慕青玄的笑声渐渐低了下去，化为喉咙里断续的、令人不安的嗬嗬气音。她松开扯着自己发丝的手，任由长发凌乱地披散在肩头，眼神里的癫狂并未消退，反而沉淀为一种更为瘆人的、冰冷的控制欲。
她并未看向殿门，只是极轻地唤了一声：“来人。”
一个身着浅碧宫装的侍女悄无声息地出现在内殿门口，脚步轻得如同猫行。她低垂着头，走到慕青玄身前约三步远的地方，便停住不动，静待吩咐。烛火在她脸上跳跃，却映不出任何属于活人的情绪波动——没有好奇，没有畏惧，甚至没有专注。她的眼睛睁着，瞳孔却像是凝固的琉璃珠，空洞地倒映着眼前的景象，又似乎什么都没看进去。脸庞的肌肉松弛着，嘴角维持着一个既不似笑也不似哭的平直弧度，整张脸如同精心描绘却又失了魂灵的蜡像。
慕青玄对她这副模样显然早已习惯，甚至颇为满意。她将乌图幽若小心地横抱起来，仿佛抱着世上最珍贵的易碎品，动作轻柔得不可思议。然后，她才用空着的那只手，从袖中取出一个约莫两寸高的白瓷小瓶。瓷瓶细腻光洁，在烛光下泛着冰冷的釉色，瓶身没有任何纹饰，却莫名透着一股不祥。
“拿着。”慕青玄的声音恢复了某种奇异的平静，只是这平静之下，是深不见底的寒潭。她将瓷瓶递向侍女。
侍女伸出手，动作流畅却毫无生气，手指准确地捏住瓷瓶，既无多余的动作，也无一丝颤抖。她的手臂抬起、收回，每一个关节的弯曲都像是被无形的丝线精确操控，带着一种非人的精准与僵硬。接过瓷瓶后，她依然垂手而立，仿佛刚刚接过的不是可能关乎无数人性命的毒药，而是一件无关紧要的寻常物件。
“明日早朝，御膳房照例会为列位大人奉上醒神汤。”慕青玄的语速平缓，字字清晰，像在陈述一件既定的事实，“我要你想办法，让每一个人，都‘心甘情愿’地喝下掺了这瓶中物事的汤水。”她的目光扫过侍女毫无波澜的脸，补充道，“你知道该怎么做。就像以往一样。”
侍女极其轻微地点了一下头，幅度小得几乎难以察觉，脖颈转动的姿态，僵硬得如同木偶的机关。她没有应“是”，也没有任何疑问，只是将那瓷瓶紧紧攥在手心，指节因为用力而微微发白，脸上却依旧没有任何表情。
慕青玄不再看她，注意力全然回到了怀中昏迷的乌图幽若身上。她抱着乌图幽若，缓缓踱步到窗边，目光仿佛穿透了厚重的宫墙与无尽的夜色，投向了遥远的徐州方向。一缕扭曲的、饱含恶意的笑容，如毒藤般再次攀爬上她的嘴角，逐渐蔓延至整张脸庞。
她的眼睛在黑暗中亮得骇人，闪烁着一种混合了极端恨意与某种变态快感的幽光。她低下头，贴着乌图幽若冰凉的脸颊，用一种轻柔到近乎甜蜜，却又让人毛骨悚然的语调低语：
“季泽安……”她咀嚼着这个名字，如同品味着什么美味，“你说，如果有一天，乌图幽若亲手将刀捅进你的心脏……那个自诩掌控一切的北堂嫣，脸上会是什么表情？”她想象着那个画面，喉咙里溢出压抑不住的、破碎的笑声，“哈哈……她会疯吧？一定会的……哈哈哈哈……”
笑声在空旷的殿内回荡，尖利而疯狂。笑罢，她头也不回，只微微偏了偏头，一个眼神递向身后阴影处。
那里，不知何时已伫立着一个全身裹在黑色劲装中的侍卫。他如同墓地里突兀而出的石碑，静默无声。接收到慕青玄的眼神，他迈步上前，单膝跪地，动作干脆利落，却同样透着一种非人的刻板。他的脸庞被遮去大半，只露出一双眼睛。那双眼睛直视着前方慕青玄裙裾的下摆，眼神与方才的侍女如出一辙——空洞，漠然，没有焦点，也没有属于人的温度，仿佛只是两个镶嵌在头颅上的黑色玻璃球，反射着命令的光。
“大祭司。”他的声音平直，没有任何起伏，像是一段设定好的语音。
慕青玄背对着他，依旧看着窗外无形的远方，声音里的残忍再无丝毫掩饰：“点齐三万精锐，即刻秘密开拔，目标徐州。”她顿了顿，每一个字都像是淬了毒的冰锥，“找到风云山庄在徐州的据点，无论男女老幼，杀光，烧光。我要季泽安死，要他……尸骨无存。”
“是。”
