暗室里没有窗，只有一股发霉的稻草味混着陈旧的血腥气，直往鼻子里钻。
顾昭宁坐在太师椅上，手里捧着个紫铜手炉，指尖却还是凉的。
面前那个被绑在刑架上的男人，既没求饶也没嘶吼，只是垂着脑袋，眼皮半耷拉着，那副死猪不怕开水烫的模样，倒真像个见过大世面的。
“沈九是个贪官，也是个讲究人。他喝茶只要明前的龙井，穿衣非苏杭的丝绸不沾身。”顾昭宁也没看他，只是低头拨弄着手炉盖上的花纹，语气淡淡的，“可你这双手，虎口全是老茧，指缝里洗不净的黑泥，倒像是常年在码头扛包的。”
男人眼皮跳了一下，终于抬起头。
“还有，”顾昭宁抬眼，目光如针，“沈九当年是因为没能护住账本才被灭口。他的儿子若是活着，只会像过街老鼠一样藏着，绝不会这般大张旗鼓地送上门来，生怕别人不知道他是谁。”
男人扯了扯嘴角，露出个难看的笑：“娘娘好眼力。”
“既然是演戏，总得有个唱本。”顾昭宁身子微微前倾，“谁让你演的？”
“我就是个影子。”男人吐出一口带血的唾沫，眼神里竟透着几分讥讽，“真佛还在西天呢。那位说了，只要我在宫里露了头，这池水就浑了。水浑了，真正的鱼才好游进来。”
顾昭宁没说话，只是静静地看着他。
那男人似乎也知道自己活不成了，或者说，他的任务本就是送死。
他艰难地蠕动了一下被绑住的手腕，示意怀里还有东西：“真正的棋手，叫柳大人。”
周怀礼上前，从他贴身的衣兜里摸出一张折得皱皱巴巴的纸条。
纸上只有两个字：柳，东。
顾昭宁盯着那个“柳”字，脑子里那根弦“崩”地一声紧了。
柳大人。
这三个字她在清理淑妃遗物时见过，夹在一本不起眼的佛经里。
那时只以为是个无关紧要的香客，如今看来，却是那张名为“复辟”的大网里，最隐秘的一根丝线。
“把嘴撬开，我要知道这个柳大人的全名。”顾昭宁站起身，大氅扫过满是尘土的地面，“别让他死了，留着这口气，还有用。”
回到凤仪宫，顾昭宁连口热茶都没喝，直接让人去翻当年先帝朝的旧档。
半个时辰后，泛黄的卷宗摊在案头。
柳文清，先帝朝翰林院侍讲，因卷入当年的一桩文字狱被贬岭南，流放途中遭遇山匪，生死不知。
“一个死人，突然活过来了。”顾昭宁手指点在那个名字上，指节发白，“死人最好用，没户籍，没踪迹，就像孤魂野鬼，想去哪就去哪。”
“娘娘，若是这样，他在京中必有接应。”素心在一旁添了炭火，小声说道。
“接应？”顾昭宁冷笑一声，“这宫里头最不缺的就是想要翻身的人。既然他们想唱戏，本宫就给他们搭个台子。”
次日，凤仪宫设宴赏梅。
虽说是赏梅，可这数九寒天的，梅花还没开透，只有几枝干巴巴的花苞挂在枝头。
各宫嫔妃来得倒是齐整，一个个裹得严严实实，面上带笑，眼底却都藏着探究。
顾昭宁端坐在主位，手里剥着一颗蜜橘，漫不经心地提了一嘴：“昨儿个陛下提起，说是想修缮一下东宫旧址，毕竟那是先帝住过的地方，荒废了太可惜。”
这话一出，底下的气氛顿时微妙起来。
东宫旧址，那是禁地。
有人低头喝茶掩饰尴尬，有人拿帕子压着嘴角不敢接话。
唯独坐在角落里的徐选侍，手里的茶盏“磕哒”一声撞在碟子上，洒出的茶汤湿了半幅裙摆。
“哎呀，嫔妾失仪。”徐选侍慌乱地起身告罪，脸白得像纸一样。
顾昭宁手里剥橘子的动作没停，甚至连眼皮都没抬一下：“不打紧，天冷手僵也是有的。素心，带徐选侍去后殿更衣，别着凉了。”
徐选侍如蒙大赦，几乎是逃一般跟着素心退了出去。
半柱香后，周怀礼悄无声息地出现在屏风后。
“娘娘料事如神。”他手里捏着一个蜡丸，“徐选侍的贴身宫女借着拿替换衣裳的功夫，往御花园的枯井里扔了这个。”
顾昭宁捏碎蜡丸，展开里面的薄纸。
“三日后，亥时，迎柳大人入京。”
顾昭宁将纸条扔进炭盆，看着那一抹火苗瞬间吞噬了字迹，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“鱼咬钩了。”
夜深，养心殿。
萧承煜听完顾昭宁的汇报，指尖在御案上轻轻叩击，发出沉闷的声响。
“三日后……”他眼底闪过一丝杀意，“正是冬至祭天前夜，京中防备松懈。这柳文清选的好日子。”
“陛下，这是最好的机会。”顾昭宁站在灯影里，声音沉稳，“与其日日防贼，不如开门揖盗。咱们就在城门口布下天罗地网，只要他敢露头，这盘棋，咱们就赢了一半。”
萧承煜抬头看她，灯火映在她清冷的侧脸上，透出一股子让人心安的坚韧。
“好。”萧承煜一掌拍在案上，“准了！此事交由周怀礼去办，调禁军三百，务必生擒！”
一切似乎都在按计划推进。
网已经撒下，诱饵已经铺好，只等那条大鱼自投罗网。
顾昭宁回到凤仪宫时，已是三更天。
她觉得有些乏了，刚想卸下钗环，窗外忽然传来一阵急促的马蹄声，在这寂静的深夜里显得格外刺耳。
紧接着，周怀礼顾不上通报，满头大汗地冲了进来，手里抓着一封插着鸡毛的急报。
“娘娘！出事了！”
顾昭宁心里咯噔一下，那种不好的预感像毒蛇一样爬上脊背。
“说。”
“这是西北边军刚刚送到的八百里加急。”周怀礼的声音都在抖，“探子回报，柳文清早在五日前就已经过了嘉峪关，而且……而且他根本没带大队人马，只是带了两个人，乔装改扮，早在三天前就已经混进了京城！”
顾昭宁猛地站起身，带翻了手边的茶盏。
三天前？
那纸条上的“三日后”，根本就是个幌子！
“他带的那两个人是谁？”顾昭宁死死盯着周怀礼。
周怀礼咽了口唾沫，脸色煞白：“探子画像传回来了……那是太后母族的两个死士，当年护送太后入宫时曾露过面。”
屋内的炭火明明烧得正旺，顾昭宁却觉得浑身冰冷。
那个所谓的“影子”在暗室里说的每一句话都是真假参半，徐选侍的慌乱是演的，那个蜡丸是故意送给她的。
这就是个局中局。
就在他们调集重兵去城门口守株待兔的时候，真正的狼，已经悄无声息地卧在了榻边。
“不好。”顾昭宁脸色骤变，抓起桌上的令牌，“快！去慈宁宫！”