浩浩荡荡的北府大军旌旗招展，踏着凯旋的步调行进在官道之上。
走在最前方的，是几名年龄相仿、约莫二十岁上下的青年将领，个个鲜衣怒马，意气风发，眉宇间洋溢着锐不可当的朝气与建功立业的豪情。
为首压阵的，则是一位年约四十，面容沉稳、目光如电的中年将领。
他端坐于高头骏马之上，虽未刻意张扬，但周身散发的久经沙场的威压与洞察世事的精明智光，令人不敢小觑。
此人便是此次北府兵北伐的实际统帅，声名赫赫的镇北将军——刘牢之。
他出身寒微，却在北府兵初建之时便应募入伍，一路追随谢安、谢玄，经历了那场惊天动地的淝水之战，立下汗马功劳。
后北府兵权几经辗转，曾归于王恭麾下，又在王恭作乱时，刘牢之审时度势，果断叛王归晋，最终掌北府兵权至今，其经历堪称传奇。
在他身侧稍后位置并辔而行的，正是他的嫡子刘敬轩、外甥何无忌，以及此次北伐中新立下赫赫战功、如流星般崛起的少年骁将——刘钰！
何无忌眉头微蹙，驱马靠近刘敬轩，声音带着几分忧心忡忡：“敬轩，听说桓家桓子健，已被任命为广州刺史。”
刘敬轩闻言，嗤笑一声，语气中带着几分轻蔑：“桓家如今也是江河日下，无人可用了。连广州那等偏远瘴疠之地的官职，竟也这般高高兴兴地领旨谢恩，真是丢了他们桓氏先祖的脸面。”
刘钰骑在马上，身姿挺拔如松，闻言只是目光微闪，似有精光一掠而过，却并未接话，依旧沉默地目视前方。
何无忌摇摇头，神色并不轻松，他压低了声音道：“敬轩兄，话非如此。坏就坏在，这广州刺史乃是实职，如今他桓子健听封不听调，竟仗着刺史之位，名正言顺地招兵买马，积蓄力量。如今的桓家，早已与往日大不一样了。”
“竟有此事？！”刘敬轩显然未曾想到这一层，脸色顿时凝重起来，也意识到了问题的严重性。
一直沉默倾听的刘牢之终于开口，声音低沉而充满威严，目光深远似已看透朝堂格局：“殷仲堪盘踞荆州，势力日益庞大，其狼子野心，已有虎踞建康、威逼朝廷之意。太傅大人自然不会坐视其一家独大。而本就是荆州本地豪强、与殷氏素有旧怨的桓家，便是眼下最好用的制衡棋子。”
刘钰在心中冷冷一笑，焉知这般纵容桓家坐大，不会是养虎为患，徒为将来埋下祸根！
就在此时，异变陡生！
官道侧方的密林中骤然响起尖锐的呼啸声！
只见一作妖道打扮的人，领着数百名状若流民、却则悍不畏死的亡命之徒，如同鬼魅般从林中冲出，以不要命的架势，直直插向北府兵押送俘虏的后队！
这些人虽看似流民，却配合默契，勇猛异常，一时竟在北府兵严整的队列中生生撕开了一条口子！
“是徐道覆那妖道！”
刘敬轩一眼认出为首那个披头散发、手持符幡的妖道，正是此次孙恩之乱中逃脱的军师徐道覆！
刘敬轩大叫一声，热血上涌，当即拔剑就要策马冲过去斩将杀敌。
“敬轩！回来！”
刘牢之却目光一凝，沉声喝止，“徐道覆狡诈异常，诡计多端，你未曾与他交手，不知其深浅，不可贸然追击！”
他话音一顿，锐利的目光扫向身侧那位沉默却煞气隐现的少年将领，下令道：“刘钰！你曾与天师道余孽交过手，熟悉他们的路数！本将命你，即刻率领一千轻骑，追击妖道，务必将其擒获，不得有误！”
“尊大将军令！”刘钰朗声应道，声音清越有力，带着一股初生牛犊不怕虎的锐气。
他手中长枪一振，立刻点齐麾下精锐，如离弦之箭般朝着妖道遁逃的方向疾追而去！
而此时，徐道覆等人已趁乱冲散了押解俘虏的后队，救出了此次北伐擒获的几名贼寇头目，如同泥鳅入水般，一溜烟地钻回了茂密的树林之中。
看着刘钰率领千余人马追入林中的背影，刘敬轩满脸不甘与不满，抱怨道：“父亲！何须派他前去！那妖道部众一看便是饥饿疲惫之师，已是强弩之末！若由我率军追击，定可将其尽数斩杀！这可是唾手可得的大功一件！”
刘牢之看着身边犹自年少气盛、只知争功冒进的儿子，不由得皱了皱眉，眼中闪过一丝不易察觉的失望与忧虑，最终化为一声沉重的叹息：“轩儿，你还是太年轻了。须知树大招风，功高震主。如今朝局微妙，我刘氏圣眷正隆，更需懂得韬光养晦，低调行事！有些功劳，让与他人，未必是坏事。”
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刘钰率千余精骑冲入密林，却见方才还喧嚣嘈杂的林间此刻竟诡异地寂静下来，逃窜的贼众如同水滴入海，四散无踪。
他猛地勒紧缰绳，战马嘶鸣一声，前蹄扬起，骤然停驻。
“刘参将，为何停止不前？贼寇眼看就要逃远了！”身旁的都尉朱龄石焦急问道，满脸不解。
刘钰却笑了起来，那笑容里带着几分懒散，却又透着一丝成竹在胸的锐利。
他手臂一挥，果断下令：“传我命令，全军退出树林，以扇形阵列，将此林给我团团围住，一只鸟也不许放出去！”
“诺！”
朱龄石虽心有疑虑，却毫不迟疑地执行命令。
千余骑兵训练有素，如潮水般迅速退出了密林，在外围形成了严密的包围圈。
林中，正埋伏在预设陷阱旁、屏息以待的徐道覆等人顿时傻了眼。
卢循——那位身穿囚服、刚被救出的原贼首孙恩的妹夫，此刻被徐道覆等人暂推为首领——见状，不由得松了口气，低声道：“军师，他们定是畏惧林中埋伏，不敢进来了。我们正好趁机歇息，另寻出路。”
徐道覆却面色沉重如铁，他侧耳倾听着林外异常的寂静，又看了看被风吹得哗啦作响的树木，片刻后脸色骤变，惊骇道：“不好！快！立刻冲出树林！快！”