霜降过后，寒意渐浓，紫禁城的屋檐上开始凝结起薄薄的白霜。慈宁宫的暖阁里，地龙烧得正旺，却驱不散太后眉宇间的痛苦。
老人家的风湿旧疾，又在这阴冷的天气里复发了。
起初只是膝盖隐隐作痛，太医开了几副膏药，也不见好转。到了第三日，疼痛竟蔓延到了手腕和肩膀，稍一动弹，便是钻心的疼，连端起茶杯都费力。太医院的院判亲自带着太医们会诊，开了内服的汤药、外敷的药膏，甚至用上了珍贵的针灸，却都收效甚微。
太后疼得彻夜难眠，脸色一日比一日差，整个人都憔悴了许多。消息传到各宫，妃嫔们纷纷前来探望，却都只能在外间行礼问安，连暖阁的门都进不去——太后正被疼痛折磨得心烦意乱，谁也不想见。
苏晓晓是在第五日接到侍疾的旨意的。
并非太后点名，而是宫中的规矩——高位妃嫔在太后病重时，需轮流到慈宁宫侍疾。苏晓晓虽得宠，但按礼制，也需遵守。
“娘娘，慈宁宫的人说，太后娘娘这几日脾气不好，您……您多担待着些。”春桃一边为她整理衣襟，一边忧心忡忡地叮嘱。她听说，前几日有位太妃进去探望，不过多说了两句宽慰的话，就被太后赶了出来。
“我知道。”苏晓晓点点头，心里却也有些忐忑。她与太后的关系，一直是淡淡的，说不上好，也说不上坏。太后对她，更多的是审视和提点，从未有过真正的亲近。这次去侍疾，若是应对不好，怕是会惹来麻烦。
【希望老太太今天心情能好点吧。】苏晓晓暗自祈祷，【风湿疼起来确实要命，我奶奶以前也得过，下雨天疼得直哼哼，能理解。】
***慈宁宫的暖阁里，弥漫着浓重的药味。
太后半靠在铺着厚厚锦垫的软榻上，脸色蜡黄，嘴唇干裂，原本锐利的眼神此刻也变得浑浊而疲惫。她的左手搭在榻边，手腕微微肿胀，连戴着的玉镯都显得有些紧。
“参见太后娘娘。”苏晓晓轻手轻脚地走进来，规规矩矩地行礼。
太后缓缓抬了抬眼皮，看到是她，眼中没有什么波澜，只是有气无力地挥了挥手：“免礼吧。坐。”
“谢太后。”苏晓晓在榻边的椅子上坐下，目光不经意地扫过太后的手腕和膝盖，看到关节处确实有些红肿。
【果然是类风湿性关节炎的症状，红肿热痛，活动受限。太医们用的那些汤药药膏，估计只能暂时缓解，治不了本。】苏晓晓心里嘀咕，【这种病，在现代也没有特效药，主要靠保养和理疗。】
“陛下呢？”太后沙哑着嗓子问，语气里带着一丝不易察觉的期盼。
“陛下一早就去了军机处，说是要商议西北的军情，临走前还特意嘱咐臣妾，一定要好好侍奉太后。”苏晓晓如实回答，又补充道，“陛下说，处理完公务，会立刻过来探望娘娘。”
听到萧绝的消息，太后的脸色缓和了些许，嘴角也牵起一抹微弱的笑意：“这孩子，总是把朝政看得比什么都重。”话里虽有抱怨，却满是疼惜。
正说着，太后想要换个姿势，刚一动肩膀，就疼得“嘶”了一声，额头上瞬间渗出了细密的冷汗。
“娘娘！”守在旁边的嬷嬷连忙上前，想要扶她，却又不敢用力，只能急得团团转，“要不要再请太医来看看？”
“不必了。”太后摆摆手，声音里带着浓浓的疲惫和烦躁，“来了也没用，白折腾。”
苏晓晓看着她痛苦的样子，心里有些不忍。她犹豫了一下，终究还是开口道：“太后娘娘，臣妾家中曾有长辈得过类似的病症，或许……臣妾知道些缓解疼痛的法子，不知当讲不当讲？”
太后和嬷嬷都愣住了。
