阿尔卑斯山麓吹来的风带着晚春的寒意，卷过莱茵河畔的旷野，扬起细微的沙尘。杨亮趴在距离河滩约三公里的一处丘陵背坡上，举着手机，手指稳定地调整着长焦镜头的焦距。屏幕里，对岸的景象被拉近到眼前，清晰得甚至能看清骑士锁子甲上反射的冰冷光泽。
他不得不承认，那位苏黎世主教格里高利展现出的动员能力，超出了他之前的预料。在这片中欧山区，能集结起十多名装备齐全的锁子甲骑士，外加近百名民兵，已堪称一股不容小觑的力量。他想起之前和乔治的闲聊，即便是在查理曼大帝的时代，最精锐的部队装备水平也未必能高出多少。整体锻造的胸甲技术几乎失传，大片扎甲更是罕见，大多数铁匠只能反复敲打简单的锁环或鳞片。这也解释了为何杨家庄园偷偷流出的那些标准化板甲组件，在黑市上能卖出惊人的价钱——它们的防护力，超越了这个世界一个时代。
镜头缓缓移动，扫过正在河滩浅水区艰难登陆、整队的士兵们。骑士们的高头大马不安地踩着卵石，喷着响鼻，披挂的链甲哗啦作响。民兵们则显得杂乱些，扛着长矛和简陋的盾牌，深一脚浅一脚地跟在后面，努力在军官的呵斥下排成歪歪扭扭的队列。
河对岸，维京人的营地依着树林边缘扎下，粗糙的原木栅栏和零星的拒马构成了一道防线。营地里的海盗显然早已发现了这边的动静，加强了警戒，人影在栅栏后晃动，但并未出击。杨亮眯起眼，从战术角度看，这简直是错失良机。
“可惜了，”他低声对趴在身旁的弗里茨说，手指点了点屏幕上的河滩，“半渡而击，这是最好的机会。若是有一支骑兵，哪怕只是轻骑，趁他们登陆混乱时冲过去……”
弗里茨绷着脸，他看不懂那个发亮小方块里的神奇景象，但能听懂杨亮的话。他舔了舔有些干裂的嘴唇，哑声道：“老爷，那些北方蛮子没马。几条长船带来的驮畜，拉货还行，跑不起来冲阵。”
杨亮点点头，弗里茨这话点到了关键。距离是最大的障碍。五公里，对于缺乏机动力量的海盗来说，是一段无法快速跨越的死亡地带。他们擅长的是乘船劫掠，上岸固守或是小股突袭，这种规模的野战，尤其是对抗有组织的骑兵，并非他们的长处。
时间在压抑的等待中流逝。主教军队终于完成了登陆和初步整队。骑士们检查着武器和马具，最后勒紧鞍带，随即翻身上马。那一瞬间，整个队伍的气势为之一变，从一群移动的金属罐头，变成了具有威胁的冲击力量。
河对岸海盗营地的气氛也陡然紧张起来。栅栏后的身影变得更加忙碌，可以看到更多的人手被调集到面向河滩的方向。他们显然认出了那些骑士意味着什么，迅速退缩到简陋的工事之后，依托着栅栏和拒马，组成了防御阵型。
“他们见过世面，”杨亮喃喃自语，像是在给弗里茨解释，又像是在梳理自己的思路，“知道在开阔地和重骑兵硬碰硬是找死。缩回去，靠工事拖住，是聪明的办法。”
战斗似乎一触即发，却又诡异地停滞着。主教军队没有立刻发起冲锋，骑士们勒紧缰绳，控制着有些焦躁的战马，小幅度地调整着位置。与此同时，队伍后方的一些民兵则忙碌起来，从带来的车辆上卸下一些看起来就颇为沉重的木制构件。
“他们在干什么？”弗里茨努力眯眼望去，只能看到一些模糊的人影晃动。
“好东西，”杨亮将镜头聚焦过去，语气里带上了一丝兴趣，“弩炮，看制式……不像是一般民兵能有的玩意儿。”镜头里，那些部件被熟练地组装起来：硬木基座、铁制的转轴和绞盘、多层叠合弹性十足的紫杉木弩臂，以及用牛筋绳增强的弹力机构。最吸引杨亮注意的是击发装置，那精巧的铁制扳机和保险栓，显示出制造者非凡的机械造诣。
