薄雪覆盖着沉寂的大地，杨亮与杨建国父子再次踏上深入森林的征途。此次行装与上次并无大异，唯多了一件至关重要的装备——一柄强光手电。此行凶险难料，极可能要在荒寒的野地中度过漫漫长夜。这柄手电的光束，在浓墨般的夜色里，便是他们对抗未知威胁的最大依仗。其刺目的强光，无论是震慑心怀叵测之人，抑或驱退窥伺的猛兽，效果往往胜过寻常的刀兵，能在瞬间撕破黑暗，扭转危局。
跟随他们的猎犬，依旧是那条立过战功的土狗——毛毛。上次与维京海盗的殊死搏杀中，毛毛虽受了伤，却以它的勇猛和机敏证明了自己的价值。这些日子，父子俩用上好的肉食和骨头悉心照料，为它补养身体，毛毛的伤口愈合得很快，精神也重又抖擞起来。相较之下，另一条狗二蛋显得迟钝了些。父子俩商议后，毫不犹豫地再次选择了更机警、更有战斗经验的毛毛同行。它不仅是可靠的警戒哨，更是关键时刻并肩作战的伙伴。
初春的寒意尚在，大地残留的一层薄雪仿佛一张天然的拓片，清晰地印刻着各种生灵的踪迹，为经验老道的猎人提供了绝佳的指引。杨亮和杨建国目光锐利，很快便捕捉到那些在泥泞时难以察觉的细微痕迹。
他们再次抵达了那片熟悉的河湾。地面上的足迹比上次更加纷繁复杂，冻硬的泥土和薄雪不仅清晰地保留着大型野兽（如野猪、鹿）的硕大蹄印，更暴露出许多先前被忽略的细小足痕——显然是松鼠、野兔乃至狐狸一类的小型动物也常来此饮水。河湾依旧是生命的十字路口。
父子俩并未在此过多停留。他们的目标明确：野猪。沿着上次就已探明的、野猪群来饮水时踩踏出的路径，他们果断地转身，朝着那片幽深的森林进发。脚下，厚厚的冻土上，野猪蹄印的轮廓被严寒凝固得异常清晰，深深浅浅，杂乱却方向一致地延伸向密林深处。这些如同天然路标般的足迹，使得追踪变得格外顺畅，几乎无需费力辨别，只需循着这野兽开凿的“林间小径”坚定前行。
循着地上清晰如刻的足迹，杨亮与杨建国父子没有片刻犹豫，径直踏入了幽暗的森林腹地。那些频繁往来的野兽们，早已在林间踩踏出一条蜿蜒却分明的天然小径。父子俩屏息凝神，沿着这条野兽的“走廊”谨慎前行。脚下的坡度悄然增加，林间的腐殖土和落叶下，坚实的冻土和裸露的岩石开始增多。走了约摸二三百米，地势陡然一缓，眼前的景象豁然开朗——一片奇特的林间空地突兀地出现在眼前。
这里与身后的茂密森林判若两地：树木稀疏得可怜，只有零星几株矮小的松树顽强地扎根在岩石缝中。脚下的草也稀稀拉拉，泛着枯黄，裸露着大片灰褐色的冻土。最引人注目的，是空地上散落着众多巨大的石块，它们半埋在土里，表面覆盖着斑驳的青苔和一层薄薄的、仿佛被舔舐过的霜雪，在清冷的空气中泛着湿漉漉的光泽。
就在父子俩尚未完全踏出林线、身影还隐在树干阴影中时，眼尖的杨亮猛地顿住了脚步，手臂无声地抬起拦住了父亲。他的目光死死锁定在前方——就在几块最巨大、最湿润的岩石旁，两头体型健硕的鹿正低垂着头，伸出灵活的舌头，专注地舔舐着岩石表面！那修长的脖颈，分叉的犄角（其中一头），以及灰褐带斑点的皮毛，分明是两头马鹿！
狩猎的本能让杨亮瞬间进入了状态。他甚至没等父亲杨建国发令，动作已如行云流水：反手从背后抽出硬弓，另一手利落地从箭囊中捻出一支沉甸甸的猎箭，悄无声息地搭上弓弦，身体微侧，弓臂在沉稳的力量下缓缓张开，箭头如毒蛇般锁定了其中一头鹿。
杨建国几乎在儿子动作的瞬间就明白了意图。他没有丝毫迟疑，动作同样迅捷而老练。沉重的弩被他从肩上卸下，伴随着一声轻微的机括滑动声，一支闪着寒光的弩箭已被稳稳地卡入箭槽。他单膝微屈，将弩身托稳，目光锐利地扫视着目标，寻找最佳的射击角度和时机。
“射小的那头（母鹿）。”杨建国用几乎细不可闻的气声在杨亮耳边说道，声音短促而坚定。杨亮没有转头，只是下巴极其轻微地向下一点，表示收到。他的全部心神都凝聚在弓弦与指尖，以及远处那头母鹿那微微起伏的侧颈上。他心气高，箭簇稳稳地指向了母鹿头颅与脖颈相接的要害。
