南幽边境关卡的气氛，与北境截然不同。边军士兵的甲胄样式奇特，盘查极为严苛细致，目光带着审视与疏离。车队经历了漫长而繁琐的检查，每一辆车、每一箱货物都被打开细查，赵管事赔着笑脸，递上盖有风云山庄与南幽官方双重印鉴的厚重通关文牒，又暗中打点了不少银钱，才总算在日落前得以放行。
当最后一辆大车的车轮碾过那道象征国界的石线，踏入南幽境内时，一直沉默跟在卓烨岚身边的陆知行，身体猛地一僵。
“嗬……”他喉咙里发出一声短促而压抑的低吼，像是被无形的绳索骤然勒紧。一只略显沉寂的眼睛骤然睁大，瞳孔深处仿佛有幽暗的火苗蹿起，瞬间染上了一层骇人的赤红。他猛地勒住马，骏马吃痛，不安地扬起前蹄。陆知行却恍若未觉，他的胸膛剧烈起伏，鼻翼以惊人的频率翕动着，贪婪而焦躁地捕捉着空气中每一缕气息。
“在这里……很近……娘……”他断断续续地吐出词语，声音嘶哑扭曲，透着一种近乎野兽般的狂躁与痛苦。他死死盯着某个方向——并非官道，而是指向远处一片雾气氤氲、山峦叠嶂的林地，抓着缰绳的手背青筋暴起，指节捏得发白，仿佛下一刻就要纵马狂奔而去。
“知行！冷静！”卓烨岚心头剧震，立刻意识到陆知行感应到了陆染溪的气息，而且距离极近！他迅速扫视周围环境，这里虽已入境，但仍在边军视线范围之内，陆知行如此异状，极易惹来麻烦。他一把抓住陆知行紧握缰绳的手臂，压低声音喝道：“别急！我知道你感觉到了，但此处不是行动的地方，跟我来！”
他强行拉着躁动不安的陆知行，策马来到刚刚通过关卡、正在路边稍作整顿的赵管事面前。
“赵管事！”卓烨岚语速加快，脸上带着不容置疑的决断，“事出突然，我们必须即刻离开车队。陆公子……感应到了紧要线索，就在附近，刻不容缓。”
赵管事是个精明人，一眼就看出陆知行状态极度异常，那赤红的双眼和压抑不住的狂暴气息令他心惊。他心知这两位身上牵扯的干系绝非寻常寻人那么简单，不敢多问，立刻道：“卓大人，大少爷，既如此，小人不敢耽搁。只是南幽境内，不同我国，两位务必小心。” 他迅速从怀中掏出一个沉甸甸的皮质钱袋和一份折叠整齐、盖有私印的文书，递给卓烨岚。
“这些银两和这份商引，或许能应急。通关文牒目标太大，这份商引以山庄南幽分号名义开具，查问时可作临时凭证，虽不及正式文牒，但寻常关卡盘查或能周旋一二。” 他顿了顿，又郑重补充道，“还有一事，请二位牢记。在南幽境内，但凡商铺牌匾之上，刻有风云汇聚、山峦叠嶂图徽的，皆是我风云山庄联络之处。您二位只需出示大少爷那枚玉佩，店内主事之人见此信物，定会全力相助，提供讯息、落脚之处或所需物资，绝无推诿。”
“多谢赵管事，雪中送炭，卓某铭记于心！” 卓烨岚感激地接过钱袋和文书，匆匆一抱拳，“此地不宜久留，我等先行一步，后会有期！”
“二位保重！” 赵管事拱手回礼，目送两人调转马头，离开官道，朝着陆知行之前紧盯的那片雾气缭绕的山林方向，疾驰而去。尘土扬起，很快，两人的身影便消失在渐浓的暮色与崎岖的地形之后。
赵管事站在原地，望着他们消失的方向，眉头紧锁，心中暗自祈祷。这南幽之地，山高林密，局势复杂，这两位贵人孤身深入，前路吉凶，实在难料。他叹了口气，转身吩咐车队：“抓紧时间休息，一炷香后继续赶路，务必在入夜前赶到第一个落脚点。” 车队再次行动起来，而方才那段插曲，如同投入深潭的石子，只在知情者心中留下了层层扩散的涟漪。
