晨光初露，北安门内已聚了二十余人。陈镇一方十名侍卫，皆是精壮老练之辈，腰挎长刀，神情肃穆。秦羽这边，周平领着四名挑选出来的侍卫，虽人数少，但个个眼神锐利，步履轻稳，显然功夫不弱。秦羽一身利落青衫，腰悬佩刀与太子玉佩，神色平静，看不出喜怒。
陈镇见人到齐，上前两步，对众人朗声道：“今日奉太子殿下口谕，清查天禄阁旧址防火隐患，兼带清点积存旧物。尔等需仔细查验各殿阁梁柱、堆放之物，留意火烛风险，登记异常。天禄阁荒废多年，结构可能不稳，务必小心脚下，两人一组，不得单独行动。秦副统领，你看还有什么要补充的？”
秦羽微微摇头：“陈统领安排甚是周全。诸位兄弟，仔细当差，若有不明之处或发现蹊跷，即刻示警，切莫擅作主张。”
“出发！”陈镇大手一挥，队伍便朝着皇城西北角行去。
天禄阁位于宫城最西北隅，紧邻高大的宫墙，再往外便是北安门外街市。这里树木格外茂密，阳光被层层枝叶遮挡，即便在白日，也显得阴森幽暗。一片占地颇广的建筑群隐在树影深处，朱漆剥落，瓦缝生草，透着一股衰败死寂的气息。只有正门处歪斜的“天禄阁”匾额，还能依稀辨出昔日的皇家气派。
门口果然只有两个须发皆白、昏昏欲睡的老太监守着，见了陈镇亮出的东宫令牌和说明来意，忙不迭地打开生锈的锁链，推开吱呀作响的厚重木门，一股浓郁的灰尘和霉味扑面而来。
众人掩住口鼻，鱼贯而入。前庭空旷，铺地的青石缝隙里杂草丛生。正殿高大却昏暗，里面胡乱堆着些破损的桌椅、屏风、布满蛛网的卷缸，并无甚特别。
“分开查看，两人一组。正殿、左右偏殿、后厢房、库房，一处都不要遗漏。”陈镇下令，又对秦羽道，“秦老弟，你我带几个人，去后面那片连廊和旧书库看看？听说那里早年存放过不少奇巧玩意。”
“好。”秦羽点头，示意周平带两人跟上自己与陈镇，其余人分组散开探查。
穿过正殿侧门，是一条长长的昏暗连廊，廊顶有些地方已经塌陷，露出朽烂的椽子。连廊尽头连着几间低矮的厢房和一座两层的小楼，据说是当年的书库和匠作间。
空气中那股灰尘霉味中，似乎还夹杂着一丝极淡的、难以形容的气味，有点像铁锈，又有点像硝石，很轻微，若非秦羽刻意留意，几乎难以察觉。他不动声色，目光扫过地面。连廊地上积灰甚厚，但仔细看，有些地方的灰尘似乎有被轻微扫动或踩踏过的痕迹，并非均匀覆盖，而且痕迹较新，不像是经年累月自然形成。
“陈统领，你看这地面。”秦羽停下脚步，指着地上一处隐约的鞋印轮廓，“像是近期有人走过。”
陈镇蹲下身，仔细看了看，点头道：“确实。许是看守的老太监偶尔进来？或者……真有宵小潜入？”他站起身，神色凝重了些，“都打起精神，小心些！”
一行人更加警惕。走到书库小楼前，木门虚掩，门轴处有明显的、新鲜的摩擦油渍。秦羽与陈镇对视一眼，陈镇示意一名侍卫上前，缓缓推开木门。
“吱呀——”令人牙酸的声音在寂静中格外刺耳。楼内比外面更加昏暗，只有高处几扇破窗透入些许微光，照出空气中飞舞的尘糜。一楼堆满了蒙着厚灰的破旧书架和散落一地的腐朽书卷，并无异常。
“上楼看看。”陈镇道。
楼梯是木质的，踩上去发出不堪重负的呻吟。二楼同样空旷，靠墙有几个空荡荡的大柜子，地上散落着些破烂的毡布和木箱碎片。然而，秦羽的目光立刻被墙角一处吸引了——那里堆着几个不起眼的麻袋，麻袋口没有扎紧，露出里面黑乎乎、块状的东西，旁边地上，有一些洒落的、亮晶晶的粉末。
石髓粉！还有那麻袋里的，像是……木炭？或是某种矿石？
周平也看到了，眼神一凝，看向秦羽。秦羽微微摇头，示意稍安勿躁。
陈镇也注意到了，他走过去，用刀鞘拨弄了一下麻袋里的东西，又沾了点地上的粉末闻了闻，眉头紧锁：“这是……炭？这粉末……有点怪味。不像寻常灰尘。”他回头看向秦羽，“秦老弟，你看这像什么？”
秦羽走上前，也装作仔细观察，道：“像是某种矿物碎末。此地潮湿，或许是从墙皮或旧物上剥落下来的？”他故意说得轻描淡写。
