林星河驾着“逐星”向东飞行，速度控制在金丹中期修士的正常水准。离开微光镇约百里后，地貌开始变化。脚下原本泛着淡金色的晶粒土壤逐渐被灰白色的风蚀岩层取代，地势起伏加剧，出现大量被罡风雕琢出奇形怪状的岩柱、拱门和峡谷。
根据任务地图标注，风蚀谷位于微光镇正东三百里处，是一处因常年受特殊罡风吹拂而形成的大型谷地。谷中盛产几种风属性材料，但也因此滋生了以金属为食的蚀金蚁。
飞行途中，林星河运转《星辰锻道诀》吸收此界灵气修炼。这里的灵气中似乎蕴含着一种特殊的“活性”，每次周天运转，混沌金丹都会微微震颤，仿佛在欢呼雀跃。他估计，以此界灵气浓度和品质，修行速度至少是下界的五倍以上。
两个时辰后，一片延绵数十里的灰白色峡谷群出现在视野中。谷口处立着一块风化严重的石碑，依稀可见“风蚀谷”三个古字。林星河落下飞剑，徒步进入。
谷内景象颇为奇特。罡风常年呼啸，在岩壁上刻出层层叠叠的纹路。风中夹杂着细微的金属碎屑，打在护体灵光上发出叮当轻响。林星河展开量子神识，高维感知迅速扫描周边环境。
“西北方向三里，有微弱生命波动聚集，应是蚀金蚁巢穴所在。”他辨认方向，朝那处走去。
沿途，林星河注意到谷中生长着一些特殊植物。一种叶片如刀锋般锋利、通体银白的“风刃草”；一种扎根岩缝、顶端结着青色果实、随风摇曳的“风灵果”；还有在背风处成片生长、散发金属光泽的“铁线苔藓”。
这些都是任务信息中未提及的。林星河小心采集了几株样本，放入储物戒中，或许能卖给炼器坊或药铺。
接近蚁巢所在区域时，空气中开始弥漫淡淡的金属腥味。转过一处岩壁，眼前的景象让林星河微微挑眉。
前方岩壁上，一个直径约两丈的不规则洞口向内延伸。洞口周围，密密麻麻的蚀金蚁正在忙碌。这些蚂蚁通体暗金色，约莫拇指大小，口器锋利如钳，正在啃食岩壁上裸露的金属矿脉。
更引人注目的是，洞口旁散落着一些残缺法宝碎片——显然是之前来清理蚁巢的修士遗落，如今已被蚀金蚁啃得坑坑洼洼。
“任务说明中提到，这处巢穴规模较小，蚁后预计金丹后期实力。”林星河心中盘算，“但看这洞口大小和蚁群数量，似乎比描述的要大一些。”
他并未贸然动手，而是先取出任务附赠的驱蚁药粉。这是一种灰白色粉末，散发刺鼻气味。林星河洒了一些在周身，蚀金蚁果然纷纷避让，不敢靠近。
随后，他运转量子神识，深入洞穴探查。
神识穿透层层岩壁，在洞穴深处“看到”了复杂的通道网络。主通道斜向下延伸约五十丈后，分出十余条岔路。其中一条最宽的通道尽头，有一个宽敞的洞穴，里面趴着一只体型硕大的蚁后，体型足有脸盆大小，腹部鼓胀，散发着接近元婴初期的波动！
“不是金丹后期，是假婴境界！”林星河心中一凛。
假婴境界，介于金丹圆满与元婴初期之间，实力远超寻常金丹圆满修士。更麻烦的是，蚁后周围拱卫着上百只体型更大的兵蚁，每一只都有筑基后期或者假丹的实力。
这已经超出了任务描述的难度。难怪报酬有二十五块上品灵石，恐怕之前接任务的修士，要么失败而归，要么付出了不小代价。
林星河略作思索，并未退缩。他身怀《太初混沌剑诀》，更有量子神识辅助，对付假婴境界的蚁后虽有些棘手，但并非不可为。更何况，这也是一次检验自身实力的机会。
他先在洞口周围布置了一个简易的警戒阵法，以防清理过程中有其他妖兽或修士干扰。随后取出“逐星”，剑身泛起淡淡的灰银色。
“先从外围开始。”
林星河身形一动，化作一道流光冲入蚁群。他并未动用全力，只以金丹中期的修为施展基础剑诀，每一剑都精准刺穿蚀金蚁的头部关节——那是它们甲壳最薄弱之处。
剑光闪烁间，数十只蚀金蚁应声倒地。但更多蚂蚁从洞穴中涌出，如金色潮水般扑来。
林星河且战且退，将蚁群引向一处狭窄的岩缝。待蚁群大量涌入后，他反手撒出大把驱蚁药粉。刺鼻气味弥漫，前排蚂蚁顿时混乱，与后方冲来的蚁群挤成一团。
趁此机会，林星河催动“逐星”。
一道弧形剑光横扫而出，这是《星辰锻道诀》中附带的基础剑招，虽不如《太初混沌剑诀》精妙，但配合逐星的特性，威力不俗。
