内务府副总管王德海被秘密押至刑房时，双腿已经抖得像筛糠。冰冷的铁链缠在手腕上，铁锈味混着刑房特有的血腥气钻进鼻腔，让他胃里一阵翻江倒海。
“王总管，咱家劝你还是老实交代吧。”负责审讯的是萧绝身边最得力的暗卫统领，脸上一道从眉骨延伸至下颌的刀疤，在摇曳的烛火下显得格外狰狞，“陛下有的是法子让你开口，何必遭这份罪？”
王德海瘫在地上，汗湿的官服紧紧贴在背上，嘴唇哆嗦着：“我……我真的什么都不知道啊！那贡品失窃，跟我没关系！”
“没关系？”刀疤脸冷笑一声，将一个小布包扔到他面前，“那这包‘金露凝香’的香料，怎么会出现在你值房的抽屉里？还有人看见，昨夜亥时，你鬼鬼祟祟地在库房外徘徊，这又怎么解释？”
王德海看着那包熟悉的香料，脸色瞬间惨白——那是安亲王侧妃苏氏赏给他的，说能安神，他随手就放在了值房，竟忘了销毁！
“我……我……”他张了张嘴，却一个字也说不出来。
刀疤脸没再跟他废话，对身旁的侍卫使了个眼色。侍卫立刻上前，将一根烧红的烙铁举到王德海面前，灼热的气浪几乎要燎掉他的眉毛。
“说不说？”刀疤脸的声音像淬了冰。
王德海看着那通红的烙铁，终于崩溃了，哭喊着：“我说！我说！是安亲王侧妃！是她指使我干的！”
据王德海招供，安亲王侧妃苏氏三个月前就找到了他，许以五千两白银和一处城外田产，让他配合盗窃太后寿辰的贡品。苏氏给了他一把能打开库房第一道锁的钥匙，又教他用特制的香料迷晕守卫，还承诺事后会将赃物运出宫外，绝不会牵连到他。他一时贪念起，便答应了。
“那私账呢？”刀疤脸追问，“我们查到你近三年有三笔不明大额收入，总共有五千两白银，是不是还有别的勾当？”
王德海眼神闪烁，显然还想隐瞒。刀疤脸将烙铁又往前送了送，他立刻尖叫起来：“我说！我还有本私账！藏在我家床板下面！里面记着……记着这些年我帮安亲王他们销赃的账目！”
半个时辰后，那本被油纸层层包裹的私账摆在了萧绝面前。册子是寻常的牛皮纸封面，边角却已被磨得发亮，显然用了很久。
萧绝翻开册子，里面的字迹歪歪扭扭，却记录得极为详细。某年某月某日，收到安亲王侧妃送来的“玉石三箱”，转卖给某当铺，得银三千两；某年某月某日，帮镇西王世子销赃“锦缎十匹”，得银五百两……一笔笔，一桩桩，竟牵扯出十几位宗室和官员，涉案金额高达数十万两白银！
“好大的胆子！”萧绝一拳砸在案上，震得砚台都跳了起来。他原以为只是简单的贡品失窃，没想到竟牵扯出这么多陈年旧账，安亲王这是把内务府当成他的销赃窝点了！
李德全在一旁看得心惊胆战，小声道：“陛下，这账本上的人……要不要立刻拿下？”
萧绝深吸一口气，强迫自己冷静下来：“不急。这些人里有不少是宗室，贸然动手会引起动荡。先把账本收好，继续审王德海，看看还有没有别的线索。”
他的目光落在账本最后几页，眉头忽然皱了起来。那上面记录着三笔巨额收入，每笔都在万两以上，来源却只写着“江南”二字，没有具体人名和物品。
“这三笔‘江南’的收入，是什么意思？”萧绝对刀疤脸问道。
刀疤脸立刻回道：“回陛下，属下问过王德海了，他说这是安亲王让他代收的‘孝敬’，具体是什么人送的，送的是什么，他也不清楚，只知道是从江南那边来的。”
“江南？”萧绝的指尖在“江南”二字上轻轻敲击着，眼中闪过一丝疑虑。江南富庶，尤其是盐税，向来是国库的重要来源。安亲王与江南的人有勾结？还涉及这么大数额的钱财？
他忽然想起上月户部呈上来的江南盐税账目，当时只觉得有些地方含糊不清，没太在意，现在想来，或许不是含糊不清，而是根本有问题！
“李德全，去把上月江南盐税的账目取来。”萧绝沉声道。
李德全不敢怠慢，很快就取来了厚厚的账册。萧绝将账册摊开，与王德海的私账对比着看。果然，私账上记录收到“江南孝敬”的时间，与盐税上缴国库的时间基本吻合，而盐税账目中记载的数额，比往年同期少了近三成！
“果然有问题！”萧绝的眼神瞬间变得凌厉。盐税是国家根本，江南盐税每年至少能为国库带来一百万两白银，若是少了三成，那就是三十万两！这笔钱去哪了？是被地方官贪墨了，还是……落入了安亲王等人的口袋？
若是前者，尚且好办；若是后者，那安亲王的野心就不止是销赃那么简单了——他很可能在暗中培养势力，积累钱财，图谋不轨！
漪澜苑的暖阁里，苏晓晓正抱着一个暖炉，听着系统的实时播报。
【系统提示：王德海私账曝光，涉及宗室及官员十余人，涉案金额数十万两。其中三笔巨额收入来源指向江南，与江南盐税账目存在明显出入，疑有贪腐行为。】
