地宫焚毁的三日后，秦羽一行回到京城。皇陵之变的消息早已传开，朝野震动。太后被软禁于冷宫，李崇下狱，其党羽或逃或降。
但京城并未恢复平静。街头巷尾流传着各种传言：有说秦羽弑母焚尸，天理不容；有说赵恒身中邪蛊，时日无多；更有甚者，说婉清公主实为妖孽转世，祸乱朝纲。
秦羽无心理会流言。他将婉清安置在镇国公府，请来太医会诊。婉清肩上的毒伤已稳定，但依旧昏迷不醒，脉象时急时缓，似有异物在体内游走。
“公主中的恐非寻常毒素。”首席太医捻须沉吟，“更像是一种……活物。”
“活物？”秦羽心头一紧。
“微臣曾在一本古籍中见过记载：南疆有‘血蛊’，以人血为食，寄居心脉，可令人长睡不醒。中蛊者面色如常，但日渐消瘦，终至油尽灯枯。”
“如何解？”
“需找到下蛊之人，取母蛊之血。”太医摇头，“但若下蛊者已死，母蛊亦亡，则无解。”
秦羽想起云阳子。那妖道逃脱时，是否已在婉清体内种下血蛊？
他召来苏月娥，命她全城搜捕云阳子及其余党。但三日过去，毫无线索。云阳子仿佛人间蒸发。
与此同时，赵恒的身体也出了问题。焚棺那日，他虽未当场暴毙，但回宫后便一病不起，咳血不止。太医诊断，确是蛊毒反噬——母蛊虽毁，但子蛊未除，在他体内垂死挣扎，反而更凶险。
秦羽割腕取血，让赵恒服下。他的血确有压制蛊毒之效，赵恒病情稍缓，但仍虚弱。
“这样下去不是办法。”赵恒靠在榻上，面色蜡黄，“必须找到彻底清除蛊毒的方法。”
“云阳子或许知道。”秦羽道，“但他藏得太深。”
“或许……有一个人知道。”赵恒犹豫道。
“谁？”
“李琰。”赵恒道，“那日地宫中，他夺下太后铜铃，后又悄然离去。朕派人寻他，发现他回了李府，闭门不出。”
秦羽起身：“我去找他。”
李府已被查封，但李琰所居的偏院仍留有几名老仆。秦羽推门而入时，李琰正坐在院中石凳上，对着一盘残棋发呆。
“你来了。”李琰头也不抬，“坐。”
秦羽坐下：“你知道我会来。”
“知道。”李琰落下一子，“你想问两件事：一是如何解公主的血蛊，二是如何彻底清除陛下体内的子蛊。”
“你有答案？”
“有，但代价很大。”李琰抬头，眼中布满血丝，“这三天，我翻遍了父亲留下的所有密档，终于找到一些线索。”
他推过一本泛黄的手札：“这是云阳子早年所着，记载了各种蛊术的炼制与解法。血蛊确是他所下，母蛊在他自己体内——也就是说，要救公主，必须抓到他，取他心头血。”
秦羽皱眉：“第二件事呢？”
“陛下体内的子蛊……”李琰顿了顿，“其实并非子蛊，而是‘伪蛊’。”
“什么意思？”
“太后与云阳子合谋，用了一种更隐秘的手段。”李琰翻到手札某一页，“他们将蛊虫卵混入陛下日常饮食中，卵在体内孵化，化为‘伪蛊’，形似子蛊，实则独立存在。所以母蛊被毁，伪蛊未死，反而失控。”
秦羽细看手札上的图解，心中发寒。这种手段，防不胜防。
“解法呢？”
“需找到‘蛊引’。”李琰道，“伪蛊孵化时，需以某种药物为引。找到那种药物，逆向炼制，或可引出伪蛊。”
“蛊引是什么？”
李琰摇头：“父亲未记载。但我想……或许在太后那里。”
秦羽想起被软禁的太后。那个老人，至今不肯吐露半个字。
“还有一事。”李琰忽然道，“你可知云阳子为何一定要你的血？”
“炼帝王蛊。”
“那只是幌子。”李琰压低声音，“真正的目的，是要用你的血……开启某个封印。”
“封印？”秦羽怔住。
“父亲的手札最后几页被撕掉了，但从残页上能看到‘北狄’‘王庭’‘地宫’‘封印’等字眼。”李琰道，“我怀疑，云阳子与北狄合作，不仅是为了颠覆大燕，更是为了打开某个被先帝封印的东西。”
先帝封印？秦羽猛然想起，先帝晚年曾三次北巡，最后一次归来后便一病不起，不久驾崩。史书记载是“积劳成疾”，但民间传言，说先帝在北狄王庭遭遇不详，折损寿元。
难道真有什么封印？
正说着，一名亲卫匆匆闯入：“国公！宫中急报！陛下……陛下吐血昏迷了！”
秦羽霍然起身，疾奔出府。
皇宫寝殿内，赵恒躺在龙榻上，面如金纸，嘴角残留血迹。太医正在施针，但效果甚微。
“陛下刚才忽然说心口剧痛，吐出一口黑血便不省人事。”太监颤声道。