陈镇不置可否，站起身，环视四周：“这楼上看起来也没什么。许是当年留下的杂物。”他走到窗边，看了看外面，“后面还有个小院和几间作坊，去那边看看。”
下了楼，从书库后门出去，是一个荒草丛生的小院，院子角落还有一口枯井。院墙另一侧，连着几间低矮的瓦房，门窗大多破损。
就在他们走向那几间瓦房时，秦羽耳尖微动，似乎听到最里面那间房内，传来一声极其轻微的、像是金属磕碰的“叮”声，瞬间即逝。
他脚步未停，却给周平递了个眼色。周平会意，稍稍放慢脚步，落后了半个身位，手已按在了刀柄上。
陈镇似乎毫无所觉，径直走到第一间房前，推门查看。里面堆着些破烂的瓦罐陶胚，似是当年匠人试烧废品。
查看完两间，到了最里面也是最大的那间房前。房门紧闭，但门楣和门槛处灰尘较少，显然近期有开合。陈镇伸手推门，门从里面闩住了。
“里面有人？”陈镇高声道，“东宫查检，开门！”
里面寂静无声。
陈镇脸色一沉，退后一步，对身边一名魁梧侍卫示意。那侍卫上前，沉肩用力一撞！
“砰！”并不结实的木门应声而开，门闩断裂。
灰尘飞扬中，众人看清了屋内情形——这屋子比外面几间都宽敞，靠墙放着几个破损的工作台，台上散落着些锈蚀的工具、零碎的铁片、铜线。地上同样有杂乱的脚印和搬运重物的拖痕。而在屋子最深处，堆着一大堆用油毡布盖得严严实实的东西，形制不一，大小不同，不知是何物。
秦羽一眼就看出，那些油毡布是新的，与这满屋的陈旧格格不入。而且，空气中那股铁锈硝石混合的怪味，在这里明显浓郁了许多。
陈镇带人走近那堆油毡布覆盖物，用刀鞘小心翼翼地去挑边缘的毡布。秦羽与周平也缓缓靠近，全身戒备。
就在毡布被掀开一角，露出下面似乎是某种木质和金属结合的、结构复杂的支架时，异变陡生！
“嗖！嗖！嗖！”数道凌厉的破空之声骤然从屋梁上方袭来！竟是七八支短小的弩箭，直射向陈镇、秦羽等为首几人！
“小心暗箭！”秦羽低喝一声，早已警觉的他身形疾闪，避开射向面门的一箭，同时拔刀出鞘，格开另一箭。周平与其余侍卫也反应迅速，或闪避或格挡，叮当声响中，弩箭大多落空，只有陈镇身边一名侍卫躲闪不及，被射中肩头，闷哼一声。
“什么人？！出来！”陈镇怒喝，挥刀护住身前，目光锐利地扫向屋梁。
屋梁上黑影晃动，竟跃下三名蒙面黑衣人，身手矫健，落地无声，手中各持短刃或分水刺，一言不发，直接扑杀过来！与此同时，那堆油毡布后面也猛地站起两人，同样蒙面，手持钢刀，堵住了通往门口的路径。
“果然有埋伏！拿下他们！”陈镇厉声道，率先迎上一名黑衣人。
狭小的屋内顿时刀光剑影，呼喝声、兵器碰撞声响成一片。对方虽然只有五人，但个个身手狠辣，招式刁钻，配合默契，显然训练有素。秦羽与一名使分水刺的黑衣人缠斗，对方招式阴毒，专攻下盘和关节，秦羽以稳健刀法应对，一时难分胜负。他留意到，这些黑衣人似乎并不以杀伤为目的，更多的是在阻拦和拖延，且战且退，向那堆油毡布后方移动。
“别让他们毁了东西！”陈镇看出意图，猛攻几刀，逼退面前黑衣人，想冲向油毡布。
一名黑衣人却甩手掷出几枚黑乎乎、鸡蛋大小的圆球，砸向地面和油毡布附近。“嘭！嘭！”几声闷响，圆球炸开，爆出大团浓密呛人的灰白色烟雾，瞬间弥漫整个房间，视线受阻，呼吸也感到困难。
“烟里有毒！掩住口鼻！”秦羽急喝，想起周平准备的湿布巾，连忙示意。周平迅速掏出湿巾分给附近同伴。
烟雾中，只听几声急促的脚步声和器物碰撞声，以及陈镇的怒喝：“拦住他们！”
待烟雾稍散，只见那堆油毡布已被掀开大半，露出下面几个形状怪异、像是大型弓弩和投石机结合体的金属木制结构，还有几个密封的陶罐，不知装着什么。而五名黑衣人已不见踪影，屋后墙面上，一个原本被旧柜子遮挡的、黑黝黝的洞口赫然在目，显然是一条暗道！