三…二…一！
父子俩眼神交汇，无需言语，仅凭默契同时松开了紧绷的神经与武器！
“嘣！”弓弦强劲的颤音与弩机沉重的“咔哒”声几乎不分先后地响起！两支死亡之矢撕裂空气，疾射而出！
杨亮志在必得的一箭！他预判了母鹿低头舔舐的节奏，箭矢直取其颅脑下方！然而，就在箭离弦的刹那，那头原本温顺舔舐的母马鹿，仿佛被冥冥中的杀意惊扰，猛地一扬头！那支致命的羽箭带着尖锐的破空声，几乎是擦着它柔软的下颌飞过，“笃”地一声狠狠钉入它蹄边的冻土中，箭尾兀自剧烈震颤！
杨建国的弩箭则精准得多！它带着沉闷的力道，结结实实地扎进了体型稍小的母鹿侧肋靠后的位置！然而，单单一支弩箭的贯穿伤，对于这样一头健壮的成年马鹿而言，远非致命！剧痛让它发出一声短促的惊嘶，巨大的冲击力也只是让它趔趄了一下！
电光火石之间，两头受惊的马鹿已如离弦之箭般弹射而起！那头侥幸躲过爆头的母鹿与一旁体型更大、犄角峥嵘的公鹿，瞬间化作两道灰褐色的闪电，以惊人的速度和灵巧，朝着远离父子二人的、空地另一端的密林深处亡命狂奔！它们矫健的身影在稀树与巨石间几个起落，便消失在浓重的林荫之中，只留下空地上几滴新鲜的血迹和一片死寂。
“可惜！快追！”杨亮的声音带着不甘的急切在林间空地上炸响。他对自己的箭术有着近乎偏执的自信，尤其是在经历了上次与维京海盗那场生死搏杀后，他更是将每日的弓术练习视作雷打不动的铁律。方才那志在必得的一箭竟因那母鹿鬼使神差的一抬头而落空，这巧合让他心头憋闷得厉害。但转念一想，父亲那支精准的弩箭毕竟深深扎进了母鹿的侧肋！鹿血正沿着箭杆洇开，在枯草和冻土上留下断续的暗红印记。这种贯穿伤，在这严寒的野外，足以让一头健壮的鹿因失血和力竭而倒下！那可是一只足有三百斤重的母马鹿啊！杨亮眼前仿佛已经看到了丰厚的鹿肉、珍贵的鹿皮，这足够支撑他们一家子熬过好长一段艰难时日了。
他拔腿就要朝着血迹消失的密林方向冲去，身体里猎人的本能和错失猎物的懊恼在激烈地燃烧。
“站住！”一声低沉而有力的喝止，如同冰冷的铁钳，瞬间钳住了杨亮的冲动。杨建国粗糙的大手死死攥住了儿子的胳膊，那力道带着不容置疑的沉稳。“追？往哪追？你昏头了不成！”杨建国目光如炬，紧紧盯着儿子因急切而有些发红的眼睛，“我们这趟出来是干什么的？是来追一头受伤的鹿，还是来找那要命的盐矿的？嗯？！”
他环视着这片陌生而透着几分危险的空地，声音压得更低，却字字敲在杨亮心上：“这林子深处你钻过几回？沟壑暗坑、毒虫猛兽，哪一样是省油的灯？迷了路，摔断了腿，或是撞上更凶的东西，为了一头鹿，值当搭上命吗？家里粮仓还没见底呢！让那畜生先跑着，血路就是记号，它若真倒下了，肉臭不了天！回头顺着血迹找，比你现在没头苍蝇似的乱撞强百倍！”
杨亮被父亲这一连串的质问和冰冷的现实浇了个透心凉，那股冲上脑门的热血迅速冷却下来。他喘着粗气，看着父亲严肃而沧桑的脸，又瞥了一眼母鹿消失的方向，那几点刺目的血迹在灰褐的冻土上格外显眼。他狠狠啐了一口唾沫，终于不甘地垂下紧绷的肩膀，点了点头。
两人不再言语，将注意力重新投向这片空地上散落的巨石。杨亮抽出斜插在背囊里的工兵铲，蹲下身，用铲尖试探性地敲击着脚边一块半埋的大石，发出沉闷的“笃笃”声。他一边试图撬动石头边缘的泥土，一边还是忍不住嘟囔：“唉，真他娘的可惜！那鹿伤得不轻，血淌得欢实。要是现在追上去，最多再耗它一炷香，准能放倒……”
“够了！”杨建国打断他，语气带着不容置疑的决断。他蹲在另一块更大的岩石旁，粗糙的手指正用力刮蹭着石头表面那层湿漉漉、泛着奇特灰白色结晶的苔藓，又凑到鼻尖深深嗅了一下，随即，一抹难以抑制的激动在他眼中闪过。他抬起头，目光灼灼地扫视着这片布满巨石的区域，声音因兴奋而微微发颤：“亮子！眼睛别光盯着跑掉的鹿肉！看看你脚下！看看这些石头！这才是金山银山！是天大的福分砸到咱头上了！”