侍卫的回答没有任何迟疑，也没有任何对“三万精锐”、“杀光烧光”、“尸骨无存”这些血腥字眼的反应。他就像一个完全听凭指令的杀戮机器，接下了这道毁灭性的命令。行礼，起身，转身退入阴影，整个过程流畅而僵硬，如同完成了某个固定程式。
殿内重归寂静，只有慕青玄抱着乌图幽若，站在窗前，望着徐州的方向，脸上那抹残忍而疯魔的笑意，久久不散。烛火将两人的影子投在墙上，扭曲地纠缠在一起，不分彼此。
大雍京都。
时值暮春，宫墙内外的柳絮已歇，只余层层叠叠的深翠浅碧，沐浴在澄澈的晨光里。然而这份宁静之下，是新朝初立、百废待兴的紧绷，如同拉满的弓弦，无声地蓄着力。
今日，是女帝北堂嫣登基以来的首次恩科开考之日，意义非比寻常。
紫宸宫侧殿，药香与熏香的气息幽幽交织。北堂少彦靠坐在锦榻之上，身上盖着厚厚的丝绒薄被，昔日威严的面容因病痛而显得苍白消瘦，唯有一双眼睛，依旧闪烁着关切与未能完全掩去的、属于帝王的忧思。他看着一身正式朝服、正准备前往国子监的北堂嫣，嘴唇翕动了几次，终是忍不住伸出手，北堂嫣立刻上前，温热的手掌握住了父皇微凉枯瘦的手指。
“嫣儿……”北堂少彦的声音有些沙哑，带着久病的虚弱，却又执拗地重复着这些日子不知说了多少遍的叮嘱，“考场诸事，虽已安排妥当，但人心叵测，初次恩科，多少眼睛盯着……父皇……父皇真想亲自去看看，替你坐镇，替你分担些……”
他的话语里充满了力不从心的憾恨与深切的怜爱。这位曾经掌控大雍乾坤的帝王，如今被困于病榻，只能将千斤重担与一片江山，尽数托付于年轻的女儿手中。
北堂嫣心中一酸，面上却绽开一抹明亮而沉稳的笑意，她微微用力握紧父皇的手，语调轻快却坚定：“父皇，您就安心静养吧。御医说了，您如今最要紧的便是凝神静气，恢复元气。朝中之事，儿臣虽不敢说游刃有余，却也非毫无准备。今日恩科，不过是第一步罢了。您快些好起来，才是对儿臣最大的帮助，才是大雍之福。”
她声音清越，带着抚慰人心的力量，眼神清澈而果决，不见丝毫畏难之色。北堂少彦凝视女儿片刻，终是缓缓吐出一口浊气，拍了拍她的手背，眼中忧色稍减，化为深沉的寄托：“好，好……你去吧。莫要有太大压力，但……也切莫掉以轻心。”
“儿臣明白。”
北堂嫣又细细叮嘱了侍奉的宫人一番，方才松开手，敛衽行礼，转身步出侧殿。那一刻，她挺直的背影已然褪去了在父亲面前的柔缓，覆上了一层属于帝王的、不容侵犯的威仪。
殿外，沧月、丹青、浅殇三人早已静候。沧月依旧是一身利落近侍装扮，手按佩剑，目光锐利地扫视四周；丹青捧着代表皇帝仪制的卷册与印信，神色肃穆；浅殇则垂手而立，姿态恭谨，眼神却沉静如水，仿佛能洞察一切细微波澜。
“陛下。”三人齐声见礼。
“起驾，国子监。”北堂嫣的声音平静无波，率先登上御辇。
仪仗缓缓启行，穿过重重宫门，驶向象征着天下文枢的国子监。沿途官吏百姓伏地跪拜，山呼万岁之声不绝。御辇内，北堂嫣正襟危坐，指尖轻轻抚过袖口精致的龙纹刺绣，目光穿透微微晃动的珠帘，望向越来越近的国子监巍峨门楼。
那里，将汇聚天下士子的才智与野心，也将首次真正检验她这个新帝，能否牢牢握住这柄遴选人才、稳固朝堂的权柄。阳光正好，将她冕旒上的玉珠映得流光溢彩，也照见她年轻脸庞上，那不容置疑的坚定，与一丝唯有她自己知晓的、如履薄冰的审慎。
国子监内外，早已戒备森严，气氛庄重肃穆到近乎凝滞。当御驾抵达，钟鼓齐鸣，所有参与此次恩科的官员、学正、士子，尽皆跪迎。北堂嫣在沧月三人的随扈下，步下御辇，踏着猩红的地毯，一步一步，走向那象征着知识与权力交锋的至圣之所。她的目光平静地扫过下方那些或激动、或紧张、或隐含探究的面孔，心中一片冷然清明。
序幕已拉开，笔墨与心术的较量，即将开始。而这，仅仅是她帝王生涯中，波澜壮阔的第一章。
国子监至圣堂前，广场开阔，青石铺地，晨光将巍峨殿宇的影子拉得斜长。数千名经过层层筛选的士子已按号牌静立于各自考棚之前，青衣儒冠，肃穆无声，唯有旌旗在微风中猎猎轻响，更衬得气氛凝重。