“这东西……不简单。”他补充道。组装过程缓慢而有序，持续了将近两个时辰。在这段时间里，前方的骑士们始终保持着威慑姿态，既为后方争取时间，也在仔细观察着海盗防线的薄弱点。而对面的海盗似乎也察觉到了不安，营寨内的骚动加剧，更多的人聚集起来，紧张地眺望着这边逐渐成型的庞然大物。
当三架弩炮最终被推上前线时，战场的天平似乎开始倾斜。这些需要四人操作的沉重器械，被安置在距离海盗阵地大约三百步的地方——一个精妙的位置，刚好超出了普通弓箭的最大有效射程，却正好处于弩炮的强大杀伤范围之内。
杨亮看到海盗阵营里出现了一阵明显的骚动。他们不傻，知道那些巨大的家伙意味着什么。粗糙的木栅栏和拒马，在这种专为破甲毁墙设计的重武器面前，恐怕和纸糊的没太大区别。继续缩在工事后头，只会变成活靶子。
果然，随着一声沉闷的号角声从海盗营地中响起，那扇用粗糙原木钉成的大门被猛地推开。大约近百名北欧战士蜂拥而出，发出狂野而嘶哑的战吼，迅速在营寨前的空地上展开阵型。
这些无疑是经验丰富的老兵。他们的阵型看起来有些杂乱无章，却自有一种野蛮的效率。最强壮、手持宽大圆盾的战士顶在最前面，身后是紧握长矛的同伴，而使用战斧和弓箭的人则分散在两翼。他们脸上大多布满胡须，眼神凶狠，带着一种常年与死亡打交道磨砺出的麻木和暴戾。
主教军队也迅速应对。弩炮操作手开始紧张地摇动绞盘，给弩臂上弦，装上足有五尺长、带着沉重三棱锥形铁箭头的特制箭矢。骑士们再次上马，在弩炮两侧展开，长剑出鞘，准备伺机冲锋。民兵们则组成数个紧密的方阵，将长矛伸出，试图用密集的枪林保护自己和身后的远程力量。
夕阳正在西沉，将天地间的一切都拉出长长的影子，旷野上的枯草被染上了一层血红，仿佛提前预演着接下来的惨烈。杨亮调整着呼吸，尽量稳定住手中的镜头，焦点锁定在弩炮阵地上。
主教军的指挥官挥下了手臂。
并非弩炮率先发射，而是一阵来自民兵弓箭手的齐射。箭矢划着不算整齐的弧线，向着海盗的阵地落去。大部分叮叮当当地被圆盾挡开，或者无力地插在地上，但仍有一些幸运地找到了缝隙，引发了数声压抑的痛呼和中箭者的倒地。
海盗们立刻还以颜色。他们的弓箭手向前冲出几十步，进行仰射抛射。他们的箭矢制作得更为粗糙，箭头往往只是磨尖的铁片甚至硬骨，但数量却不少。一片黑压压的箭雨升空，然后落下，大部分被主教军队的盾牌挡住，但仍有不幸者被射中暴露的肢体或面门，惨叫声开始撕裂黄昏的寂静。
“他们的弓箭手比预想的要多，”杨亮低声道，镜头扫过海盗的后排，“看来是把船上的人都调上来了。”
海盗的首领显然是个敏锐的家伙，他抓住了弓箭对射间隙的一个机会，发出了全面进攻的命令。那近百名北欧战士如同决堤的洪水，发出震耳欲聋的咆哮，向着主教军的阵地发起了冲锋。他们个人的勇武无可挑剔，冲锋起来的气势足以让新兵胆寒，但缺乏严格的阵型纪律，使得冲锋的队伍显得松散而狂野。
“长矛手！顶上去！举盾！”主教军指挥官声嘶力竭地呼喊。
民兵们紧张地执行命令，勉强组建成一道防线，长矛从盾牌的间隙中伸出。然而训练不足的缺陷在巨大的压力下暴露无遗。阵线凹凸不平，有的地方长矛密集得像刺猬，有的地方却稀疏得可怜，甚至因为紧张而互相推搡。