剑光所过之处，数十只蚀金蚁被拦腰斩断，暗金色的体液喷溅而出。这些体液竟有轻微腐蚀性，溅到岩石上发出滋滋声响。
林星河皱眉，加大护体灵光强度。他一边继续清理外围蚁群，一边分心观察蚁穴动向，蚁后似乎察觉到外界变故，正在调动更多兵蚁向洞口聚集。
“不能拖延太久，否则蚁群会越聚越多。”
林星河心念一动，从储物戒中取出一枚拳头大小的赤红色晶石，这是在修真界时获得的“地火晶”，蕴含狂暴火系能量。他原本打算留着炼器用，此刻却有了新主意。
他一边与蚁群周旋，一边在地面刻画简易的爆裂阵法。量子神识精确计算阵纹走向和能量节点，不到半盏茶时间，一个覆盖三丈方圆的临时法阵便已完成。
随后，林星河将地火晶置于阵法核心，身形急退。
“爆！”
法阵激发，地火晶内的狂暴能量被瞬间引动。
“轰隆！”
赤红色的火焰冲击波以阵法为中心炸开，高温气浪席卷四周。涌入岩缝的数百只蚀金蚁在烈焰中化作飞灰，连坚硬的金属甲壳都被熔化成液态。
爆炸余波平息后，岩缝内一片狼藉。残余的蚀金蚁似乎被震慑，暂时不敢再涌出。
林星河趁机服下一颗回气丹药，恢复消耗的灵力。刚才那一击消耗不小，但效果显着，外围蚁群已清理大半，剩下的暂时不足为惧。
他提剑走向洞穴入口。洞口处，十几只体型更大的兵蚁正严阵以待，每只都有巴掌大小，口器开合间发出金属摩擦的刺耳声响。
“看来得动点真格的了。”
林星河眼神一凝，混沌金丹加速旋转，灵力灌注“逐星”。剑身隐隐有剑鸣声响起。
他身影一闪，主动冲入兵蚁群中。
这一次，剑招变得凌厉许多。逐星如游龙穿梭，每一剑都精准点中兵蚁甲壳的薄弱处，这是量子神识在战斗中实时分析的结果。高维感知让林星河能“看”到甲壳的能量流动薄弱点，攻击效率倍增。
十息之内，十几只兵蚁尽数毙命。
林星河不做停留，纵身跃入洞穴。通道内光线昏暗，但对于拥有量子神识的他来说与白昼无异。他沿着主通道快速突进，沿途遇到的零散蚀金蚁都被一剑解决。
五十丈距离转瞬即至。当林星河冲入蚁后所在的主洞穴时，眼前的景象让他微微一愣。
洞穴约莫十丈见方，顶部有天然形成的晶石散发微光。蚁后趴在洞穴中央的石台上，腹部鼓胀，周围有上百只精锐兵蚁护卫，这些都不出意料。
意外的是，洞穴角落里竟然堆着不少东西：十几件残缺法器、几块未完全被啃食的金属矿石、甚至还有几本破损的书籍和一个黯淡的储物袋。
显然，这些是之前来此的修士遗物。蚀金蚁只吃金属，其他物品便堆积在此。
更让林星河注意的是，洞穴岩壁上隐隐有符文闪烁，那是一种古老的禁制残留，似乎与炼器有关。
“此地……不简单。”林星河心中暗道。
但此刻不容细想。蚁后已发现入侵者，发出尖锐的嘶鸣。上百只精锐兵蚁如潮水般涌来，甲壳更加厚重，口器更加锋利。
林星河深吸一口气，将逐星横在胸前。
逐星剑身泛起一层灰银色光泽，剑鸣声变得低沉浑厚。
林星河身影如电，冲入蚁群。这一次，剑招不再是精准点刺，而是大开大合。灰银色剑光所过之处，兵蚁甲壳如纸糊般被撕裂，暗金色体液四溅。
他有意控制着战斗节奏，既展现足够实力快速清理兵蚁，又不至于太过惊世骇俗。每一次出剑都看似艰难，却又恰到好处地解决敌人。
二十息后，最后一只兵蚁倒地。
蚁后终于坐不住了。它庞大的身躯从石台上立起，腹部蠕动，喷出一股暗金色的酸液。
林星河早有防备，身形急闪。酸液溅在岩壁上，竟将岩石腐蚀出一个深坑。
“好强的腐蚀性！”
他不敢大意，催动逐星。
“去！”
剑光如流星射向蚁后头部。蚁后急忙抬起前肢格挡，但那对足以抵挡法宝劈砍的金属肢体，在灰银色剑光面前竟被洞穿！
剑光余势不减，刺入蚁后头颅。
“吱——！”
凄厉的嘶鸣响彻洞穴。蚁后疯狂挣扎，但生机已快速流逝。十息后，庞大的身躯轰然倒地，抽搐几下便不再动弹。
林星河收剑而立，微微喘息。这一战他消耗不小，但还在可控范围内。
