刘林昭忽而神色凝重，压低声音道：
“只是从天地会与洋夷往来的口供中得知，西洋人的触角已探入南洋。吕宋、爪哇多处港口，竟有洋夷商人圈地建城。南洋诸国虽心向大清，却屡屡败于洋夷之手。”
“此番搜出一张南洋舆图，详绘出详细的航海路线”他顿了顿，目光望向宫城方向，
“我朝素来严控海疆规制，然自禁海之策施行，对海外诸事多有疏阔。如今得到这等舆图，爵爷也在踌躇，不知该不该呈于陛下。”
王拓忽而目光一凛，指着舆图上未标注的海域问道：“先生在审讯口供时，可曾发现英吉利人的踪迹？”
刘林昭手中折扇“啪”地合拢，面上满是惊愕：“小公子竟知晓英吉利？这红毛番邦远在西海之外，极少踏足南洋……”
“近两年我常去京城西洋教堂南堂，”王拓轻叩榻边扶手，神色自若道，
“与传教士相熟，跟着他们读过《海外舆地全览》，学过些番邦语言。不知英吉利是否插手台湾之乱，据传教士所言其与我朝商贸往来颇深。”
刘林昭捋须的手微微一顿，恍然道：“原来如此！据眼线密报，英吉利人多在广州十三行落脚，专购我朝瓷器、丝绸。只是这些红毛鬼……”
“他们从天竺运来棉花，”王拓接话道，指尖无意识摩挲着软榻边缘，
“英商运抵广州的棉花价值百万两白银，可经江宁、杭州织户纺成棉布后返销英国，价值便能达到近六至八百万两。单这一项贸易，差额就将近六至八倍。再算上茶叶、瓷器，每年英吉利向我朝售卖的货物价值不过百万两，可我朝售予他们的货物价值却高达千万两。如此巨大的贸易逆差，他们必然想方设法填补缺口。”
刘林昭握着折扇的手剧烈颤抖，面色涨红，眼中满是难以置信：
“十、十倍差额？百万两进，千万两出？还有这‘贸易逆差’是何意？这般闻所未闻的说法，莫说是朝中大臣，便是户部老吏，怕也不能张口道出如此精确的数目！”
王拓未理会刘林昭的震惊，继续说道：
“英吉利商人将货物运回欧罗巴，虽能赚取十倍之利，却绕不开贸易逆差和顺差的根本账。所谓逆差，即我方出口多、进口少，白银净流入；顺差则反之。如今英吉利每年需从印度等地调集大量金银，填补对华贸易的巨额缺口，等于拿真金白银换我朝货物。”
略作停顿接着说道：“眼下我朝仅开广州十三行一口通商，可英吉利既控天竺，便盯上了从梵网至西藏的商路。历来朝廷严禁民间私通外邦互市，英吉利便指使英属印度暗中勾结廓尔喀，以武器资源为饵，图谋借道廓尔喀打通入藏贸易线，试探我朝底线。”
“廓尔喀虽为我朝藩属。但利益所在，藩属亦可变豺狼。”王拓言辞渐渐犀利，
“英吉利若染指藏地商路，既能绕开朝廷管控，又可将羊毛、棉花倾销至内陆，更可探察我西南边防，此乃醉翁之意不在酒。”
王拓说完后，默默地注视着刘林昭。
“贸易逆差…填补缺口…”这些陌生词汇在脑海中翻涌，刘林昭一时竟想不起廓尔喀在西藏的方位。
刘林昭甚至想不起藏地廓尔喀的方位。他闭上双眼，强自回想多年来读过的舆图。那山川、河流、关隘……
当英属天竺、廓尔喀与西藏的地理轮廓在脑中串联，他猛然睁开双眼，后背瞬间渗出冷汗。廓尔喀扼守喜马拉雅南麓要道，若被英吉利掌控，西藏门户将不攻自破！
他猛地抬头，眼中尽是惊惶与不可置信，声音发颤道：“二公子！这廓尔喀的地势关隘，朝中知晓者寥寥，你如何能断言英吉利会借道染指西藏？此等机密，究竟从何处得知？”
话音未落，他已前倾身子，“这般未雨绸缪的远见，绝非寻常人能参透！”
王拓见刘林昭满脸震骇，知自己这番言论已在对方心中掀起惊涛骇浪，避重就轻转换话题道：
“先生方才说台湾缴获的火绳枪，虽说比我朝的鸟枪、抬枪稍优。我朝鸟枪有效射程不过五十步，抬枪有效射程也仅在八十步之间，但您可知晓？”
他顿了顿，目光扫过刘林昭，“据西洋传教士所言，西洋已造出单人使用的燧发枪，最大射程可达三百步，有效射程在一百五十步到一百八十步，远超我朝弓弩。”
刘林昭望着榻上斜倚的少年，对方苍白病容下，双目却亮得惊人。这些言辞如重锤般砸在他心口。要知道八旗军的火器营，平日里操练的鸟枪、抬枪，竟在射程上不及西洋新物一半？
“先生或许还不知燧发枪的精妙。”王拓似笑非笑道，
“您方才说火绳枪遇雨即废，可这燧发枪却有防水之效，哪怕阴雨连绵，亦能照常击发。”
他心中暗叹，这话虽夸大其词，可火器发展本就有迹可循，不过为了震慑眼前之人，这般危言耸听倒是正合适。
未等对方回神，王拓又话锋一转：“再说火炮。我朝的神威大将军炮威力虽强，却笨重难行，非得数十人搬运。可西洋人已造出随军铁炮，三五人便能推动，套上骏马更是能随大军疾驰。”他伸出手臂丈量，语气凝重：
“此炮最远射程可达两千步，若将这等轻便火炮与燧发枪远近配合。”话音戛然而止，余韵却震得刘林昭七荤八素，手中折扇掉落，也无心理会。
刘林昭只觉喉头发苦，眼前八岁稚童面带憔悴，说出的话却字字如雷。他下意识攥紧衣襟，恍惚间仿佛看见身着西洋番兵推着铁炮、举着燧发枪，如潮水般漫过边境。“这、这……”他嘴张着，一时无言。
“昔日只道二公子聪慧过人，年少颇有才名，今日方知。”话音截然而。
“此等眼光，这等谋算，莫说是黄口孺子，便是朝中宿老，怕也不能企及！假以时日，二公子必成我大清擎天之才！”
他竟不顾身份，朝着王拓深深一揖。
王拓面色清冷，目光如寒星般审视着刘林昭，脑海中快速梳理着此人与府上的渊源。良久，他嗓音低沉道：
“先生，我能信任你吗？”话音落下，屋内空气仿佛骤然凝固。