知晓这个名字分量的人，无不骤然变色，瞳孔紧缩，握紧兵刃的手指关节因过度用力而泛白。
此人，竟然是黄泉渡那位神龙见首不见尾、双手沾满鲜血的——首领，残夜！