“我只是想……我只是想证明我自己！”
最后一句，他几乎是低吼出来，声音在祠堂里撞击，带着少年人特有的、被至亲之人误解的痛楚与执拗。
烛花噼啪一声轻响。
楚洛书看着他激动泛红的脸颊和微红的眼眶，听着他这番“证明自己”的言论，脸上的冰冷之色未褪，反而更添了一层深重的失望。
他沉默了片刻，再开口时，声音里竟带上了一丝近乎疲惫的沉缓：
“证明自己？”
“闻溪，你到现在还不明白。”
“你是嫡长子，生来便是武宁侯，这本身就是你无法挣脱的宿命。你的每一个举动，都从来不只是你一个人的事。”
“你要证明的，从来不该是你会什么，而是你能不能守住什么。”
“你证明给天下人看，楚家后继有人，文武双全，然后呢？让皇城那位龙椅上的人，如何安睡？”
烛火猛地一跳，将楚洛书眼底深重的疲惫与失望映照得清清楚楚。
他向前踱了一步，墨色袍角扫过冰冷的地砖，停在楚闻溪面前，居高临下，却又并非全然是压迫。
“证明自己？”
他又重复了一遍，这几个字在他唇齿间碾磨，带出了一丝苦涩的嘲弄：“闻溪，兄长让你做学问，不是让你凭文章挣来会元，不过这确实是你之能。为兄从未质疑你的才学，别说区区会元，便是状元，为兄都相信你能办到。”
他的声音低沉下去，却更重地敲在楚闻溪心上：“但正因你有此能，才更显可怖，是证明；在陛下眼中，在满朝文武眼中，楚家嫡脉，世袭罔替的武宁侯，曾手握京营兵权，如今更要染指文官清流之巅的科甲功名……你想证明什么？证明楚家文武皆能，人心、权柄、声望，皆可收入囊中吗？”
楚闻溪猛地一震，兄长的话像一把冰冷的凿子，撬开了他热血上涌时从未深思过的层面。
他张了张嘴，那句“我未曾想过”却哽在喉头，显得如此苍白无力。
楚洛书的目光掠过他，投向那层层叠叠、沉默却如有千钧之重的灵牌：“你看这满堂先祖，他们用血、用命，换来楚家今日的勋爵与荣耀，也换来了陛下对楚家的信重与……忌惮。这份信重，如履薄冰，战战兢兢方能维持。”
楚洛书向前微微一步，他的身形依旧略显清瘦，但站姿沉稳，早已不见两年前缠绵病榻的孱弱。
只有细心之人，才能从他偶尔微蹙的眉心和过于沉静的眼神里，窥见几分昔日病痛留下的痕迹与远超年龄的沧桑。
“闻溪，”他的声音低沉下去，却带着一种穿透人心的力量：“你可知，我‘病’了那些年，二房是如何蚕食府内产业的？你可知，父亲去后，我们这侯府除了一个空头爵位，内里早已被蛀空，几乎只剩下一副华丽却沉重的枷锁？”
他目光扫过那些沉默的灵牌，最终落回楚闻溪脸上，眼神锐利如刀：“我这两年，扳倒二房，清理门户，暗中经营那些见不得光的生意，一点一点将散落的产业收回，让账面上渐渐有了盈余，让这侯府不至于连体面的门面都维持不下去……我做的这一切，是为了什么？”
“不是为了重振门楣的虚名，更不是为了让你去科场博一个文武全才的美誉！”
楚洛书的语气陡然转厉，带着一种心血可能被一朝尽毁的痛惜：“是为了让武宁侯府活下去！是在陛下和所有有心人眼中，我们依旧是个只剩空壳、勉强糊口、毫无威胁的破落勋贵！只有这样，我们才能喘口气，才能有机会在无人注意的阴影里，慢慢积蓄真正能立身的东西！”
“我苦心营造的‘平庸’与‘败落’，眼看就要成了！”他的声音里压抑着怒火：“可你呢？！你偏偏要在此时，用这种方式，惊天动地地跳出来，告诉全天下人：看！我们武宁侯府的当家人，不是草包！他有经世之才，他能蟾宫折桂！他甚至不惜隐匿身份去博取文官的认可！”
“闻溪，你告诉我！”楚洛书逼近一步，几乎是从齿缝间挤出话语：“你这‘会元’的名头传开，陛下是会为你这‘勋贵子弟中的异数’高兴，还是会猛然惊觉，这看似衰败的武宁侯府，其主竟有如此心机和能力？他会不会想，你一个失了实权的勋贵，如此处心积虑接近文官集团，是想做什么？结党？营私？图谋不轨？！”
“那些早已想将勋贵踩到底的文官清流，又会如何攻讦你？‘欺君罔上’、‘沽名钓誉’、‘其心叵测’！这哪一顶帽子扣下来，是我们这刚刚稳住根基、实则外强中干的侯府能承受得起的？！我这两年辛苦攒下的这点家底，够不够填这顷刻即至的祸患？！”
楚闻溪脸上的血色瞬间褪得干干净净，兄长的话语，像冰冷的潮水，彻底淹没了他的热血和骄傲。
他这才意识到，自己看到的只是金榜题名的荣耀，而兄长看到的，是荣耀背后那足以吞噬整个家族的惊涛骇浪。
他引以为傲的才学，在冰冷的政治现实和家族生存面前，成了最危险的利器。
“我……我没想那么多……”他喃喃道，声音发颤，紧握的拳头无力地松开，指尖冰凉。
他想起兄长这两年来日渐好转的气色和暗中忙碌的身影，原来那背后承载着如此沉重的压力与谋划。
“你没想？”楚洛书眼底的失望几乎化为实质：“你是武宁侯！你的一举一动，代表的从来不是你一个人！你想要的‘证明’，很可能最终证明的，是楚家确有‘不臣之心’，给了别人将我们彻底碾碎的借口！”
他深吸一口气，压下翻涌的情绪，声音恢复冷硬：“事已至此，多说无益。但从现在起，你必须按我说的做。对外便称突发急症，需要静养。殿前传胪，若陛下还准你去，便去，但绝不可再引人注目。甚至……必要时，我会让人散播消息，说你此次中式颇有侥幸，或身体孱弱难当大任，务必让此事的影响尽快淡化，让人们忘记武宁侯曾摘得会元。”