太后眯起眼睛，审视地看着她：“你家有长辈得过？是什么法子？”她对太医们已经不抱希望，死马当活马医，倒也想听听苏晓晓有什么说法。
“是一些外治的小法子，不用吃药，也不用针灸。”苏晓晓斟酌着词句，尽量用这个时代能理解的语言解释，“比如，用温热的毛巾敷在疼痛的地方，让血脉流通顺畅些；再比如，每日轻轻活动活动关节，幅度不用太大，就像这样……”
她一边说，一边轻轻抬起自己的手腕，做了几个缓慢的旋转动作：“慢慢活动，能防止关节僵硬，或许能减轻些疼痛。”
这其实是现代理疗中最基础的热敷和关节功能锻炼，对缓解类风湿性关节炎的疼痛很有帮助。
太后听完，沉默了片刻。她活了大半辈子，见过的医术高明的太医不计其数，却从未听过这样的法子——不用药，光靠热敷和活动就能缓解疼痛？
“这……能有用吗？”嬷嬷也有些怀疑，“万一动得厉害了，再加重疼痛可怎么办？”
“臣妾不敢保证一定有用，但至少不会有害处。”苏晓晓语气诚恳，“热敷能活血，活动能防僵硬，都是些温和的法子，不妨试试。”
太后看着苏晓晓真诚的眼睛，又感受着肩膀传来的阵阵剧痛，最终点了点头：“那就……试试吧。”
***嬷嬷立刻按照苏晓晓说的，取来干净的毛巾，用温热的水浸湿，拧干后轻轻敷在太后疼痛的肩膀上。
“温度怎么样？会不会太烫？”苏晓晓在一旁叮嘱。
“刚好，不烫。”太后闭着眼睛，感受着肩膀上传来的温热，原本紧绷的肌肉，似乎真的放松了些许。
敷了一炷香的时间，嬷嬷取下毛巾，苏晓晓又轻声道：“太后，现在试着轻轻动一下肩膀，慢慢来，幅度小一点。”
太后深吸一口气，咬着牙，试着将肩膀向上抬了抬。起初还是有些疼，但比刚才那种钻心的疼，似乎减轻了不少。她又试着轻轻转动了一下，虽然依旧不适，却不再是那种让人难以忍受的剧痛了。
“好像……真的不那么疼了？”太后有些惊讶，眼中闪过一丝光亮。
“真的？”嬷嬷也惊喜不已，“太好了！娘娘，您感觉怎么样？”
“好多了。”太后活动了一下手腕，虽然还是有些僵硬，却确实能稍微用力了，“这法子……还真有点用。”
她看向苏晓晓的目光，明显柔和了许多，甚至带上了一丝赞许：“你这孩子，倒是懂得些新奇的法子。”
“只是碰巧罢了，能帮到太后就好。”苏晓晓谦虚道，“以后每日早晚各热敷一次，每次一炷香的时间，热敷后再轻轻活动活动，坚持几日，或许会更好些。”
“嗯。”太后点了点头，对嬷嬷道，“记下了，以后就按宸婉仪说的做。”
“是。”嬷嬷连忙应下，看苏晓晓的眼神也充满了感激。
***从那天起，苏晓晓每日都会来慈宁宫侍疾。
她不再像以前那样拘谨，会亲自监督嬷嬷准备热敷的毛巾，确保温度适宜；会在太后热敷后，陪着她慢慢活动关节，教她一些简单的、幅度不大的动作；会在太后疼得厉害时，跟她聊些轻松的话题，转移她的注意力。
“娘娘，您看这盆水仙，是臣妾让人从暖房里搬来的，开得正好，看着也能舒心些。”苏晓晓指着窗台上的一盆水仙，嫩绿的叶片间，点缀着几朵洁白的小花，清新雅致。
太后看着水仙，嘴角露出一抹笑意：“是挺好看的。哀家年轻时，也喜欢养些花草，后来年纪大了，就懒得动了。”
“养花能修身养性，等太后身子好些了，也可以种种看。”苏晓晓笑道，“臣妾那里有几盆新培育的月季，颜色很别致，等过几日给您送来。”