秦羽上前把脉，只觉赵恒脉象紊乱，时有时无。他再次割腕，滴血入赵恒口中，但这次竟无反应！
“血不管用了……”太医惶恐，“伪蛊怕是……变异了。”
变异？秦羽心头一沉。若连他的血都无效，赵恒性命危矣。
他转身：“备马，去冷宫！”
冷宫深处，太后独坐窗前，望着院中枯树。见秦羽闯入，她并不意外。
“你来了。”太后声音平静，“恒儿不行了？”
“解药。”秦羽伸手。
太后笑了：“老身若说有解药，你信吗？”
“信。”
“可老身没有。”太后摇头，“伪蛊之术，本就是绝路。云阳子当年说，此蛊无解，只能控制。”
秦羽握紧剑柄：“那蛊引是什么？”
太后眼神微动：“你竟知道蛊引？”
“说！”
太后沉默良久，终于道：“是‘龙涎香’。先帝御用的龙涎香，混入了蛊卵。恒儿从小体弱，先帝赐他安神香，其中便有龙涎香。”
所以赵恒从幼年便被下蛊？秦羽脊背发凉。
“先帝知道吗？”
“知道。”太后垂眸，“这一切，本就是先帝默许的。”
“为何？！”秦羽几乎吼出来。
“因为恒儿……本就不是先帝亲子。”太后语出惊人。
秦羽如遭雷击。
“先帝不能生育。”太后缓缓道，“恒儿是老身与侍卫私通所生。先帝为保皇室颜面，将错就错，认他为子。但又恐将来事发，便默许云阳子下蛊，以便控制。”
原来如此。所以赵恒体弱是假，中蛊是真。先帝早留了后手。
“婉清呢？她是谁的女儿？”
“她是真正的公主。”太后道，“先帝与一宫娥所生，那宫娥产后血崩而死。老身将她养在名下，一是怜悯，二是……需要一枚棋子。”
棋子。秦羽想起婉清这些年受的苦，心中刺痛。
“你现在说这些，是想求我饶你？”他冷声问。
“不。”太后摇头，“老身只求你一件事：待恒儿死后，由你继位。你才是先帝唯一的骨血，名正言顺。”
“我不稀罕皇位。”
“那婉清呢？”太后看着他，“你若不为帝，如何护她周全？朝中那些老臣，会容一个‘身世不明’的公主吗？”
秦羽语塞。
太后从怀中掏出一枚玉玺——竟是传国玉玺的一角：“这是先帝留给你的。他说若有一日恒儿不堪大任，或遭遇不测，便让你持此玉玺，登基为帝。”
秦羽接过玉玺。入手温润，刻着“受命于天”四字。
“先帝……何时留的？”
“驾崩前三日。”太后眼中含泪，“他说，他对不起你母亲，也对不起你。这是他唯一能补偿的。”
补偿？用皇位补偿二十年的遗弃？秦羽想笑，却笑不出来。
这时，太监慌慌张张跑来：“国公！不好了！公主……公主醒了，但……但像变了个人！”
秦羽疾奔回国公府。
卧房内，婉清已坐起，但眼神空洞，面无表情。见秦羽进来，她歪头看着他，忽然咧嘴一笑——那笑容诡异，完全不似平日的她。
“婉清？”秦羽轻声唤道。
“婉清……是谁？”她声音沙哑，“我是……林氏。”
林氏？！秦羽浑身一震。
“不对，你不是林氏。”婉清又摇头，“我是……太后？不……我是云阳子？我是……谁？”
她抱头嘶吼，状若疯癫。太医急施针，被她一掌推开！
秦羽上前抱住她：“婉清！看着我！我是秦羽！”
婉清停下挣扎，盯着他看了片刻，忽然笑了：“秦羽……哥哥？”
“是我。”
“我好痛……”她泪流满面，“心里有东西……在咬我……”
血蛊发作了。秦羽抱紧她，心如刀绞。
这时，苏月娥匆匆入内：“国公！抓到云阳子的一个弟子！他说……云阳子已离开京城，往北去了！”
“北狄？”
“是。他还说，云阳子留了话给您。”苏月娥递过一张纸条。
秦羽展开，上面只有八字：
“欲救公主，北狄王庭。”
又是王庭。那里到底藏着什么？
秦羽看着怀中痛苦的婉清，又想起病榻上的赵恒。
他没有选择。
“备马，点兵。”他沉声道，“我要去北狄。”
“可您的伤……”
“死不了。”秦羽将婉清交给太医，“照顾好她，等我回来。”
他转身出府，夕阳将他的影子拉得很长。
苏月娥追出来：“我跟你去。”
“不，你留下。”秦羽道，“京城需要人坐镇。若我回不来……辅佐婉清。”
“国公！”
秦羽翻身上马，最后看了一眼国公府。
然后扬鞭，向北疾驰。
这一次，他没有带一兵一卒。
因为他知道，有些战斗，只能独自面对。
而北狄王庭深处等待他的，或许是真相，或许是死亡。
又或许，是比死亡更可怕的东西。
远处，一只乌鸦掠过天空，发出凄厉的啼叫。
夜色，正悄然降临。