王秀芬留下的那袋糖炒栗子，像一块冷却的、带着甜腻外壳的石头，压在林淑慧的心口。她无心收拾，也无心做任何事，只是在客厅里漫无目的地踱步，脑子里反复回响着那句“我们给你算工钱”。每一种可能的回应，似乎都指向一个让她不适的结局。
直接拒绝？怕是会彻底伤了和王秀芬几十年的情分，也让李家陷入更大的忙乱——他们会不会怪秀芬办事不力？
勉强接受？那层被金钱度量过的关系，就像掺了沙子的米饭，往后每一口都硌得慌，她将永远无法在王秀芬家自在地做回“林淑慧”，而只能是一个“优惠的帮手”。
正当她心绪纷乱、无所适从之时，手机“叮”一声响了，是苏曼发来的语音。
“阿姨，在干嘛呢？今晚月色会特别好，要不要去公园夜徒？就我们俩，走走路，说说话。您一个人晚上出门不方便，我开车到您楼下接您！”
苏曼的声音清亮活泼，像一道光，骤然照进了林淑慧沉闷的心房。
夜徒？这对林淑慧来说，是个新鲜又略带冒险的提议。她所有的公园活动都严格遵循着“晨练”的节奏，日出而行，日升而归，仿佛那是刻在老年人骨子里的作息律令。夜晚的公园，属于年轻人，属于跳广场舞的团队，对她而言，是有些陌生的领域。
她犹豫了一下。但旋即，一种破罐子破摔的冲动，或者说，是一种强烈想要逃离眼下这令人窒息困境的欲望，让她迅速做出了决定。
“好。” 她回复道，甚至没有多余的客套。
她想，如果家里不是这样空荡荡，如果老伴还在，他大概会皱着眉说“晚上出去不安全，别瞎跑”；如果儿女在跟前，也会用担心的语气劝阻“妈，天黑了就别出去了”。正是这绝对的“空巢”，剥夺了她天伦之乐的同时，也意外地给了她一种近乎残忍的自由——她可以不必向任何人报备，不必担心任何人担忧，只需对自己负责。
这自由，带着孤独的凉意，却也有一丝决绝的力量。
苏曼的车很快到了楼下。坐进副驾驶，看着窗外飞速掠过的、与白日里截然不同的都市夜景，林淑慧感到一种久违的、仿佛“出格”般的轻微刺激。
夜晚的清漪公园别有一番韵味。白日的喧嚣沉淀下来，路灯在蜿蜒的小径上投下昏黄柔和的光晕，湖面倒映着疏朗的星月和远处城市的霓虹，显得幽深而静谧。三三两两的夜跑者从身边掠过，也有和他们一样悠闲散步的人，大多是成双成对，或是一家几口。
苏曼放慢脚步，陪着林淑慧沿着湖边慢慢走。她没有急着说话，只是享受着这份宁静。
走了一段，林淑慧望着黑丝绒般沉静的湖面，终于开口，声音在夜色里显得有些飘忽：“小苏……昨天，王秀芬来找我了。”
“嗯？”苏曼侧头看她，眼神在路灯下显得很专注，“是为她家的事吧？”
林淑慧叹了口气，将王秀芬那番“付费帮忙”的请求，以及自己内心的挣扎、失望和为难，原原本本地说了出来。她说得很慢，时而停顿，试图准确地描述那种被放在秤上衡量的感觉。
苏曼一直安静地听着，没有打断，只是在她语气激动时，轻轻拍拍她的手臂。
等林淑慧说完，长长舒出一口气，仿佛卸下了一半的重担，苏曼才缓缓开口：
“阿姨，我完全理解您的感受。这不是钱多钱少的问题，这是边界和尊重的问题。”她的声音很平静，带着分析事的冷静，“王阿姨家，特别是她儿媳，想用一点低于市场价的‘友情费用’，来购买您长期的、随叫随到的‘友情付出’。这本质上，是把一场基于情谊的互助，变成了一场算计清晰的交易，而且他们还想占点便宜。”
这话像一把精准的手术刀，剖开了那层温情脉脉的伪装，直指核心。林淑慧怔怔地听着，觉得苏曼说出了她心中模糊感受到却无法清晰表达的东西。
“王阿姨夹在中间，确实为难。但她的为难，不应该由您来无限度地买单。”苏曼继续道，“您珍惜几十年的友情，这很好。但健康的友情，不应该建立在一方不断牺牲和妥协的基础上。您如果这次勉强答应了，往后呢？他们会习惯您的‘帮忙’，任何一次您的‘没空’，都可能被解读为‘拿了钱还不尽心’。”
林淑慧的心一点点沉下去，又一点点亮起来。沉下去是因为苏曼描绘的未来如此真实而令人窒息；亮起来是因为，有人如此透彻地理解了她，并帮她理清了那团乱麻。
“那……我该怎么办？”她几乎是下意识地问，带着寻求指引的渴望。
“阿姨，您首先得想清楚，您自己想要什么？”苏曼停下脚步，面对着她，目光清澈，“您是缺那点钱吗？还是，您只是害怕拒绝之后，失去那份热闹，失去王阿姨这个朋友，或者……害怕面对拒绝之后，更加空洞的生活？”
每一个问题，都像重锤，敲打在林淑慧心上。她沉默着，在心里默默回答：不，她不那么缺钱。她害怕的是孤独，是那份情谊变质后的失落。
“真正的朋友，会理解您的选择，也会尊重您的界限。”苏曼语气坚定起来，“您完全可以委婉但明确地拒绝。就告诉王阿姨，您很愿意作为朋友去偶尔看看她，搭把手，但作为一份固定的、付费的工作，您不能接受。这不合适，也会影响你们的感情。”
夜色渐浓，轻柔的夜风悄然拂过，携带着湖面上泛起的丝丝微凉，缓缓浸润着四周的空气。林淑慧静静地站在湖畔，目光落在身旁的苏曼身上。苏曼那张年轻而充满朝气的脸庞，在朦胧的月光下显得格外生动，透着一股难以言喻的力量感。林淑慧的心中，原本摇摆不定、左右徘徊的思绪，仿佛在这股力量的感染下，逐渐找到了一个稳定的支点。那颗悬而未决的秤砣，似乎在这微妙的瞬间，悄然归位，趋于平衡。
“我明白了……”她轻声说，感觉堵在胸口的那团东西，正在慢慢化开。
苏曼看着她如释重负的表情，笑了起来，重新迈开步子：“阿姨，您别为这事烦心了。您值得更好的生活方式。说到这个啊……”
她故意拉长了语调，卖了个关子，眼睛在夜色里闪闪发光。
“我还是有一个建议，或许您会感兴趣。”