此次恩科，由三朝元老、德高望重的老丞相龚擎亲自担任主考官。他身着深紫仙鹤官袍，白发一丝不苟地束于冠内，面容清癯，目光平和却自有千钧之力，缓缓扫过下方黑压压的人群，无需言语，便镇住了全场。而考场内外，明里暗里的守卫之责，则全权交给了黄泉执掌的“百官监察司”。监察司之人皆着玄色劲装，腰佩制式长刀，面无表情地立于各处要道与阴影之中，眼神锐利如鹰，气息沉凝，将整片考场笼罩在一片无形却令人不敢妄动的严密网络之下。这既是安保，也是一种无声的威慑——杜绝任何可能出现的舞弊与混乱。
吉时将至，老丞相龚擎上前一步，清朗苍劲的声音借助内力，清晰地传遍考场每个角落：
“诸位学子，今日恩科，承天启运，陛下亲临，为国选材。规矩，想必尔等早已熟知，老夫不再赘述。唯有一点，”他顿了顿，目光如古井深潭，掠过一张张年轻或不再年轻的面孔，“此次策论，与以往大有不同。”
早有差役将厚重的试卷逐一发放至每个考棚的案头。士子们凝神看去，只见试卷竟有六份，分别以端正楷书标明了题目。
老丞相的声音继续回响：
“第一问：如何评价如今的大雍，对大雍官场有何合理化建议与意见。”
“第二问：名声与民生，孰轻孰重。”
“第三问：百业待兴，提出合理化建议与意见。”
“第四问：男子与女子是否平等。”
“第五问：畅谈边关军事布局。”
“第六问：详细分析周围四国与大雍的关系、危机与机遇。”
每念一题，台下便隐隐有吸气或低哗之声。这六道题，涵盖之广，立意之深，直指当下时弊与未来国策，甚至涉及敏感的性别平等与外交军事，远超寻常科举经义策论的范畴。尤其第四问与第五、六问，简直堪称石破天惊，让不少学子面色变幻，心中巨震。
“肃静！”监察司一名首领冷声低喝，声音不大，却带着铁血煞气，瞬间压下了所有骚动。
老丞相龚擎面色不变，待全场重新鸦雀无声，才缓缓说出最关键的话语：
“陛下有旨，此六题，尔等可尽数作答，亦可依据自身学识见地，任选其三。量力而行，尽展所能即可。”此言一出，不少人松了口气，又不禁暗自揣摩圣意。
接着，老丞相从袖中取出一枚特制的、刻有复杂纹路的铜制号牌示众，声音提高了几分，带着一种安定人心的力量：“此外，本次恩科试卷之上，不署姓名。每一份试卷，只对应一个如老夫手中这般、绝无重复的独有学号。试卷誊录、评审，皆以此学号为凭，直至最终殿前钦点，方会对应名册揭晓。”
他目光深邃，扫视全场，一字一句，清晰无比：
“故而，尔等不必因言获罪，无需顾虑笔下所写是否‘大逆不道’而牵连己身、祸及家族。陛下开此恩科，求的是真才实学，是真知灼见，是敢于直面时弊、畅所欲言的肝胆！今日在这考棚之内，诸君可——放心大胆，直抒胸臆！”
“放心大胆，直抒胸臆！”
这八个字，如同惊雷，又似甘霖，炸响在众多士子心头。有人猛地抬头，眼中闪过激动与不可置信；有人紧握拳头，指节发白；有人深深吸气，仿佛卸下了千斤重担；更有人眼眶微热，望向至圣堂高阶之上那隐约的帝王仪仗方向，胸中块垒似有松动。
高台龙椅旁，轻纱帷幔之后，我静坐将下方的一切反应尽收眼底。看到龚丞相沉稳如山的气度，看到监察司森严无声的掌控，更看到那些士子们由惊疑、忐忑逐渐转向沉思、坚定的眼神变化。
我知道，这不仅仅是一场考试。这是一次试探，一次筛选，一次对旧有思想与制度的冲击，更是一次向她、向这个国家，毫无保留展示这个时代最敏锐头脑如何思考的机会。那些试卷之下，将涌动着对这个新生王朝最真实的打量、最犀利的批判、最大胆的构想，或许也有最顽固的抵抗。
阳光越发明亮，照亮了考棚内一张张伏案疾书或凝神沉思的脸，也照亮了案头那六份承载着不同命运与可能的试卷。笔墨与思想的无声战役，在这片被严密守护的庄严之地，正式打响。唯有沙沙的书写声，与风中飘散的淡淡墨香，弥漫开来。