“追！”陈镇抹了把被烟呛出的眼泪，就要带人冲入暗道。
“陈统领且慢！”秦羽拦住他，“暗道情况不明，恐有机关埋伏。当务之急，是先控制此地，查清这些机括物件，并立刻封锁天禄阁所有出入口，上报太子殿下！”
陈镇喘着粗气，看了看那幽深的暗道，又看了看地上奇形怪状的机括和陶罐，冷静下来：“秦老弟所言极是！王猛，你速带三人回去调兵，封锁天禄阁所有出口，许进不许出！其余人，仔细搜查此屋及周边，看看有无其他线索或暗道出口！”
秦羽也吩咐周平：“协助陈统领的人搜查，重点查看这些机括和陶罐，但勿要轻易触碰，尤其小心火烛！”
众人应命。秦羽走到那洞口前，向内望去，黑沉沉一片，深不见底，有阴冷的风从里面吹出，带着土腥味。这暗道显然经营已久，且出口恐怕不在天禄阁内。
他蹲下身，在洞口边缘发现了一点踩踏的泥土，捡起旁边一根黑衣人遗落的、用来拨开油毡布的木棍，小心地拨弄了一下泥土，里面似乎混着一点暗红色的、像是干涸血迹的斑点，还有一丝非常淡的、特殊的腥气。
不是人血的味道……更像是什么动物？秦羽蹙眉。
这时，搜查的侍卫在屋角一个破损的瓦罐下，发现了几张被揉皱的纸，上面用炭笔画着些凌乱的线条和符号，像是某种结构草图，旁边还有些难以辨认的标记。秦羽接过一看，心中一震——这些线条，与他记忆中某些兵书上描述的“猛火油柜”、“火箭匣”的构造原理图，有几分神似！而那些标记，虽然潦草，但其中一个扭曲的火焰纹样，与他怀中的银牌纹路隐约呼应！
“大人！这里有发现！”另一名侍卫在屋外小院枯井边喊道。
秦羽与陈镇连忙出去。只见那侍卫指着枯井井沿：“这里有新的绳索摩擦痕迹，井口边的杂草也有踩踏。属下往下看了看，井似乎不深，底下好像有东西。”
陈镇命人找来绳索火把，一名身手灵活的侍卫系绳下去探查。不多时，下面传来声音：“统领！井底是干的，有通道！旁边堆着些空麻袋和工具，还有……还有一个没烧完的火把和些吃剩的干粮！通道往北边去了，看不到头！”
果然！这枯井是另一个出入口，或者至少是连通暗道的通风口和物资转运点！
“秦老弟，看来咱们捅了马蜂窝了。”陈镇脸色阴沉，“此地就是贼人巢穴之一！这些机括，还有井下的通道……他们图谋不小啊！”
秦羽正欲说话，忽听天禄阁前庭方向传来一阵喧哗和急促的脚步声，间杂着呼喝：“什么人？！站住！”
“是王猛他们？不对，还有别人！”陈镇与秦羽对视一眼，心中同时一紧，立刻带人向前庭赶去。
刚冲出连廊，只见前庭中，王猛带着三名侍卫，正与另一队约十余人对峙。那队人穿着巡城司的兵服，为首的是个面色冷峻的校尉，手按腰刀，身后士兵刀出半鞘，气氛剑拔弩张。
“怎么回事？！”陈镇上前，沉声喝问。
王猛急道：“统领！属下正要出去调兵，刚到门口，就撞见这位巡城司的韩校尉带人过来，说是接到附近街坊举报，昨夜看到天禄阁方向有不明火光和异响，特来巡查！属下亮明身份，他们却执意要进来查看！”
那韩校尉上前一步，对陈镇抱拳，语气却强硬：“陈统领，卑职奉命巡查皇城外围治安。天禄阁虽在宫内，但紧邻北安门，若有贼人潜入或火患，恐殃及宫外街市。既然东宫在此查检，不知可发现异常？卑职需入内核实，以便回禀上官。”
他的目光，似有意无意地扫过秦羽等人身上沾染的灰尘和打斗痕迹，又掠过他们手中的兵器。
陈镇面色一沉。巡城司的人来得太“巧”了！而且态度强硬。是单纯履行职责，还是……有人通风报信，来打探甚至搅局？
秦羽冷眼旁观，心中警兆大作。地火门的巢穴刚被发现，暗道尚未追踪，巡城司的人就“恰好”赶到。这绝非偶然。难道巡城司里，也有他们的人？或者，是幕后黑手动用其他力量，来施压或毁灭证据？
陈镇会如何应对？是强硬阻拦，还是妥协放行？而这韩校尉，是真的来巡查，还是别有目的？
庭院中，双方对峙，空气仿佛凝固。阳光透过树梢，投下斑驳晃动的光影，却驱不散那弥漫开来的、更深沉的寒意。