清晨的寒气刺骨，父子俩告别了营地里的家人，沿着营地旁那条熟悉的小溪，踏上了侦查的路径。溪水比夏天时清瘦了许多，水流也缓了，有些背阴的岸边还结着薄薄的、不透明的冰凌。
他们没有贸然钻进茂密的森林深处。在完全不熟悉的山林里乱闯，想靠运气碰到猎物，那概率太低。更危险的是迷路——虽然杨亮的背包里装着指南针，杨建国口袋里也揣着个小小的指北针，但万一这些铁疙瘩在特殊的地形下失灵了呢？或者不小心摔坏了呢？在这片完全陌生的荒野，迷路就意味着死亡。杨建国反复告诫自己和儿子：安全第一，步步为营，绝不冒险深入未知区域。
“沿着水走，亮子。”杨建国紧了紧背包带，指着脚下蜿蜒的小溪，“这是老天爷给咱画好的路标。顺流而下，肯定能回到咱们扎营的那条大河。记着这条水路，回来就不怕找不到家。”
选择沿河而行，好处不止是不迷路。水是生命之源，无论大小动物，都得喝水。沿着溪流河岸走，找到动物踪迹的概率要大得多。枯黄的草地上，清晰可见各种蹄印、爪痕，还有被啃食过的草根和被翻开的潮湿泥土寻找草根的痕迹。说不定就能撞上成群的野鹿或野羊在河边饮水。
更重要的是，如果他们想找到“同类”——无论是友善的村落还是需要躲避的威胁——沿着大河走也是最靠谱的策略。自古人类聚居，都离不开水源。大的河流两岸，往往是文明最先扎根的地方。顺着水走，找到人类活动迹象的可能性最高。
寒风像小刀子似的刮在脸上，吹得光秃秃的树枝呜呜作响。冬季的河谷，与他们刚穿越来时充满生机的夏秋景象截然不同。那时两岸郁郁葱葱，野花点缀，虫鸣鸟叫不绝于耳。如今，入眼皆是枯黄与灰褐。原本丰茂的河岸草地，现在只剩下贴地的一层枯草梗，像给大地铺了张破旧的黄毯子。仔细看去，草地上布满了大大小小、新旧不一的啃食痕迹，有被整齐切断的草茎，也有被连根拔起的坑洞，显然有不少食草动物曾在此觅食，只是此刻不知藏匿在何处。
最明显的变化是那些小生灵。夏天草丛里此起彼伏的虫鸣，那些蹦跳的蚂蚱、忙碌的甲虫，此刻都消失得无影无踪。寂静中，只有凛冽的风声格外清晰。倒是鸟叫声并未绝迹。抬头望去，还能看到一些山雀、乌鸦在光秃的树枝间跳跃、鸣叫，偶尔还有啄木鸟“笃笃笃”的敲击声传来。
“看来这些鸟也知道，这冬天冷不到哪儿去，用不着往南飞了。”杨亮搓了搓冻得有些发红的手，呼出一口长长的白气。鸟类的活动，某种程度上也印证了杨建国之前对气候的判断——这个冬天，不会过于严酷。
父子俩保持着警惕，沿着溪岸，踩着松软的枯草和偶尔裸露的碎石，一步步向着下游那条奔涌的大河走去。他们的目光锐利地扫视着河岸、树林边缘以及远处的山峦，搜寻着猎物的身影，也留意着任何可能属于人类的蛛丝马迹。每一步都踏得谨慎而坚定。
父子俩沿着大河又向上游跋涉了约莫三个小时。冬日天短，虽然时间不算太晚，但太阳已经快到最高点了，在清冷的空气中投下长长的树影。脚下的河岸渐渐变得宽阔，河水在这里绕了一个舒缓的大弯，流速明显慢了下来，形成一片水流平缓的河湾。河水长年累月的冲刷，在这里淤积出一片不小的滩涂地，裸露着湿润的泥沙和砾石。
“爸，快看！”杨亮眼尖，率先发现了滩涂上的异样。他蹲下身，指着泥泞的地面，声音压得很低。
杨建国也立刻蹲了下来，目光锐利地扫过那片滩涂。只见湿软的泥地上，清晰地印着密密麻麻、大小不一、形状各异的脚印！这些脚印非常新鲜，边缘清晰锐利，有些踩下去的小水洼还在极其缓慢地回渗浑浊的水，仿佛那些留下脚印的主人，刚刚才喝完水离去，甚至可能就在几分钟前！
杨亮看着这些交错重叠的印记，只觉得眼花缭乱，分辨不出所以然。“这…都是些什么动物留下的？”