确认蚁后已死后，他开始检查洞穴。先是收集了蚁后和兵蚁的甲壳，这些都是上好的炼器辅材，价值不菲。特别是蚁后的甲壳，足有脸盆大小，通体暗金，质地坚硬却又有韧性，是炼制防御法宝的好材料。
随后，他走向那堆遗物。残缺法宝大多已被腐蚀得不成样子，但其中几件还能辨认出原本形制。林星河拿起一柄断剑，剑身虽残缺，但材质是罕见的“星纹钢”，只是炼制手法粗糙，浪费了材料。
“可惜了。”他摇摇头，将还能用的材料收起。
那几本破损书籍倒是让林星河眼睛一亮。一本是《基础炼器手法详解》，一本是《第七环带常见妖兽图鉴》，还有一本竟是《微光镇百年纪事》的残卷。
他大致翻阅，《基础炼器手法详解》中记载的许多技巧比他已知的更精妙；《妖兽图鉴》则详细介绍了第七环带常见妖兽的特性和弱点；而《微光镇百年纪事》中，竟然提到了西北旧区星火坊的事故详情！
林星河心中一动，将书籍小心收好。那个黯淡的储物袋已失去禁制，里面只有几块中品灵石和一张泛黄的地图，地图上标注着风蚀谷几处资源点，其中一处用红笔圈了起来。
“这是……之前来此的修士留下的探矿图？”
林星河对照自己手中的任务地图，发现红圈标注的位置在风蚀谷深处，距离此地约二十里。地图旁还有一行小字：“疑似‘风灵晶矿脉’，但守护妖兽强大，慎入。”
风灵晶，风属性中品灵石，对修炼风系功法或炼制风属性法宝都有大用。
林星河沉吟片刻，决定去看看。但在此之前，他先要完成清理巢穴的任务。
他在洞穴内仔细检查，确认没有遗漏的蚁卵或幼蚁，蚀金蚁繁殖力极强，若留下隐患，几个月后又会形成新巢穴。随后在洞口布置了一个警戒符，以防其他妖兽占据此地。
做完这一切，天色已近黄昏。林星河在洞穴中找了个干净角落，布下简易防御阵法，开始打坐恢复。
运转《星辰锻道诀》时，他惊讶地发现，此地的风属性灵气异常活跃。混沌金丹吸收这些灵气后，竟隐隐生出一丝变化，金丹表面浮现出淡青色的风系纹路！
“这是……灵根属性在适应环境？”林星河心中明悟。
混沌五行灵根本就包罗万象，如今在风蚀谷的特殊环境中，自动开始吸收转化风属性灵气，使金丹特性更加全面。
他索性放开限制，全力吸收此地灵气。三个周天后，不仅灵力尽复，修为还有了一丝明显精进，距离金丹后期又近了一步。
“看来在这样的特殊环境中修炼，事半功倍。”林星河暗自点头。
调息完毕，他取出那几本书籍仔细阅读。
《基础炼器手法详解》中记载的许多技巧让他受益匪浅。此界炼器之道果然更加系统完善，从材料处理到火候控制，从阵纹刻画到法宝温养，都有详细规范。
《妖兽图鉴》则让他对第七环带的危险有了更清晰认识。除了蚀金蚁，还有熔岩兽、幻音蝶、幽影狼等数十种常见妖兽，各有特性和弱点。
最让他在意的是《微光镇百年纪事》残卷。书中记载，百年前星火坊事故并非简单的炼器失误，而是与一次“地火暴动”和“星力异常”有关。事故后，有人在废墟中发现过“星光闪烁的奇异碎片”，但不久后便消失无踪。
“星光闪烁的碎片……难道是青铜片之类的信物？”林星河心中猜测。
夜色渐深，七色光环在谷口天空轮转。林星河结束阅读，决定明日再去探索那处疑似矿脉。
他躺在防御阵中，一边警惕四周，一边整理今日收获。
这一战，他获得了价值不菲的蚀金蚁甲壳，特别是蚁后甲壳，至少能卖十块上品灵石。加上任务报酬二十五块，就是三十五块上品灵石，足够他在微光镇生活一段时间。
更重要的是，他对自身实力有了更清晰定位。在不暴露底牌的情况下，他能应付假婴境界的对手；若动用“剑灭元婴”，甚至能威胁元婴中期修士或者元婴后期修士。这让他对在跃迁界的生存有了更多信心。
“明日探索完矿脉，便回微光镇。先兑换灵石，购买些炼器材料，尝试炼制几件法宝看看。”林星河规划着，“若炼器水平得到认可，就去炼器师协会参加考核。有了正式身份，赚钱和获取情报都会更容易。”
想着想着，他沉沉睡去。
谷中罡风依旧呼啸，但防御阵内一片安宁。而在风蚀谷深处，那处被红圈标注的地方，隐约有青色光华在夜色中闪烁，仿佛在等待着有缘人的到来。