他抓起一小撮从石缝里刮下来的、带着咸涩土腥味的灰白粉末，摊在手心递到杨亮眼前：“分得清主次！咱们这趟出来，是来给咱们自个儿找活路的！是来找这能救命的宝贝疙瘩——盐矿的！现在，就在这儿！这矿脉露头了！瞧瞧这些石头缝里渗出来的盐霜！这数量，这成色！打猎？那不过是顺手搂草！这才是正儿八经的兔子！是天大的收获！”他用力握紧了拳头，那撮盐末被紧紧攥住，仿佛握住了整个家族未来的希望。
确认了盐矿的价值，父子俩心头火热，立刻付诸行动。杨亮紧握工兵铲，杨建国抡起随身携带的沉重伐木斧，两人围着其中一块半埋的巨石开始奋力挖掘。然而，现实很快给了他们当头一棒。
冻土坚硬如铁，混杂着碎石和盘结的草根。工兵铲锋利的边缘劈砍下去，往往只能崩起一小块带着冰碴的土坷垃；沉重的斧子砸在裸露的岩石边缘，发出沉闷的“铛铛”声，震得手臂发麻，却只能在盐霜覆盖的坚硬表面留下几道浅浅的白痕。他们轮番上阵，铲土、撬石、劈砍，汗水很快浸透了内层的皮袄，在寒冷的空气中蒸腾起白气。半个多时辰过去了，脚下的坑洞勉强扩大了一圈，深及小腿，但那块巨石仿佛在地下生了根，显露出远比地面所见庞大得多的体积，深褐色的岩体在冻土中延伸，像一头蛰伏的巨兽，嘲笑着他们微不足道的努力。
“呸！”杨建国吐掉溅进嘴里的泥土碎末，拄着斧柄喘息。他蹲下身，再次用手指狠狠刮蹭了一下巨石侧面那层湿漉漉、带着灰白结晶的苔藓，然后将沾满盐霜的手指塞进嘴里用力咂摸。一股强烈而纯粹的咸味瞬间在舌尖弥漫开，带着些许土腥，却无比清晰——这正是生命不可或缺的滋味！他抬头环顾四周，空地上薄雪覆盖，密密麻麻、层层叠叠的动物足迹清晰可见：野猪的宽大蹄印、鹿类修长的足迹、狐狸小巧的梅花爪痕，甚至还有类似狼的印记……它们如同无数细小的箭头，共同指向这些散发着盐分的巨石。这里是森林生灵们趋之若鹜的“盐场”。
“操！”杨建国忍不住爆了句粗口，这声骂里混杂着难以言喻的狂喜和力不从心的焦灼。他抹了把脸上的汗水和泥灰，看着眼前这深埋地底的巨大财富，声音带着粗重的喘息：“这他娘的……绝对是个正儿八经的盐矿露头！老天爷开眼，砸咱家头上了！就这点石头缝里刮下来的盐霜，都够咱们一家子敞开用几年了！”他眼中闪烁着发现宝藏的光芒，但随即又被现实的巨石压得黯淡了几分，语气转为深沉的忧虑：“可……唉！这石头埋得太深、太大了！就凭咱爷俩这两双手，一把铲子一柄斧头……想把这宝贝疙瘩刨出来，运回去？难！难如登天啊！人手……还是太少了！”
杨亮也累得够呛，他丢开工兵铲，一屁股坐在冰冷的冻土上，背靠着那挖了半天只松动了一点点的巨石。他看着父亲脸上交织的喜悦与愁容，喘匀了气，反而露出一丝年轻人特有的、带着点野心的沉静：“爹，急不来。这盐矿就在这儿，又跑不了。”他目光投向远处幽深的林线，仿佛穿透了时空，“您想想屋里那小丫头和她的遭遇……这世道，像他们那样遭了难、没了活路的流民，往后只怕只多不少。”
他顿了顿，思路愈发清晰：“等咱们缓过劲，把庄园的根基打得更牢靠些，说不定就能招揽到些肯卖力气、求口饭吃的流民。到时候，人手不就来了？咱们就在这矿边上，建它一个结实的工坊，再修条能走板车的小路通到河边……那时节，才是真正放开手脚，把这地底下的‘金山’挖出来的时候！眼前这点困难，算个啥？”
杨亮的眼中闪烁着规划未来的光芒，他站起身，拍了拍屁股上的土，指着周围密集的兽迹，提出了一个更切实际的短期方案：“眼下嘛，咱们也不能干等着。您瞧这地方，简直就是个天生的‘猎场’！多少牲口都指着这点盐活命呢，来的勤，脚印密。咱们不如趁现在，就在这空地边缘，特别是那些兽道交汇的地方，布下些结实的套索陷阱、挖几个深坑。一来，能轻松逮到些来舔盐的傻狍子、野鹿啥的，给家里添肉食；二来……”他眼神变得锐利，“等咱们真要动手大规模挖矿的时候，这些陷阱也能提前清掉些祸害，省得被闻着血腥味或盐味儿招来的豺狼熊罴给搅和了。这叫一举两得！”