商队重新上路，车轮碾过南幽略显粗粝的官道，发出有节奏的声响。赵管事坐在那辆较为宽敞的马车里，却无半点放松。车窗外的景色逐渐被暮色吞噬，而他心头反复回放着方才边境那一幕——陆知行那双骤然赤红、近乎失控的眼睛，以及卓烨岚强作镇定下的急迫。
“此事非同小可……” 赵管事喃喃自语，眉头紧锁。他深知陆家遗孤重现、且与新帝关系密切意味着什么，更清楚这两位此刻深入南幽追踪“药人”之事背后，恐怕牵扯着极大的秘密与风险。他们持有陆家玉佩，身份确凿无疑，但此行吉凶难测，自己既然遇上，又得了惊鸿姑娘的严令，就必须将消息传回去。
他不再犹豫，迅速从随身的行囊中取出专用的笔墨纸笺。马车微微颠簸，他便将一张小几架在膝上，就着车厢内固定的防风灯盏，凝神书写。笔尖沙沙，他的字迹端正而略显急促：
“惊鸿大人台鉴：
属下赵永成，率北路商队已于今日申时三刻平安入境南幽。然有紧要之事，不得不火速禀报。于边境查验之际，恰遇两人……“
他详细描述了卓烨岚与陆知行的外貌、状态，尤其是陆知行出示陆家玉佩的细节，以及自己根据惊鸿所示图样确认无误的过程。他写到了陆知行突然感应到线索后的狂躁表现，以及两人果断脱离车队、深入边境山林的去向。在信中，他不仅汇报了所见所闻，还谨慎地附上了自己的判断：
“……观陆公子情状，其所追踪之目标‘药人’或关联人物，应已近在咫尺，且对其刺激极深，恐涉及重大隐秘或危险。卓大人虽竭力稳持，然孤身二人深入异国险地，前景堪忧。属下已按规矩，赠予应急银两及分号商引，并告知山庄联络标记及玉佩信物之用途。”
“此二人身份特殊，牵涉陛下及陆家旧案，其行踪与安危干系重大。属下不敢擅专，唯火速传讯。商队按原计划前往南幽清州，沿途亦会留意相关风声。静候大人指示，是否需南幽分号或另行派人接应探查……”
写罢，他仔细检查一遍，吹干墨迹，取出专用于急报的细小铜管，将信笺紧密卷起塞入，以火漆封口，盖上自己的私印。他掀开车帘，低声唤来一名绝对亲信、身手敏捷的护卫，将铜管和一小袋金叶子递过去，耳语吩咐：“你即刻离队，骑快马，寻最近的我方暗阁或稳妥的驿站，用最快速度将此密信送往京城，面交惊鸿大人，或山庄在京主事之人。沿途不惜代价，务必确保信笺安全迅速！”
“是！”护卫神色一凛，将铜管贴身收好，接过金叶子，无声地一抱拳，旋即悄悄脱离车队，消失在渐浓的夜色中。
赵管事放下车帘，靠回车厢壁，轻轻舒了口气，但心中的弦并未放松。他能做的已经做了，现在，只能等待京都的下一步指示，同时祈祷那两位贵人能逢凶化吉。
与此同时，卓烨岚与陆知行早已远离官道，如同两枚投入墨池的石子，悄无声息地没入了边境地带绵延起伏、幽深茂密的原始山林。
林间昏暗，藤蔓交错，怪石嶙峋。陆知行仿佛彻底被本能主导，他不再需要卓烨岚指引方向，而是像一头被浓烈气息吸引的猎豹，在几乎无路的密林中疾速穿行。他的眼睛在昏暗的光线下依然泛着令人不安的赤红，呼吸粗重，对沿途刮擦的枝叶、脚下的坑洼浑然不觉，只死死盯着前方，那无形的牵引力几乎要将他撕裂。
卓烨岚紧随其后，既要努力跟上陆知行近乎疯狂的速度，又要时刻警惕四周，压抑着内心的震惊与担忧。他能感觉到，越往深处，空气中那股混合着药味、腐败气息以及某种难以言喻的沉闷感就越发浓重，甚至盖过了山林本身的草木泥土味道。这绝非寻常之地。
天色彻底黑透，林间伸手不见五指。虫鸣窸窣，夜枭偶啼，更添几分阴森。然而，就在这浓墨般的黑暗深处，前方却隐隐透出了一片不自然的、摇曳的光亮。