冲在最前面的海盗面对突然出现的枪林，非但没有减速，反而更加狂躁地挥舞起战斧，猛力劈砍着刺来的长矛木杆。几名冲得太猛的海盗收不住脚，惨叫着被数根长矛刺穿，身体挂在矛尖上抽搐。但后面的海盗毫不犹豫地踏过同伴仍在痉挛的身体，用结实的圆盾猛撞民兵的盾牌，试图用蛮力撞开缺口，战斧和长剑从盾牌的上方、下方猛戳猛砍。
就在正面战线陷入残酷绞杀的同时，主教军的骑士们终于从两翼开始了冲锋。然而，冲锋的效果却大打折扣。他们的坐骑质量参差不齐，冲刺的速度并不理想，更致命的是，骑士们之间的配合显得十分生疏，冲锋的时机和方向都缺乏协调，看上去更像是一群勇猛的个体而非一个整体的铁拳。
“左翼，”杨亮调整焦距，眉头紧锁，“看左翼那些骑士，队形散了，根本形成不了有效的冲击力。”
海盗们显然对骑兵的侧翼突击有所防备。位于侧翼的海盗迅速自发地向内收缩，用长矛和巨大的战斧组成了一道虽然简陋却充满死亡威胁的临时防线。他们没有严格的命令，全凭经验和战场本能，但凭借着人数和一股子不要命的凶悍气势，竟然真的用血肉之躯和简陋的武器，硬生生扛住了骑士们不算犀利的第一次冲锋。
冲击的势头被阻，战斗迅速演变成一场混乱至极的混战。骑士们不得不放弃失去速度的马匹，落地步战。但他们沉重的铠甲在提供防护的同时，也极大地限制了他们的灵活性，动作显得笨拙而迟缓。海盗们则充分发挥他们单兵作战灵活的优势，三五成群，专门寻找铠甲连接的薄弱处下手——腋下、关节、颈项。他们像一群嗜血的狼，围着行动不便的铁人，不断地试探、劈砍、戳刺。
整个战场彻底失去了秩序。金属猛烈撞击的刺耳声、盾牌被斧刃劈裂的闷响、垂死者的哀嚎、厮杀者的怒吼、伤者痛苦的呻吟……所有这些声音交织在一起，构成了一曲残酷血腥的交响乐。鲜血迅速浸透了初春刚刚解冻的土地，形成一片片暗红色的泥泞。倒下的尸体以各种扭曲的姿势遍布战场，失去了主人的战马惊恐地嘶鸣着四处乱跑。
杨亮透过镜头，看到主教军的指挥官还在努力试图控制局面，他声嘶力竭地呼喊，派出手下的传令兵。但在如此混乱的战场上，命令的传达变得极其困难。传令兵往往要冒着生命危险穿过厮杀的人群，等他们到达指定位置时，那里的情况早已面目全非。而海盗那边，更是完全没有统一的指挥，完全依靠各个小头目带领自己的小队各自为战，凭借的是丰富的经验和杀戮的本能。
战斗残酷地持续了将近一个时辰。夕阳最终完全沉入了地平线之下，只留下天边一抹黯淡的紫红色余晖。交战双方的体力都已消耗到了极限，呐喊声变得嘶哑，挥动武器的动作也慢了下来。战场上，尸体和伤员远比还能站立的人要多。粗略估算，主教军至少损失了三十人，海盗的伤亡情况也大致相当。
就在这时，一个格外高大的海盗头领引起了杨亮的注意。他挥舞着一柄巨大的双刃战斧，身上溅满了鲜血，如同战神附体，连续劈倒了两名试图阻挡他的民兵，甚至一斧头将一柄刺来的长矛劈断，然后猛地向前突进，他的目标显而易见——那位一直在试图指挥的主教军指挥官！
指挥官似乎被这突如其来的突击惊呆了，一时竟忘了后退。眼看那柄染血的巨斧就要当头劈下，千钧一发之际，一名离得最近的骑士猛地舍身扑了过来，用身体硬生生撞开了指挥官，同时将自己手中的长剑尽全力刺向海盗头领的胸膛。