“啧啧，这真是拔出萝卜带出泥啊。”苏晓晓啃着苹果，一脸兴奋，【我就说安亲王没那么简单，果然跟江南有勾结。江南盐税啊，那可是块肥肉，不知道多少人盯着呢。这下有好戏看了。】
【系统提示：江南盐税近年来一直由盐运使张世昌负责，此人是安亲王的门生。】
“哦？还是安亲王的人？”苏晓晓挑眉，【这就说得通了。自己的门生负责盐税，自己在京城收钱，倒是配合得挺默契。就是不知道，这背后还有没有更大的鱼。】
她正想得入神，春桃端着一碗银耳羹走进来：“娘娘，夜深了，喝点银耳羹暖暖身子吧。”
“放那吧。”苏晓晓指了指桌子，心思还在江南盐税的事上。她知道，萧绝绝不会容忍这种贪腐行为，尤其是还牵扯到安亲王。一场针对江南盐政的风暴，怕是要来了。
承乾宫内，萧绝还在对着盐税账册沉思。江南盐税出了这么大的漏洞，绝不是张世昌一个人能做到的，背后肯定有一个庞大的利益集团。安亲王只是其中一环，或许还有更多他不知道的人牵扯在内。
若是现在就派人去查，动静太大，很可能打草惊蛇，让那些人销毁证据，甚至狗急跳墙。
“陛下，夜深了，您该休息了。”李德全小心翼翼地劝道。
萧绝揉了揉眉心：“李德全，你说，派谁去江南查这件事比较合适？”
李德全想了想：“回陛下，此事事关重大，又牵扯到安亲王，必须派一个陛下绝对信任，且行事谨慎的人去。奴才觉得，暗卫统领秦风不错，他办事向来稳妥，又熟悉江南的情况。”
萧绝点点头：“秦风确实合适。让他带几个得力的人手，秘密前往江南，不要惊动任何人，仔细查清楚江南盐税的账目，还有张世昌与安亲王的关系，以及那些失踪的盐税到底去了哪里。”
“是！奴才这就去安排！”李德全领命而去。
萧绝走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。江南，安亲王，盐税……这三者交织在一起，像一张巨大的网，笼罩在大靖朝的上空。他不知道这张网的背后，还隐藏着多少秘密，但他知道，必须亲手将这张网撕开，才能还大周朝一个清明。
“安亲王，张世昌……你们最好祈祷别被朕抓住把柄。”萧绝的声音在夜风中显得格外冰冷，“否则，朕定要你们付出血的代价！”
三日后，秦风带着几名暗卫，乔装成商人，悄然离开了京城，踏上了前往江南的路。他们没有惊动任何人，就像几颗投入大海的石子，无声无息，却带着足以掀起惊涛骇浪的力量。
而此时的江南，盐运使张世昌正在府中宴请宾客。酒过三巡，菜过五味，张世昌端着酒杯，对坐在主位的一个中年男子笑道：“李大人，这次多亏了您帮忙，那批盐才能顺利运出去，利润颇丰啊。”
那被称为李大人的男子，正是安亲王在江南的联络人。他端起酒杯，与张世昌碰了一下：“张大人客气了，咱们都是为王爷办事，理应互相照应。只是……最近京城那边好像有些不太平，听说内务府丢了贡品？”
张世昌的脸色微微一变：“确有此事，不过应该跟咱们没关系吧？”
李大人放下酒杯，眼神闪烁：“不好说啊。王爷让咱们最近收敛点，别出什么岔子。等过了这阵风头再说。”
“是，是，下官明白。”张世昌连忙应道。
他们谁也没有想到，一双无形的眼睛，已经悄然盯上了他们。一场围绕着江南盐税的调查，正在无声无息地展开。
漪澜苑里，苏晓晓正拿着一张江南地图，研究着上面的盐场分布。
【系统提示：江南主要盐场有扬州、苏州、杭州三处，其中扬州盐场规模最大，产量最高，也是张世昌重点控制的地方。】
“扬州盐场……”苏晓晓用手指点了点地图上的扬州，【看来秦风他们得先从扬州查起了。希望他们能顺利找到证据，把那些贪赃枉法的家伙一网打尽。】
她放下地图，伸了个懒腰。这场由贡品失窃引发的风波，已经远远超出了她的预料。从安亲王到江南盐税，牵扯的人越来越多，事情也越来越复杂。
【不过这样也好，一次性把这些蛀虫都挖出来，大靖朝才能更安稳。】苏晓晓心里想着，嘴角勾起一抹笑意，【就是不知道，接下来还会有什么大瓜等着我吃呢？】
窗外的阳光正好，洒在庭院里的海棠花上，一片生机勃勃。苏晓晓知道，平静只是暂时的，更大的风暴还在后面。但她并不害怕，因为她相信萧绝，相信他有能力解决这一切。
而她，只需要做好一个“吃瓜群众”，偶尔给萧绝提提“无心”的建议，就足够了。
江南的盐税案，就像一块投入湖面的巨石，已经激起了层层涟漪。而这涟漪，终将扩散到整个大周朝，引发一场翻天覆地的变化。