铜钱在手，秦羽连夜召集周平与梅姑。烛火下，三人密议。
“韩猛之死必是灭口。”秦羽沉声道，“鹞鹰以此示警，或引我入局。我们须反其道而行——明查韩猛，暗捕鹞鹰。”
“如何捕？”梅姑问，“此人潜藏二十年，毫无破绽。”
“有破绽。”秦羽拈起铜钱，“此钱磨刃，非常人所为。边缘薄如纸，需特殊工具反复打磨。查京城所有铁匠铺、金银匠铺，近三月谁打造或购买过极细的锉刀、磨石。”
周平点头：“属下即办。”
“另，韩猛生前最后三日行踪，细到每刻。”秦羽令梅姑，“青鸾能入影卫值房否？”
“有一人，膳房帮厨，每日送餐至影卫。”梅姑道，“他可留心。”
“让他留意韩猛遗物被何人动过，尤其文书、私物。”
二人领命去。秦羽独坐室中，将铜钱凑近鼻尖——除血腥味，还有一丝极淡的草药香，似薄荷混合艾草。此味不寻常。
他取刀刮下钱孔内少许残垢，以纸包好，天明后密送太医署相熟太医辨查。
四更天，周平回报：“大人，铁匠铺有线索。城南‘陈记铁铺’老板称，半月前一蒙面客订制一套微型锉刀，要求刃口极薄，能磨钱币。他留了样，正是此形制。”
“可描述蒙面客？”
“身高中等，偏瘦，右手虎口有旧疤，说话带北地口音。”周平道，“老板多问一句，对方即瞪目，杀气慑人，遂不敢再言。”
虎口疤，北地口音。秦羽想起一人——三年前因“冲撞上官”被革职的北境军器监主事，胡三刀。此人擅制械，虎口有试刀留下的旧伤。
“胡三刀如今何在？”
“革职后居城西贫民巷，以打零工为生。但上月邻居言，他忽阔绰，搬走了，去向不明。”
“追查其下落。”
天明，梅姑亦报：“韩猛遗物已被莫七副统领封存，但膳房小役见昨夜有一生面孔内侍趁乱入值房，翻查韩猛床铺。小役机警，记下那人耳后有颗黑痣，左撇子。”
左撇子、耳后黑痣。秦羽速翻青鸾名册，未果。命梅姑密查宫中所有内侍特征。
午后，太医署回信：残垢含“冰片、薄荷、三七”等药材碎末，是金疮药配方，但多了一味“鬼箭羽”——此物罕见，南疆特有，活血化瘀效强，亦可用于镇毒。
鬼箭羽……秦羽想起母亲医书中提过，此药可压制蛊毒发作。
难道鹞鹰身中蛊毒，需常备此药？或他以此药控制他人？
思绪纷乱间，燕十三第二封密信至。信中言，已与囚将陈拓接触。陈拓神智半清，断续透露：三年前那场伏击是圈套，军中有人通敌，故意泄行军路线。他被俘后，地火宗逼问北境布防图，未果，便以蛊控之，欲炼为傀儡。营地内空棺确为炼尸之用，但所炼非普通尸，而是“活尸”——以蛊控活人，抹去神智，成悍不畏死的杀戮傀儡。
地火宗已炼成二十余活尸，藏于北境各隐秘处，待令而动。
燕十三已探得三处藏尸点，请示是否剿灭。
秦羽疾书回令：“暂勿动，以免打草惊蛇。继续监视，查清操控之法及号令方式。务必保证陈拓安全，他是重要人证。”
信刚送出，宫中传旨：陛下召见。
养心殿内，皇帝靠榻，面色仍白，但眼神清明。“秦爱卿，北境密报，北狄可汗遣使递国书，言愿和谈，止兵戈。”
秦羽心疑：“北狄陈兵十万，忽要和谈？”
“国书写得恭顺，称此前误会，皆因李甫挑唆。今李甫已死，愿重修旧好。”皇帝咳嗽数声，“朕欲派使团赴北狄，爱卿以为谁人可任正使？”
“此乃大事，需老成持重之臣。”秦羽谨慎道。
“朕属意礼部尚书王振。然……”皇帝看他，“朕想让你为副使，暗中查探北狄虚实，尤其李甫是否真潜逃彼处。”
秦羽一怔。此去北狄，少则数月，京城局势恐生变。