杨建国则眯起眼睛，凭借着他年轻时在老家山林里摸爬滚打的经验，仔细地辨认起来。他用手指轻轻比划着几个典型的脚印轮廓：
“瞧这个，蹄印分瓣，形状规整，大小适中，踩得深，是鹿，个头不小。”他指向另一处更大、更深的、带着点扇形印痕的蹄印，“这个…像是野猪留下的，看这深度和大小，恐怕是头公猪。再看这边这些，”他又指向一些较小巧、两瓣更紧密的蹄印，“这些是羊，野山羊或者岩羊之类的。”
接着，他的目光变得凝重，指着一串与蹄印截然不同的、梅花状的爪印：“这是狼！爪子印清晰，步幅不小，是头壮年的狼。”他又仔细搜寻了片刻，指着一些更小、更模糊的印记，“这几个…不太好说，可能是狐狸，也可能是獾之类的小东西。好家伙，这地方可真热闹，少说有四五种不同的家伙常来这儿喝水！”
“看来这就是这附近野物们喝水的大本营了！”杨亮兴奋地搓了搓手，眼神发亮，“爸，机会难得！咱俩找个地方猫起来，守株待兔怎么样？等它们再来喝水，咱来个出其不意！”
他迅速抬头环顾四周。河滩开阔，直接趴滩涂上肯定不行，太容易被发现。距离河岸三四十米的地方，就是茂密的森林边缘。杨亮的视线锁定在森林边缘一棵格外高大的橡树上。那橡树树干粗壮，怕是两人合抱都抱不过来，树冠如盖，枝叶虽然不如夏天繁茂，但依然足够浓密，尤其在夕阳逆光下，能形成很好的阴影遮蔽。
“看那棵大橡树！”杨亮指着目标，信心十足地对父亲说，“咱俩爬到那上面去躲着。那个高度和距离，视野绝对好！要真有野物来喝水，四十米内，我这把弓的准头，绝对没问题！”他对自己的箭术很有把握。
杨建国顺着儿子指的方向望去。那棵老橡树确实是个绝佳的天然了望塔兼狙击点。树干笔直，离地几米高的地方就有粗壮的枝桠，层层叠叠向上延伸。树高目测至少有三十米，树冠庞大，枝干虬劲有力，承受他们两个人的重量绰绰有余。浓密的枝杈提供了绝佳的天然掩护。
杨建国并没有立刻决定上树。出于谨慎，他又仔细地扫视了一圈整个河湾区域，希望能找到更隐蔽、更完美的伏击点。
然而，现实很骨感。这片被河水冲刷出来的滩涂地带，平坦而开阔。除了他们身后那片距离河岸三四十米远的森林边缘，几乎没有任何像样的遮蔽物。河滩上原本在春夏时节应该生长着茂密的灌木丛，但此刻，寒冬早已剥去了它们的绿叶和生机，只剩下一些低矮、枯黄、紧贴在地面的草梗丛，稀稀拉拉地分布着。这些枯草堆虽然有些地方能有三四十公分高，但在这片空旷的地带，想藏住两个大活人？简直是痴人说梦。稍微动一下，枯草簌簌作响不说，身形也会立刻暴露无遗。
“不行，藏草里太冒险了，跟秃子头上的虱子一样显眼。”杨建国摇摇头，彻底放弃了滩涂伏击的念头。看来，退回到森林边缘，利用那棵巨大的橡树作为制高点和掩体，确实是眼下唯一可行的“守株待兔”方案了。
目标明确，行动果断。两人带着猎犬黑子，迅速而安静地撤到了那棵选定的老橡树下。橡树粗壮的树干，目测直径足有六十公分，树皮粗糙而厚实，提供了绝佳的摩擦力。杨建国和杨亮一左一右，张开手臂，正好能合抱住这棵大树。
“上！”杨建国低喝一声。得益于这段时间在荒野中磨练出的攀爬技巧（无论是为了收集橡果还是观察地形），爬这种枝干粗壮、枝桠层叠的大树对他们来说已不算难事。两人手脚并用，利用树干上的凸起和低处的粗壮枝桠作为支点，像两只灵巧的猿猴，几个蹬踏借力，很快就攀爬到了离地七八米高、一个由几根粗大枝桠交错形成的稳固平台上。这里枝叶相对浓密，既能提供良好的遮蔽，又有开阔的视野俯瞰下方的河湾滩涂。