不是月光，是火光！而且绝非一点半点。
陆知行猛地停在一棵巨大的古树后，身体剧烈颤抖，死死捂住自己的嘴，才将那几乎冲口而出的呜咽或咆哮压回喉咙。卓烨岚也迅速掩身树后，小心拨开眼前的枝叶，向前望去。
这一望，即便以卓烨岚的镇定，也不禁倒吸一口凉气，头皮阵阵发麻。
前方并非简单的营地，而是一片被粗陋清理出来的林间谷地，此刻被无数篝火、火把照得亮如白昼。火光映照下，是黑压压、密密麻麻的人影！
那些人影大多沉默地坐着或站着，动作僵硬迟缓，衣着褴褛，在火光跳跃中显得面目模糊，如同鬼魅。他们并非训练有素的军队，但那绝对的数量，汇集成一种令人窒息的、沉默而庞大的压迫感。卓烨岚粗略估算，这谷地之中，聚集的人数恐怕不下万人！空气中弥漫的气息也在此地达到了顶峰——浓烈到令人作呕的药味、汗臭、以及一种更深沉的、属于绝望与腐朽的味道。
而在这片“人群”的核心区域，火光最盛处，情况更为诡异。那里搭建着一些简易但结实的木架、石台，上面摆放着各种奇形怪状的器皿，隐约可见有人影在忙碌，像是在调配什么。更令人心头发紧的是，周围游弋着一些身着统一深色短打、眼神锐利、行动矫健的守卫，他们腰间佩刀，手中甚至持有劲弩，警惕地巡视着周围沉默的“人群”。
“药人……这么多……” 卓烨岚心中骇然。这绝非小打小闹，药王谷竟在此地秘密聚集了如此数量的药人！他们想干什么？
就在这时，陆知行的身体猛地向前一倾，指甲深深抠进树皮，喉咙里发出“咯咯”的声响，赤红的眼睛死死盯住核心区域边缘的一个角落。
卓烨岚顺着他的目光看去，心脏骤然一缩，如坠冰窟。
那里，矗立着一个与周围简陋环境格格不入的东西——一个由黝黑玄铁打造而成的牢笼。笼栏粗如儿臂，在火光下泛着冰冷残酷的光泽。笼子不大，勉强能容一人蜷缩。
而笼中，靠坐着一个身影。
那是一个女子，或许曾经是。她长发干枯蓬乱，遮住了大半面容，身上原本可能质地不错的衣裙如今已褴褛不堪，沾满污渍。她瘦得几乎脱了形，嶙峋的骨节隔着破烂的衣物都清晰可见，裸露在外的皮肤苍白中泛着不健康的青灰，几乎看不出血色。她低垂着头，一动不动，仿佛已经与那冰冷的玄铁融为了一体，只剩下一缕极其微弱的生机，如同风中残烛，在庞大的、令人绝望的喧嚣与死寂边缘摇曳。
即使面容被遮，即使形销骨立，卓烨岚也在一瞬间就认出了她——陆染溪。
陆知行失散了多年、他们千辛万苦追寻的母亲。
陆知行全身的肌肉绷紧到了极限，如同拉满的弓弦，牙齿咬得咯吱作响，赤红的眼中滚下大颗大颗的泪珠，混合着无尽的痛苦、愤怒与疯狂，他就要不顾一切地冲出去。
“知行！不可！” 卓烨岚用尽全力，猛地将他按回树干后，手臂如铁钳般箍住他，声音压得极低，却字字如锤，砸在陆知行濒临崩溃的心神上，“看清楚！那不是几个人，是上万药人！还有那些守卫，装备精良，绝非乌合之众！我们只有两个人！现在冲出去，非但救不了人，立刻就会死无葬身之地，你娘也绝无生机！”
卓烨岚强迫自己冷静，飞速分析着眼前地狱般的景象。救人，必须救。但如何救？硬闯是找死。他们需要计划，需要机会，需要……或许，风云山庄在南幽的联络点，能提供一丝希望？
他紧紧按住颤抖不止、喉咙里发出野兽般哀鸣的陆知行，目光死死锁住那个玄铁牢笼，以及牢笼中那抹微弱的身影，心中念头急转，如同在万丈深渊之上走钢丝。