“臣领旨。但臣离京期间，镇抚司事务……”
“暂由太子代管。”皇帝闭目，“你去准备吧，十日后出发。”
退出养心殿，秦羽心事重重。皇帝此时派他离京，是真为查案，还是调虎离山？或是保护他远离京城暗流？
回镇抚司，周平急迎：“大人，胡三刀找到了！”
“在何处？”
“城外乱葬岗……尸体。”周平面色难看，“死约三日，颈骨碎裂，一击毙命。怀中搜出此物。”
递上一块铁牌，刻北狄狼头纹。
“又是灭口。”秦羽握牌，“胡三刀为鹞鹰打磨工具，完工即被杀。线索断了。”
“但属下在他旧居暗格里发现这个。”周平又呈上一张草图，画的是某种机括装置，旁注：“子母钱，母钱控子钱，十里内共鸣。”
秦羽瞳缩。这铜钱是子钱？还有一枚母钱在鹞鹰手中，可凭共鸣追踪或通讯？
他急取铜钱细观，以刀轻刮边缘，果然露出极细铜丝内芯——这是精心打造的传讯工具！
“鹞鹰可能通过母钱监听或追踪此钱位置。”秦羽恍然，“韩猛死前紧握它，或是想传递讯息，或此钱本就鹞鹰给他，用于联络。”
“那此钱现岂不暴露我们？”周平色变。
“未必。”秦羽沉吟，“若母钱在鹞鹰手，他应知钱在此处。但他未夺回，说明……”他忽顿，“说明他想留此线，引我上钩。”
将计就计。
秦羽令周平寻一死囚，伪作信使，持此钱往城西土地庙——那是李甫曾用的接头点。沿途布暗哨，张网以待。
入夜，土地庙四周伏兵悄布。秦羽亲率人藏身庙后破屋，静观。
子时，一道黑影如烟飘至庙前，左右环顾，闪身入内。伏兵未动，待其接钱。
片刻，庙内忽传闷响，继有打斗声！秦羽疾冲入，见那黑影与假冒信使战作一团——信使竟是真高手伪扮，此时反被压制！
“你不是鹞鹰！”黑影厉喝，声音嘶哑。
秦羽加入战团，三人混斗。黑影武功奇高，一对二竟不落下风。秦羽窥其招式，似曾相识——与那夜镇抚司外的灰影同源！
数十招后，黑影虚晃一招，破窗遁。秦羽追出，连发暗器，中其肩。黑影踉跄，仍疾掠而去。
秦羽止步，知追不上。回庙内，那假信使已伤重，喘道：“大人……他认出我了……他说‘你不是沉沙’……”
沉沙？代号？
秦羽命人救治，自回镇抚司。梅姑候着，呈上密报：“查到了。左撇子、耳后黑痣的内侍，是冷宫管事太监，姓吴，入宫二十五年。但他三日前‘失足落井’死了。”
又一条线断。
“但奴婢查吴太监生前往来，发现他每月必出宫一次，往城东‘济世堂’抓药。”
济世堂！孙济世那药铺！
秦羽猛起身。孙济世是母亲旧部，可信否？若吴太监是鹞鹰线人，常去济世堂，孙济世知情吗？
他不及更衣，连夜赶往城南。至济世堂，门紧闭，叩之不应。破门入，内空空，药柜翻倒，孙济世不知所踪。
后院灶台余温未散，显是匆忙撤离。秦羽细搜，于药碾下发现压着的半张药方——正是鬼箭羽配方，字迹与韩猛遗书同！
孙济世就是鹞鹰？或他也是线人之一？
秦羽握方，寒意彻骨。母亲旧部竟是敌？那母亲遗言、太后托付……究竟几分真几分假？
此时，周平飞马来报：“大人！燕十三急信！陈拓死了！尸首被劫，现场留此物——”
一枚铜钱，与韩猛那枚一模一样。
子母钱的另一子钱。
秦羽接过，两枚钱在掌中竟微微共振，发出极轻嗡鸣。
鹞鹰在告诉他：棋局继续，你逃不掉。
远处传来更鼓声，四更天了。
秦羽站在空荡的药铺中，看着掌心嗡鸣的铜钱。
他知道，下一局已经开始。
而这一次，对手可能就在他以为最信任的人之中。