顾昭宁解下斗篷时，袖中半枚铜钱硌得手腕生疼。
春杏捧着热毛巾的手还悬在半空，她已抬眼望向前厅——老梅树的枝桠在雪幕里投下阴影，一个灰衣婆子正站在影中，腰间的蓝布包袱浸着水痕，显然在雪里等了多时。
让她进来。顾昭宁将斗篷递给春杏，指尖轻轻拂过案头《治家要略》的书脊。
生母留下的绢帕压在书下，帕角绣的并蒂莲已褪了颜色，却仍能闻见淡淡沉水香——那是当年苏氏在侯府最艰难时，仍要教她治家需知人心的底气。
灰衣婆子跨进门槛时，雪水从鞋尖滴在青砖上，洇出个深灰的圆。
她抬头的瞬间，顾昭宁便注意到她左眼尾有颗朱砂痣——这模样，倒像极了昨日在义庄外见过的卖炭婆子。
顾小主安好。婆子屈膝福了福，蓝布包袱窸窣作响，老身是城南花房的，周夫人昨儿个订了雪梅，说是要送您妆台添暖。
顾昭宁垂眸扫过她递来的青瓷瓶，瓶中三枝白梅开得正好，却有片残瓣粘在瓶口。
她伸指拨开花枝，指腹触到瓶底凸起的硬物——是半块带字的绢帛。
春杏，给婆婆拿两吊钱。她语气轻快，指尖已将绢帛按进掌心，大冷天的，辛苦你了。
婆子接过钱袋时，指节泛着青，显然不是常拿花铲的手。
等她佝偻着背消失在院门后，顾昭宁展开绢帛，上面是歪歪扭扭的一行字：莫要再查粮，否则侯府老仆院的陈妈......
烛火炸响，顾昭宁将绢帛团成一团。
陈妈是当年照顾生母的老嬷嬷，被嫡母赶去老仆院已有五年。
她望着窗外积雪，忽觉这雪色里藏的不是冷，是刀——有人在提醒她，侯府旧人仍是软肋。
春杏。她转身时，眉峰已敛得平直，去库房取两匹茧绸，明儿送老仆院。
再让门房留意，近日凡送东西的人，都先带到侧厅检查。
春杏应了一声，却没急着走：姑娘，杨大人那边......
杨大人查的是明面，我得铺暗线。顾昭宁抚过袖中铜钱，后宫管内库，前朝靠人脉——萧郎把赈灾的担子交给我，我得让那些老臣们知道，顾昭宁不是只会管后宅的。
第二日卯时三刻，顾昭宁的青呢小轿停在礼部周侍郎府门前。
门房见是内廷采女的仪仗，忙不迭地请进正厅。
周夫人亲自奉了茶，茶盏刚落，周侍郎便从书斋转出来，灰白的胡子抖了抖：顾小主昨日在义庄查粮的事，下官已听说了。
顾昭宁垂眸吹开茶沫：大人可知，通州仓报损的糙米，有三成进了西直门外的麸皮里？
周侍郎的手指在案几上叩了叩，目光扫过她腰间的玉牌——那是萧承煜特赐的内库监查令牌。顾小主若信得过，礼部辖下的粥厂，明日起由内库直接派账房。他压低声音，孙侍郎的侄女婿在通州当税吏，这层关系，太后当年嫁侄女时......
一声，窗外掠过一片乌鸦。
顾昭宁抬眼，正见街角有个戴斗笠的身影一闪。
她指尖顿在茶盏上，笑意未减：周大人的茶真香，改日得让春杏来讨个方子。
从周府出来，轿帘被风掀起一角。
顾昭宁瞥见那斗笠人站在茶棚下，竹篾缝里漏出半只青布靴——和昨日在陈尚书府外见到的，竟是同一款式。
停轿。她突然出声。
春杏掀开轿帘，雪粒子扑了满脸：姑娘？
去西市买些蜜饯。顾昭宁理了理鬓边的珍珠簪，我记得陈夫人生辰快到了，她最爱蜜枣。
小轿拐进西市巷口时，顾昭宁隔着纱帘看见那斗笠人跟着拐了弯。
她指尖抵着太阳穴，心里算盘打得噼啪响——能同时盯着周府、陈府的，要么是太后的人，要么是孙侍郎的死士。
可无论是谁，都说明她这颗内库监查的棋子，已经扎进了别人的棋盘。
回到侯府时，暮色正漫过墙头。
小竹从角门闪出来，袖口鼓鼓囊囊：姑娘，方才在后巷瞧见两个穿青布的，蹲在老槐树下记东西。
奴才偷摸瞧了眼，本子上画着您今日去的府邸，还标了时辰。
她摊开手，掌心里躺着半截炭笔。
顾昭宁捏起炭笔，墨色里混着点朱砂——和灰衣婆子左眼尾的痣，颜色分毫不差。
去请赵公公。她将炭笔收进妆匣，就说我这儿有新得的建州松烟墨，想请公公赏脸尝尝雪水茶。
赵公公来得很快，玄色宫服上还沾着御膳房的油星。
他掀帘进来时哈着白气，搓着手直笑：顾小主这茶请得巧，老奴方才还跟御膳房说，雪水煮茶最是清润。
顾昭宁将炭笔和半块绢帛推过去：公公见多识广，可知道这朱砂是宫里的？
赵公公眯眼瞧了瞧，指甲盖儿在绢帛上刮了刮：这是太后宫里的胭脂匠调的，专给老祖宗画寿桃用的。
至于这炭笔......他捏起炭笔凑到鼻下，有松烟味，和司礼监抄经用的一个路子。
顾昭宁指尖抵着眉心，忽然笑了：公公说，若是司礼监的人在盯内库的差，该怎么破？
赵公公的三角眼眯成一条缝，忽然压低声音：明儿个，老奴让御药房的小顺子去慈宁宫送平安丹。
他那徒弟在司礼监当差，最会听墙角。他顿了顿，顾小主可记得，上个月老奴说的那处偏殿？
奴才已经让人把瓦松都清了，夜里蹲个人，保准能瞧清楚谁进谁出。
顾昭宁望着赵公公眼角的皱纹，忽然想起萧承煜说过赵全是宫里最精的秤。
她端起茶盏，热气模糊了眉眼：公公的茶，我记在账上了。
深夜，顾昭宁坐在案前。
《治家要略》摊开在烛火下，墨迹被烤得微微卷曲。
她摸出袖中半枚铜钱，二字在火光里泛着暖红——这是北疆的军饷钱，可通州的流民怎么会有？
窗外的雪不知何时停了，月光漫过窗棂，在地上铺了层银霜。
春杏抱着薄被进来时，见她还在发怔，轻声道：姑娘，歇了吧？
再等会儿。顾昭宁将铜钱放进妆匣最底层，那里压着生母留下的翡翠镯子。
她望着案头那盏琉璃灯，灯芯烧得正旺，将窗纸上的梅影照得清晰如昼。
更夫敲过三更时，她忽然听见院外传来细碎的脚步声。
春杏刚要掀帘，顾昭宁已伸手拦住——那脚步声轻得像猫，却带着宫靴特有的皮革香。
是赵公公的人。她低声道，指尖抚过妆匣上的铜锁。
窗外的月光忽然被云遮住，影影绰绰里，她仿佛看见更远处的宫墙下，一盏灯笼正摇摇晃晃地往这边来。
（几天后，顾昭宁收到了赵公公的消息——司礼监的小太监昨夜翻进周侍郎府，怀里还揣着半本记满人名的册子。）