沉重的战斧狠狠地劈在了骑士的肩甲和胸甲连接处，即使有锁甲和内衬的缓冲，巨大的冲击力也瞬间让骑士的锁骨碎裂，鲜血狂喷。而他的长剑也几乎在同一时间，精准地刺入了海盗头领皮甲保护的胸口，透背而出。
两人同时僵住，然后重重地倒在地上，扭动了几下，便不再动弹。这悲壮而惨烈的一幕，仿佛成了整场血腥战斗的缩影。双方都付出了极其惨重的代价，流尽了鲜血，却谁也无法彻底压倒对方。
随着夜幕彻底降临，皎洁的月光和零星的火把开始照亮这片修罗场。战斗终于渐渐停息。双方像是达成了某种默契，各自拖着疲惫的身躯，缓缓向后脱离接触，开始搜寻己方尚未死去的伤员。低沉痛苦的呻吟声在寒冷的夜风中飘荡，双方留下的医疗人员或懂得包扎的人，沉默地穿梭在尸体之间，试图尽可能多地挽救生命。
杨亮粗略估算，主教军最终的损失可能接近四十人，海盗的伤亡也不会低于三十。对于双方总共不过两百多人的参战兵力来说，这已经是一场伤筋动骨的惨烈消耗战。
“算是平手吧，”杨亮的声音有些沙哑，对弗里茨说道，放下了发酸的胳膊，“但仔细想想，其实是海盗赢了。他们成功守住了营地，保住了抢来的东西。主教大人兴师动众，却没能达成战略目的，还损兵折将。”
透过手机屏幕的夜视功能，杨亮看到双方都在抓紧这短暂的停战期加固工事。民兵和海盗都在搬运木材，加深壕沟，增设拒马。火把的光芒下，人影幢幢，气氛依旧紧张而压抑。谁都明白，今天的血战仅仅是个开始，明天太阳升起时，残酷的战斗很可能将继续上演。
当杨亮和弗里茨小心翼翼地爬下高地，回到藏马处与焦急等待的汉斯汇合时，三人的心情都颇为沉重。这场僵局，对于偏安一隅的杨家庄园来说，绝非好事。无论最后是海盗惨胜后继续盘踞此地，势力更大，还是主教大人不惜代价调来更多援军彻底剿灭海盗，这片地区的动荡和混乱都必将持续下去。而对于一个渴望安宁发展的庄园来说，动荡既意味着不可预知的危险，也或许隐藏着那么一丝趁乱发展的机遇。
回到临时落脚的小屋，杨亮毫无睡意。跳动的油灯下，他打开随身的笔记本，就着昏暗的光线，将今天观察到的每一个细节——双方的装备、阵型、战术执行、士气、指挥官的表现、地形的影响——都尽可能详细地记录下来。他时而奋笔疾书，时而搁笔沉思，对比着自己脑海中的现代军事知识，分析着其中的得失。
在这个弱肉强食、危机四伏的时代，这些用风险换来的第一手观察和经验，远比黄金更加珍贵。这是他和杨家庄园能够活下去，甚至能够活得更好的重要凭借。
次日黎明，天色微亮，杨亮再次来到高地边缘，用手机进行最后一次观察。晨光中，可以看到双方的营地都变得更加戒备森严。主教军那边似乎得到了一些零星的增援，总兵力勉强恢复到百人左右。而海盗的营寨栅栏明显得到了加固，前面设置了更多纵横交错的障碍物。空气依旧紧绷，但经历了昨天的血战，双方都显得更加谨慎，没有立刻重启战端的意思。
杨亮最终做出了决定。他收集到的情报已经足够多，现在需要的是时间返回庄园，静静地消化、分析，并为此地可能出现的各种结局做好万全的准备。无论这场莱茵河畔的对峙最终以何种方式收场，杨家庄园都必须确保自己能够生存下去，并抓住一切可能的机会谋求发展。
他收起手机，最后望了一眼那片被鲜血浸染过的河滩旷野，转身对弗里茨和汉斯说道：“我们回去。”