“毛毛，趴下！别出声！”杨亮对着树下的猎犬低声命令，同时做了个明确的下压手势。毛毛这条土狗虽然缺乏追踪大型猎物的专业训练，但极其通人性，也习惯了听从指令。它立刻领会，一声不吭地伏低身体，蜷缩进橡树根部茂密的枯草丛和几块大石头的阴影缝隙里，只露出一双警惕的眼睛，安静地注视着河滩方向，仿佛融入了环境。
安顿好“地面哨兵”，树上的父子俩也迅速调整好姿势。他们用带来的皮绳，小心地将自己固定在粗壮的树枝上，确保在树上长时间潜伏时不会因打盹或动作失衡而掉下去。此时，日头已经接近中天。虽然正值寒冬，但午间的阳光透过稀疏了不少的橡树叶，依然洒下了一些稀薄的暖意，照在身上驱散了不少林间的寒气，让人感觉舒服了些。
“先垫垫肚子，养足精神。”杨建国从背包里掏出油布包裹的硬橡果饼，掰开一块递给杨亮。两人就着水囊里的凉水，开始咀嚼这简易但能提供热量的午餐。食物粗糙冰冷，但在这寒冷的野外，能填饱肚子就是幸福。
杨亮则飞快地咽下食物，小心地将他那把宝贝弓从背上取下，放在手边最顺手的位置。他仔细检查了弓弦的张力，又抽出一支箭轻轻搭在弦上，但没有拉开。他的目光如同鹰隼般锐利，一遍遍扫视着下方平静的河湾和开阔的滩涂，肌肉微微绷紧，整个人进入了一种蓄势待发的状态，随时准备捕捉稍纵即逝的射击机会。
杨建国没有急着拿出他那把改造过的弩。他心里清楚，这个距离对于他的弩来说，已经接近有效精准射程的边缘。即使勉强命中，弩箭的动能和穿透力也会大打折扣，很可能无法对中大型猎物造成致命伤，反而会激怒对方，带来不必要的危险。他更重要的任务是观察和警戒。他掏出手机，熟练地解锁，打开了摄像头，将屏幕亮度调到最低，然后开启了摄像头的数码变焦功能。瞬间，小小的手机屏幕变成了一个高倍率的简易望远镜。他缓缓地、仔细地移动着手机，镜头扫过远处的森林边缘、河对岸的缓坡、以及滩涂上每一处可疑的阴影，不放过任何一丝风吹草动。他的目光在手机屏幕和真实环境之间快速切换，耳朵也竖起来，捕捉着风中传来的任何异响。
时间一分一秒过去，河湾滩涂依旧平静，只有河水汩汩流淌的声音和偶尔掠过的风声。杨建国举着手机，像举着个小型望远镜，目光在屏幕和远处的林线间来回切换，眉头微蹙。
“亮子，”他压低声音，打破了沉默，语气带着经验之谈，“这大中午的，太阳当顶，按理说食草动物不会轻易露头。鹿啊、羊啊这些胆小的家伙，喝水都挑天蒙蒙亮或者傍晚天擦黑的时候，图个安全。大白天的，跑到这么开阔的河滩来，那不是给豺狼虎豹送点心吗？”
杨亮正专心对付手里那条硬邦邦的熏鱼干。鱼干咸味很淡，主要是鱼肉本身的鲜味和柴火烟熏的焦香。在寒冷的冬日山林里，在紧张潜伏的等待中，这简单粗糙的食物竟也嚼出了几分别样的滋味，他吃得倒是挺香。听到父亲的话，他动作一顿，诧异地抬起头，鱼干还叼在嘴里，含糊地问道：“啊？那咱俩猫这儿半天，等啥呢？等野猪或者野狼？真要是撞上它们…我这弓，对付狼应该还行，四十米内能射穿。可要是野猪…”他咽下嘴里的鱼肉，神色凝重起来，“那家伙皮糙肉厚，跟穿了层铠甲似的。这个距离，我这箭就算能扎进去，怕是也伤不到要害，顶多给它挂个彩。要是激怒了它，冲咱们过来，那可够喝一壶的！”
“没错，”杨建国放下手机，神情严肃地看向儿子，“野猪太危险，皮太厚实，你弓的力道够呛能重创它。至于狼…”他顿了顿，声音压得更低，“更麻烦！狼记仇，而且往往是成群结队活动。咱们要是伤了它没打死，让它跑了，记住咱俩的气味甚至营地的方向，回头带着狼群来报复，那才是灭顶之灾！不到万不得已，绝不能招惹。”