“好啊。”太后难得没有拒绝。
她们聊的，大多是些家常话——宫里的花草，御膳房的新菜式，甚至是苏晓晓偶尔说起的江南趣事。苏晓晓很会把握分寸，从不说朝政，也不说后宫的是非，只捡些轻松有趣的话说，总能逗得太后心情愉悦。
太后的疼痛，确实在一天天减轻。热敷和活动的效果渐渐显现，她不仅能自己端起茶杯，甚至能在暖阁里慢慢走几步了。太医们再次来诊脉时，都对太后病情的好转啧啧称奇，追问之下，才知道是宸婉仪的“小法子”起了作用。
“没想到宸婉仪不仅聪慧，还懂这些养生之道。”院判太医感慨道，“太后有福了。”
太后听着，心里对苏晓晓的好感又多了几分。她原本以为，苏晓晓不过是仗着几分小聪明和陛下的宠爱，才能在后宫立足，却没想到她不仅知书达理，还懂得体恤人，甚至连缓解病痛的法子都知道。
***半个月后，太后的风湿基本好转，虽然阴雨天还会隐隐作痛，但已不影响正常生活。
这日，苏晓晓像往常一样来请安，刚走进暖阁，就看到太后正坐在窗边，手里拿着一支绣花针，在绣一幅牡丹图。
“太后娘娘精神好多了。”苏晓晓笑着行礼。
“坐吧。”太后抬起头，脸上带着温和的笑意，“多亏了你那几个法子，不然哀家还不知道要疼到什么时候。”
“能为太后分忧，是臣妾的本分。”苏晓晓在她身边坐下。
太后放下绣花针，看着她：“你那法子，真的是家里长辈用过的？”
苏晓晓心里咯噔一下，知道太后还是有些怀疑。她早就想好了说辞：“是臣妾的祖母。她年轻时受了寒，得了这毛病，试了很多法子都没用，后来是一位云游的老道士教了她这法子，说是什么‘温通经络’‘活动筋骨’，倒真的缓解了不少。”
这个借口半真半假，既有“长辈”，又有“老道士”，听起来合情合理，不容易被戳破。
太后果然没有再追问，只是点了点头：“看来这民间，也有不少能人异士。”她顿了顿，拿起桌上的一个锦盒，递给苏晓晓，“这是哀家年轻时戴的一支玉簪，赏你了。”
苏晓晓接过锦盒，打开一看，里面是一支羊脂白玉簪，簪头雕着一朵盛开的兰花，玉质温润，雕工精湛，一看就价值不菲。
“谢太后赏赐。”苏晓晓连忙道谢。她知道，这支簪子，不仅仅是赏赐，更是太后对她态度转变的象征。
“你这孩子，性子倒是沉稳，也懂得体贴人。”太后看着她，语气里带着几分长辈对晚辈的慈爱，“以前是哀家对你严厉了些，你别往心里去。”
“太后言重了，臣妾明白太后是为臣妾好。”苏晓晓诚恳道。
太后笑了笑，重新拿起绣花针：“陪哀家绣会儿吧，这牡丹的叶子，总绣不好。”
“是。”苏晓晓欣然应允，走到太后身边，拿起针线，耐心地指导她如何运针，如何配色。
暖阁里，阳光透过窗棂洒进来，照在两人身上，温暖而宁静。空气中弥漫着淡淡的茶香和丝线的味道，再也没有了往日的疏离和审视，只剩下一种平和而温馨的氛围。
苏晓晓知道，她与太后之间那层无形的隔阂，终于在这场病痛的契机下，悄然消融了。这并非因为她的“小聪明”，也并非因为萧绝的宠爱，而是因为她用最真诚的体贴和关怀，赢得了这位老人的认可。
而这份认可，远比任何赏赐都来得珍贵。它意味着，她在这座深宫里，又多了一份安稳立足的底气。
窗外的寒意依旧，但暖阁里的人心，却在不知不觉中，变得温暖起来。属于苏晓晓和太后的故事，有了一个全新的开始。